При этом она делала скорбное лицо и роняла слезу. Дракон, который носился кругами по прибрежной травке, в такие моменты проникался трагизмом ситуации и издавал устрашающий рык. Все окрестные кузнечики просто трепетали, не говоря уж о божьих коровках.

Злодей тоже не оставался в стороне и произносил две-три сакраментальные фразы — так, для порядка, чтоб поддерживать себя в хорошей злодейской форме.

— Принц?! Пусть только посмеет сунуться сюда, щенок! Да я ему нос отрежу и уши оборву! — мерзко ухмылялся он.

Когда формальности были выполнены, Злодей и Принцесса усаживались рядышком на травку и сочиняли записку заречной Ведьме, к Избушке которой должен был однажды подъехать Принц-в-Сверкающих-Доспехах. Именно с этого эпизода начиналась их сказка — вернее, должна была начаться одним прекрасным солнечным утром, да всё что-то медлила.

«Доброе утро! — говорилось обычно в записке. — Ну как там, П., не появлялся?» Или: «Прекрасная погода, не правда ли? Что слышно о П.?» А иногда вот так: «Как поживаете, сударыня? Долго ли ещё нам ждать П.?»

Записочку совали Дракону под ошейник. Получив поощрительный сухарик, зверюшка летела через реку. Возвращалась она обычно с обрывком бумаги, на котором было накарябано:

«Нет!» или: «Ничего!», а иногда: «Не дождётесь!». Ведьма не любила долгих предисловий.

Получив утешительный ответ, Злодей и Принцесса расслаблялись и начинали разговаривать обычным человеческим языком. Злодей жаловался, что ночью его кусали комары. Принцесса в свою очередь сокрушалась, что из окна башни совершенно невозможный вид. Дракон, которого автор сказки речью не наделил, просто лежал где-нибудь неподалёку и грыз косточку. Иногда он принимался бегать за собственным хвостом или ловить бабочек, которые, правда, совсем его не боялись.

Ведьма жила за рекой (хотя с точки зрения самой Ведьмы, за рекой жили Принцесса и Злодей). Каждое утро она начинала с того, что выглядывала из окна Избушки и смотрела на дорогу. Никто не стоял там, бряцая оружием, ничей боевой конь не стучал копытом. Ведьма успокаивалась и шла заниматься привычными делами. Она побаивалась приезда Принца и очень надеялась, что он никогда не приедет. Ведь по сюжету сказки она должна была помочь ему в борьбе со Злодеем и Огнедышащим-Драконом, снабдив различными хитродействующими бальзамами и снадобьями. В этом и была загвоздка: у Ведьмы напрочь отсутствовали способности к колдовству. Она ещё могла создать средство для чистки унитаза и более-менее клейкий клей, но вот с магией получались сплошные недоразумения. Умопомрачительное-Зелье разражалось зловещим смехом и не давалось в руки, Вопиющая-Настойка вопила дурным голосом, а Заунывный-Эликсир так вдруг захандрил, что прокис…

Ведьма просто не представляла, что она скажет Принцу, как посмотрит в его честные и мужественные глаза. Она надеялась, что этот момент никогда не наступит. Но однажды он всё-таки наступил.

Одним прекрасным и, как это принято у многих авторов, солнечным утром на дороге появился всадник. Принц, верхом на Верной-Боевой-Лошадке, мужественным взором окинул окрестности. Он знал, что где-то здесь течёт Запретная-река, через которую ему нужно перебраться с помощью Ужасной-Ведьмы. На Том-Берегу следовало победить Коварного-Злодея и одолеть Огнедышащего-Дракона, после чего Принца ждала волнующая встреча с Прекрасной-Принцессой. Никаких неожиданностей, всё по плану.

Сурово сдвинув брови и придав лицу выражение мудрой печали, Принц достал манускрипт «Как совершить подвиг.

Самоучитель». Он всё же был начинающий герой и не мог обходиться без подсказок.

— «Запретная река бурлила, натыкаясь струями на подводные камни», — торжественно прочитал он и огляделся. — Ага, вижу. — Полистал страницы. — «В Избушке жуткая страшная Ведьма варила свои отвратительные зелья. Бряцая оружием, Принц остановился перед Избушкой и грозно позвал Ведьму».

Верная-Боевая-Лошадка скептически ухмыльнулась, но промолчала.

Они подъехали к избушке. И тут Принц слегка растерялся: он совершенно не представлял себе, что значит «бряцать». Тем более, и оружия было всего ничего. Могучий-Несгораемый-Щит потерялся по дороге. Метким-Всепоражающим-Копьём Принц вчера зацепился за дерево, под которым проезжал, и теперь обломки копья были пригодны разве что к торжественному выбросу на помойку. Остались только перочинный нож и топорик, взятый в дорогу для рубки дров и шалашей. Почесав затылок, Принц достал нож и топорик и стал неуверенно ими бряцать.

Верная-Боевая-Лошадка не выдержала и хихикнула. Избушка стояла, не шелохнувшись.

Принц забряцал сильнее.

— А может, её нет дома? — прошептал он.

— Сказано ведь: «грозно позвал». Вот и зови! — велела Лошадка.

— Ведьма! — шепотом позвал Принц. — Ведьма! Ты дома?

Избушка вздрогнула и испуганно покосилась.

— Ведьма, выходи на честный бой! — ляпнул Принц, не подумав.

Избушка снова покосилась на него и вдруг бросилась прочь, загремев брёвнами.

— Куда это она? — огорчился Принц. — Какая невоспитанная! Разве так себя ведут при встрече с героем?

Избушка мчалась к реке. Скоро Принцу и Лошадке стало её уже не видно — она скрылась в прибрежных ивах. Зато со стороны реки им отчётливо послышались крики.

— Ах ты, окаянная, куда ж тебя несёт? А ну стой! Всё равно догоню! — вопил кто-то. Принц побледнел от праведного гнева: наверняка это коварная Ведьма ловит свою очередную жертву!

— Что же, вот и первый враг, — хладнокровно проговорил Принц и красиво встряхнул волосами. — Мне неведом страх! Вперёд!

И они поскакали.

У реки мужественному взору Принца и, естественно, скептическому взгляду Боевой Лошадки предстала удивительная картина: Избушка, нетерпеливо подпрыгивая на коротких птичьих ножках, упрямо лезла в воду. А страшная зловещая Ведьма из последних сил тянула за верёвку, пытаясь остановить непослушное строение. Ведьма при этом ужасно ругалась, а Избушка сосредоточенно пыхтела и сопела, стараясь хоть бочком, хоть крылечком плюхнуться в реку. Запретная река старательно бурлила, изо всех сил показывая, какая она опасная для жизни.

— Ну что, так и будем стоять? — с плохо скрываемым раздражением спросила Лошадка. — Ты вроде на помощь рвался.

— Но кому я должен содействовать в данной ситуации? — растерянно спросил Принц. — В манускрипте подобный прецедент не описан…

— Помоги же, что стоишь! — отчаянно крикнула Ведьма, заметив Принца. Он мучительно покраснел: больше всего Принц боялся, что его сочтут трусом или слабаком. Решительно спрыгнув с Лошадки, он помчался к реке. Мужественно схватился за верёвку, и они с Ведьмой потянули уже вместе.

— Так нечестно! — завопила Избушка. — Двое на одного!

— Поговори мне ещё! — цыкнула на неё Ведьма. Принц печально вздохнул, но верёвку не отпустил. Оставляя на прибрежной траве две глубокие борозды, упираясь и ворча, Избушка вскоре сдалась, была оттащена на безопасное расстояние и накрепко привязана к Вековому-Дубу.

— Неужели к вековому? — почтительно спросил Принц.

— Других не держим, — сказала Ведьма. — У нас тут сказка все-таки.

— А если дуб не вековой? — поинтересовалась дотошная Боевая Лошадка.

— А на дрова, — ответила Ведьма ласково.

Затянулась пауза. Принц стеснялся (он не привык общаться с коварными ведьмами), а Ведьма в упор его разглядывала.

— Явился, значит, — наконец, сказала она. — Ну и что делать думаешь?

— Всё, как написано, — сказал Принц, — Одолею врагов и спасу Прекрасную-Принцессу.

— Желаю успехов, — язвительно сказала Ведьма, потом спохватилась и заговорила нараспев. — А не поведать ли тебе, Принц, какие опасности подстерегают путников на каждом шагу в этой зловещей, коварной местности?

Принц ошарашено кивнул: мол, поведай.

— Река, что несёт пред тобой свои тёмные воды, зовётся Запретной, — пробубнила Ведьма заученный текст. — В реку сию не должна ступить нога человека, иначе она сразу умрёт.

— Кто умрёт, река или нога? — переспросил Принц.