— А ты стал жесткий.

— Ну вот, теперь я жесткий. То щажу тебя, то жесткий… Ты замечал, что щенки всегда бывают доверчивыми, ластятся к каждому прохожему. Иной погладит, а иной и сапогом под брюхо даст. За что? За ласку да доверчивость. Получит щенок по брюху раз, второй, третий — и доверчивости больше нет. Вот и я, как тот щенок… Был щенком, а теперь уже нет…

— Присказка интересная… А помнишь, какими мы были во Владикавказе: искренними, горячими, чистыми…

— Тебя снова потянуло, Михаил, на душеспасительные беседы…

Щаренский после этих слов немного повеселел: Путивцев назвал его, как раньше, Михаилом.

— Да, Миша, ты прав. В последнее время я стал много морализировать, — согласился Щаренский. — Хочется прожить свою жизнь высоко, чисто…

— А ты не думай об этом, ты живи, — посоветовал Путивцев.

— Я стараюсь, но как все-таки живучи в человеке два начала: высокое и низкое… Я, например, очень люблю Асю, и ты это знаешь. Но почему я отправил ее в Ленинград? Конечно, она давно не видела своих родителей, конечно, мне спокойней, когда в такое тревожное время она в Ленинграде — это все человеческое, высокое, но к нему примешивается и низкое. Ревность. Я ревную Асю. Ревную к молодому парню, к младшему командиру, который часто бывает в нашем доме. Помнишь, как мы во Владикавказе спорили о ревности: пережиток ли это буржуазного строя? И казалось бы, чего мне ревновать, дни мои сочтены, а я вот ревную… Низко!

— Но почему же — низко? Нормальное человеческое чувство. Не могу сказать, что хорошее, доброе, но естественное… А насчет того, что дни твои сочтены, заставь себя этому не верить.

— Легко тебе сказать.

— Не так легко, как тебе кажется, у тебя болезнь, у меня было другое… И я думал: почему я не умер раньше? Если бы я умер до ареста, я умер бы  ч е л о в е к о м. А теперь что?.. Значит, смерть не самое страшное, решил я тогда. И мне надо жить. Надо заставить себя жить, доказать. Не себе, но другим… Не знаю, был бы я на воле, было бы у меня оружие, как у Романова, справился бы я с собой? Но думаю, что справился бы. В конце концов, покончить счеты с жизнью можно везде и всегда.

— Я тебя понял, Михаил. И признаюсь, что у меня тоже была мыслишка: может, покончить все разом? Но потом подумал: успеется. А может, врачи ошиблись? Прошло полгода. Хуже не стало. Боюсь говорить, но как будто бы даже лучше. И знаешь, я стал верить…

— Вот и хорошо. Ты верь, верь!.. Вера горы движет…

— Спасибо. Спасибо тебе, Миша…

— За что спасибо? Жалко, что я не господь бог. Я бы дал тебе сто лет жизни. Сто лет хватит?

Щаренский рассмеялся звонким, молодым смехом:

— Хватит, Миша, вполне хватит… Давно мне не было так легко на душе…

Настало время Михаилу Путивцеву собираться. В тот же вечер он должен был выехать в Москву.

— Машина у тебя есть? — спросил Щаренский. — А то возьми мою. Я жду, правда, генерал-лейтенанта Рябышева, проедем с ним на границу, но думаю, что к твоему отъезду мы вернемся.

— Машина у меня есть. Не беспокойся.

— Давай договоримся так: если я управлюсь к восьми вечера, я за тобой заеду, — предложил Щаренский. — Но на всякий случай дай я тебя обниму. Ты какую-то тяжесть с моей души снял, — провожая до порта Путивцева, сказал Щаренский. — Когда получишь новое назначение, напиши, пожалуйста. Может, еще и свидимся.

— Обязательно свидимся, — пообещал Михаил Путивцев.

20 июня 1941 года командир 8-го механизированного корпуса Дмитрий Иванович Рябышев получил приказ командующего войсками Киевского особого округа генерал-полковника Кирпоноса выехать к границе и лично провести рекогносцировку.

Особое внимание следовало обратить на состояние дорог в районе предполагаемых действий корпуса в случае вооруженного конфликта с германскими войсками.

Генерал-лейтенант Рябышев приказал шоферу заправиться и взять с собой про запас канистру с бензином.

С генералом должны были ехать бойцы охраны. Эта мера предосторожности стала особенно необходимой после случая, когда возле дома генерал-лейтенанта несколько дней тому назад был задержан вражеский диверсант.

У дома генерал-лейтенанта Рябышева ночью стоял часовой, но на день пост снимали.

Жена и две дочери Рябышева накануне уехали на Дон погостить у родных, и Дмитрий Иванович в доме остался один.

Утром, побрившись, генерал-лейтенант вышел во двор и, к удивлению своему, у палисадника увидел незнакомую старушку, повязанную черным платком, низко опущенным на лоб.

— Ты что тут делаешь, бабушка?

Старушка при этих словах вздрогнула, видно, не ждала этой встречи, и ненатурально тонким, хрипловатым голосом залепетала, что хотела накосить травки для своей коровы. Бочком, бочком — к калитке и шмыгнула на улицу. Дмитрий Иванович тоже быстрым шагом вышел на улицу — подозрение уже закралось к нему. По улице шел патруль.

— Женщину вон ту видите? А ну-ка проверьте: что это за «старушка»? — приказал генерал-лейтенант начальнику патруля.

— Бабушка, а ну постой! — крикнул тот.

Но «старушка» не остановилась, напротив — прибавила шаг.

Комендант с красноармейцами поспешили за ней:

— Стой, тебе говорят!

Тут «старушка» по-молодому сиганула в соседний двор, юркнула в густой кустарник, но уйти ей не удалось.

На другой день начальник контрразведки корпуса батальонный комиссар Оксен доложил командиру, что «старуха» оказалась переодетым немецким диверсантом, что на нашу территорию заброшено несколько человек с целью выследить и убить командира 8-го механизированного корпуса Рябышева, заместителя командира по политчасти бригадного комиссара Попеля, а также командиров дивизий.

Вечером командир корпуса спросил бригадного комиссара Попеля:

— Что скажешь, Николай Кириллович?

— Что скажу? Цель ясная — обезглавить корпус. Но зачем? Конечно, убить несколько командиров Красной Армии для врага всегда полезно. Но вместо убитых пришлют других…

— Вот и я об этом думаю, — перебил комиссара Дмитрий Иванович. — Заметь: сначала выследить, а когда будет приказ — убить! Убить, надо полагать, в такой момент, когда замена будет невозможна, потому что начнется…

— Война? — спросил Попель.

— Ты думаешь не так?

— Нет, почему же, логично, — согласился комиссар. — И если это так, то война не за горами.

— А разве мы этого не чувствуем?

— Да! — Попель встал и, поскрипывая начищенными сапогами, подошел к окну.

Не раз комиссар и командир корпуса в последнее время говорили об этом. Слишком много фактов свидетельствовало о том, что начало войны приближается с катастрофической быстротой. Но из штаба округа и из Москвы приходили указания: не паниковать! Не поддаваться на провокации! Бдительно нести охрану государственных границ! Учить личный состав владеть новой техникой…

Взамен устаревших машин «БТ», «Т-35», «Т-26» с очень ограниченным моторесурсом в корпус прямо с заводов стали поступать средний танк «Т-34» и тяжелый танк «КВ». Оба танка имели мощные дизельные моторы, прочную броневую защиту и сильное вооружение. Прибывшие новые танки занимали свои места в освободившихся от старых машин боксах и ставились на консервацию. Крупных военных маневров вблизи границы не проводилось, и новые танки стояли на приколе.

Когда корпус весной посетил начальник бронетанкового управления Красной Армии генерал-лейтенант Федоренко, Рябышев обратился к нему с просьбой разрешить вывести новые танки в поле и дать возможность личному составу «почувствовать» новые машины. Начальник бронетанкового управления отказал:

— Зачем гусей дразнить: стоите ведь у самой границы. Когда надо будет — нарком даст команду…

Оба, и Рябышев и Попель, вспомнили этот разговор. «Не дразнить гусей! Не паниковать! Не поддаваться на провокации!» — вышестоящие начальники как заклинание твердили эти слова.

Рябышев достал боевое расписание войск и склонился над ним:

— Надо полностью заправить танки и выдать боекомплект… Как думаешь, Николай Кириллович?