Ведьма смутилась.

— С этим автор как-то не определился, — призналась она. — Но я бы на твоём месте не стала рисковать. Я вон даже Избушку к воде не подпускаю. Мало ли что.

— А как насчёт ноги верного боевого коня? — спросил Принц задумчиво.

— Я тебе… вот еще… придумали тоже… — забормотала Лошадка, медленно пятясь. — Не смейте делать на мне свои дурацкие опыты!

— Как не стыдно! Ведёшь себя, как последняя сельская кляча! — усовестил её Принц.

— А в твоём самоучителе не сказано, что я должна лезть в Запретную реку! А вне сценария я действовать не собираюсь, мне жить хочется!

— Ну, в общем, ты разбирайся со своим домашним любимцем, — сказала Ведьма. — А я пока… ммм… эээ… носик попудрю.

Она скрылась в Избушке. Принц и Лошадка остались на берегу. Принц опасливо подошёл к воде. Река как. река, ничего особенного. Правда, течёт почему-то в гору. А так — кажется, вполне нормальная. На Том-Берегу виднелся лес. Как Принц не вглядывался, не мог определить, какие именно деревья там растут. Над лесом поблёскивал шпиль Заоблачной-Башни.

— Да разве это шпиль? Так, шпилька, — пренебрежительно сказала Лошадка.

Принц не ответил. Всеми мыслями сейчас он был там, ведь именно там томилась в неволе Прекрасная-Принцесса, охраняемая лютым Драконом. А вот недобрый чёрный дым поднимается из трубы — это Кромешная-Лаборатория, в которой зловещий Злодей творит свои жуткие дела.

Принц поёжился. Потом вспомнил, что нужно всегда держать себя в руках, расправил плечи и сделал мужественное лицо.

— Для кого позируем? — поинтересовалась Верная-Боевая-Лошадка.

— Гм… хм… что ты имеешь в виду? — смутился Принц, делая лицо попроще.

— Принцесса вряд ли разглядит тебя с того берега. Так что можешь не напрягаться напрасно. Кстати, что там за лес?

— «На том берегу возвышался чередой унылых чёрных стволов Кошмарный лес», — прочитал Принц и содрогнулся. Лошадка подумала — и тоже содрогнулась.

— А кошмарные зловещие волки в том лесу не водятся случайно? — спросила она.

— Про волков не написано, — Принц пролистал манускрипт, — только огнедышащий Дракон и коварный Злодей.

— Ну, это уже не по моей части, — облегчённо вздохнула Лошадка и постучала задним копытом по стене Избушки. — Эй, Ведьма, ты скоро?

Ведьма лихорадочно примеряла одёжку. Как же, Принц, наконец, появился, и она должна встретить его в лучшем виде! В старом сундуке были аккуратно свалены наряды, и Ведьма придирчиво осматривала каждый. Что надеть? Что же надеть? Спадающую изящными складками убогую дерюжку? Стильные лохмотья, сшитые из рогожи? Асимметрично обтрёпанные дырявые обноски? Отрепье из тончайшей мешковины модного замызганного оттенка? Строгое классическое рваньё?

После долгих размышлений она выбрала облегающее, с глубоким декольте, рубище. Оно подчеркивало фигуру и придавало облику загадочность и утончённость. Ведьма приосанилась и отворила дверь.

— Ну, заходи, раз уж пришёл, — буркнула она, стараясь ногой незаметно запихнуть что-то под кровать. — Я, правда, уборку не успела сделать… Осторожно, не упади: тут у меня прошлогодние зелья сложены.

Принц стал в дверях, не зная, с чего начать разговор. Ведьма рукавом смахнула пыль со стола. Рукав окрасился насыщенным серым цветом. Щёки Ведьмы окрасились в нежно-розовый.

— Что там, в книжке твоей, написано? — спросила она, наконец. Принц обрадовался, вытащил манускрипт.

— «Коварная Ведьма затащила Принца в свою избушку и обманом усадила на лопату, чтобы запечь в печке и съесть», — растерянно прочитал он. И огляделся в поисках лопаты. Лопаты не наблюдалось, только мусорный совок.

— Что ты на меня так смотришь? — возмутилась Ведьма. Взяла совок, повертела в руках и неуверенно предложила: — Садись, что ли?

Принц попробовал пристроиться, но, как ни старался, не смог уместиться на скромном маленьком совочке. А Ведьма вдруг возмутилась:

— И как это я тебя на лопату посажу и подниму? Огромного такого! Ты, небось, ужасно тяжёлый? Ну-ка, прочитай, что там дальше сказано?

— «Принц перехитрил Ведьму и сам посадил её на лопату и засунул в печь. Умоляя о пощаде. Ведьма поклялась не творить ему зла и помочь в борьбе со Злодеем».

— Так-то лучше, — проговорил Принц и перехватил совок из ведьминых рук. — Теперь твоя очередь. Милости просим.

— Ни за что я сюда не сяду, — возмутилась Ведьма. — Вот ещё!

— Ну, тогда обойдёмся без лопаты! — сказал Принц и решительно подхватил Ведьму на руки. Она оказалась очень лёгкой, держать такую ношу было даже приятно. Принц повертелся, определяя, где тут печь и где в печи отверстие. Ведьма особенно не вырывалась: видимо, процесс захватил и её.

— А печки, гм, нету… — призналась она минут через десять.

— Да? — Принц с сожалением поставил её на пол. — Так что же делать будем?

— Давай я просто пообещаю не вредить тебе и даже помогать? — предложила она.

Принц кивнул. Они стояли и смотрели друг на друга, довольные, что всё так хорошо закончилось. Так прошло ещё несколько минут…

— Слушай, а чем ты можешь вообще мне помочь? — спохватился Принц.

— Ну как же! — воодушевилась Ведьма. — Я ведь мастер по изготовлению волшебных снадобий! Снаряжу тебя в дорогу так, что никакие беды не будут страшны!

Они прошли в пыльные недра Избушки. Там на криво-косо приколоченных полочках теснились пузырьки и склянки. Ведьма схватила толстый тряпичный тюбик с отвратительным запахом.

— Что это? — прогундосил Принц, зажав нос.

— Приворотная-Мазь! Очень пригодится при встрече с Принцессой! — Ведьма выдавила немного мази на ладонь. Мерзкий запах усилился. — Всего-то и надо, что обмазать девушку с ног до головы этой мазью — и она сразу в тебя влюбится по уши!

— А Принцесса не будет сопротивляться? — усомнился Принц.

— Хм, я чувствовала, что что-то упустила… я так и знала… — пробормотала Ведьма, вытирая мазь о без того грязную одежду. — Ладно. Зато у меня есть Оживляющее-Варево. Пригодится тебе в драке со Злодеем.

— Оживляющее? — оживился Принц. — Ну-ка поподробнее!

— Проще пареной репы! — радостно заявила Ведьма, потрясая бутылочкой. — Убитый, убедившись в том, что он точно умер, должен принять три капли и полежать спокойно.

Принц хмыкнул. Ведьма посмотрела на него, потом на варево. Снова покраснела.

— Ничего, ничего, — проговорила она, понемногу теряя оптимизм. — Вот тут у меня Истошный-Эликсир. На случай, если Коварный-Злодей тебя отравит и потребуется срочно промыть желудок.

Она сунула под нос Принцу пузырёк, из которого рвались наружу явно ядовитые пары. Принц закашлялся, зажимая теперь уже не только нос, но и рот: эликсир, и правда, действовал.

— А вот Промозглый-Порошок, — похвасталась Ведьма, болтая пыльным мешочком. — Чтобы вызвать непогоду, надо рассыпать щепотку на ближайшие тучи.

— А микстурки, растящей крылья, к этому порошку не прилагается? — не удержался Принц.

Ведьма грустно взглянула на него, покачала головой, плечи её уныло поникли. Она кинула мешочек на пол и быстрым шагом ушла из Избушки.

— Постой, ну куда ты? Я не хотел тебя обидеть… — бросился вдогонку Принц. Но Ведьма куда-то подевалась. Может, спряталась в камыши Запретной речки, а может, затаилась в дупле Векового дуба.

— Эх ты, а ещё Принц, — упрекнула его Верная-Боевая-Лошадка. — Если даже Ведьмы на тебя обижаются, что же будет с Принцессой? Принцессы — они, знаешь, какие нежные, им слова поперёк не скажи!

Принц почесал затылок и так глубоко задумался, что за весь вечер ни разу не сделал мужественное лицо…

Уже в сумерках, когда Принц и Лошадка совсем потеряли терпение, Ведьма наконец вернулась.

— Ты больше не сердишься? — виновато спросил Принц.

— Да ладно, — махнула рукой Ведьма. — Чего там. Пойдём лучше в Избушку чай пить.

— Нам некогда, — ещё более виновато сказал Принц. — Нас подвиг ждёт. Ты бы нам мост показала. Дорогу на Тот-Берег.