Затем, рядом с заводскими трубами, выросли огромные бунты хлопка. Людмиле захотелось поближе рассмотреть их. И, словно угадав ее желание, самолет снизился.

Она видела, как залитое солнцем поле заиграло вдруг всеми цветами радуги, и невольно зажмурилась.

Она забыла, что находится в самолете. А Пулатов ревниво следил за ней и ждал, когда она посмотрит на него.

Она, наконец, вспомнила, что он рядом. Он увидел в ее глазах восхищение.

— Я тебе расскажу! — радостно заговорил он.— Вот эта рубаха — из хлопка... И гарнитоль. И марля. И линолеум. И клей для обуви... Да что клей! А небьющиеся искусственные стекла... Переплеты книг... Лак, которым покрывают кузова легковых автомобилей... Подумаешь, лак!.. А дамские туфли из ворсита — искусственной кожи? Ну, и само собой разумеется, порох, вата, тончайшая бумага для папирос... Покрышки для автомашин — всё это из хлопка.

— И ацетатный шелк,— подсказала она нежно,— ты забыл...

Конечно, она — ботаник, и ей хорошо известно, что делают из хлопка, но всё-таки он хотел ее удивить:

— Ладно. А вот по морю несется торпедный катер. Его корпус сделан из очень прочного материала. Из чего, как ты думаешь?.

Она пожала плечами.

— Ты правда не знаешь?

— Правда.

— Из текстолита!

Она невольно улыбнулась его горячности. Но он воспринял это по-своему:

— Ты мне не веришь?

— Верю, конечно.

Он взял ее за руки.

— Но ведь сырьем для создания сверхтвердых пластин текстолита тоже послужил хлопок... Вот почему мы считаем его своим национальным богатством.

...А самолет летел дальше, и вдруг ландшафт изменился. Теперь под крылом лежали пески, безжизненные, суровые, как застывшая лава.

Людмила закрыла глаза.

Пулатов окликнул ее, когда вновь начались сады.

Блеснула на солнце железная крыша. Одна, другая, третья. И снова густые кроны деревьев. Портальные краны. Опять — блестящая крыша... Краны. Деревья. Крыши. Заводские трубы... Краны... Тополевая аллея. Крыши...

Людмиле стало плохо: самолет пошел на посадку. Она откинулась в кресло. Лейтенант ласково дотронулся до ее нежных льняных волос.

— Потерпи немножко, Люсенька-хон!

Ей была приятна его забота. Вот так бы и сидеть рядом. Пусть кружится голова...

А самолет уже коснулся бетонированной площадки и бежал навстречу притаившемуся среди густой зелени аэровокзалу.

На заставе вспыхнули огни.

— Тревога!

Когда майор Серебренников спустился в канцелярию, там уже находился капитан Ярцев.

— Что случилось? — спросил Серебренников.

— След!

— Едем?

Начальник заставы кивнул и окликнул дежурного:

— Ковалдина ко мне!

— Есть!

Петр вбежал, пряча под фуражку рыжую шевелюру.

— «Амур» может идти по следу? — спросил Ярцев.

— Так точно.

— Но он давно не ходил по следу.

— Возьмет, товарищ капитан.

— Выводите.

— Есть!..

— Начальнику отряда сообщили? — спросил Серебренников.

— Сейчас выезжает,— ответил Ярцев.— И тоже со служебной собакой. Только наш путь короче. Прибудем раньше.

Снова вбежал дежурный:

— Кони поданы.

— Хорошо.

— Личный состав построен.

— Идемте, товарищ майор.

Ярцева словно подменили. Это опять был командир, у которого каждый человек и каждая секунда на учете.

— Занимать места согласно боевому рас-чету. Тревожные[10] ждут указаний. Коней подседлать. За меня остается старшина Пологалов.

— Я — старшина Пологалов!

— Разойдись!..

Строй пограничников рассыпался.

Поскакали втроем: Ярцев, Серебренников и Ковалдин с «Амуром» на поводке.

Ярцев думал: Моряки предупредили: образовалась мель. Что я предпринял? Выслал к этому месту дополнительный наряд сержанта Назарова... Но как я мог отправить с ним Бородулю?.. Сон на границе... ЧП! ...Куда ведет след?..

Назаров боялся, что Бородуля снова уснет, и залег рядом с ним, оставив удобное для наблюдения место. Теперь река за поворотом тропы была ему не видна. Назаров весь обратился в слух и заставлял слушать Бородулю.

Река шумела. Потом в ее монотонный гул вплелось сердитое рокотание мотора. Дозором шел пограничный катер. У мели катер развернулся, ощупал фарами камыши и самосплавом пошел по течению.

Теперь, пожалуй, можно было несколько минут лежать спокойно.

Назаров смотрел на притихшего Бородулю: тоже мне — воин.

— Следите за мной! — шепнул он спустя некоторое время и пополз на старое место, откуда граница отлично просматривалась.

Все спокойно.

Он вернулся к Бородуле.

— Не спишь?

Бородуля засопел.

Неожиданно налетел ветер. Разметал комариное войско. Назаров выждал немного и сполз в ложбину. Ветер трепал камыши. Ничего не видно и не слышно: сплошной гул вокруг.

Назаров решил, что в такую погоду лучше патрулировать. Подал условный сигнал. Бородуля откликнулся.

Пошли дозорной тропой к отдельному дереву. Назаров светил фонариком. И вдруг увидел едва заметные бесформенные вмятины. Он похолодел: неужели кто-то прошел?

При тщательном исследовании вмятин Назаров пришел к выводу, что они оставлены человеком, ноги которого были обмотаны тряпками. На рыхлой земле кое-где сохранился бледный узор ткани.

Назаров достал сигнальный пистолет и выстрелил...

Капитан Ярцев соскочил с коня. Склонился над следом.

След несомненно был ухищренным.

Серебренников тоже спешился.

— Вы как считаете, товарищ майор? — спросил Ярцев.

— Очень возможно.

До реки было каких-нибудь сто метров. Каменистая почва между рекой и дозорной тропой следов не сохранила.

Младший сержант Ковалдин отдал повод своего коня Бородуле и погладил овчарку.

— След, след!

«Амур» натянул поводок, потащил вожатого за собой. Примерно в десяти метрах от обнаруженного следа Ковалдин заметил небольшую лунку диаметром в три сантиметра и показал капитану.

Начальник заставы присел на корточки перед лункой. Вскоре он уже знал, что нарушитель пользовался шестом.

Через шесть-семь метров Ковалдин обнаружил другую лунку. Еще через шесть метров — опять лунка. Должна была быть лунка и где-то перед дозорной тропой.

Сержант Назаров показал капитану поцарапанный камень. Раньше он не обратил на него внимания. Камень был небольшой и, должно быть, от удара шестом сдвинулся с места.

Начальник заставы, приподняв камень, увидел под ним лунку. Вопросительно посмотрел на майора.

— Наклон лунки к границе,—подсказал Серебренников.— Если вспомнить, что тяжесть тела давит на шест больше в начале прыжка, то, естественно, нарушитель уходил в противоположную этому наклону сторону.

Ярцев согласился:

— И был он здесь минут тридцать назад.

«Значит, когда подходил катер!» — с досадой подумал Назаров.

Шест помог нарушителю незаметно преодолеть мягкий грунт и выйти на проезжую дорогу. Хорошо тренированный человек может пройти за это время четыре-пять километров.

Значит, где он сейчас: в Реги-равоне, в сторону которого потянул вожатого черногрудый «Амур», или, не доходя поселка, свернул к линии узкоколейной железной дороги? Здесь, на подъеме, поезда обычно шли медленно и нарушитель мог воспользоваться этим.

Капитан высчитал: пятнадцать минут назад в сторону районного центра прошел поезд....

Стало совсем светло, когда «Амур» уверенно вывел Ковалдина к железнодорожному полотну. Должно быть, нарушитель проходил здесь совсем недавно.

«Амур» пробежал несколько метров по шпалам и остановился возле отметки 1—400. Здесь начинался подъем и след обрывался.

Петр различил отпечаток босой ступни. Вчера в этом месте ремонтировали путь, и земля была рыхлой. Один-единственный отпечаток, но как он мог пригодиться!