— Что за ерунда, мистер Поттер, — пробормотал редактор, продолжая поглаживать его плечо. — Вы просто устали, мой милый.

«Мой милый?» — Гарри подумал было рассердиться, но не уловил в густом мягком голосе насмешки.

— Что все-таки случилось? — мистер Снейп оперся локтем о перила, крутя между пальцами незажженную сигарету.

— Вы в галстуке, — не ответил на вопрос Гарри, разглядывая грудь врага и вдыхая тонкий аромат туалетной воды.

— Хотел доставить вам удовольствие, — пробормотал редактор, не сводя с него тревожных темных глаз. — Хотя, конечно, приятней быть задушенным вашими руками, мистер Поттер, чем проклятым галстуком.

Гарри покраснел, досадуя на себя, — он помнил процесс удушения, будто это случилось вчера.

Вражья рука лежала у него на плече, как нечто само собой разумеющееся.

— Я могу вам чем-то помочь, господин директор? — подозрительно мягко спросил мистер Снейп, зачем-то разглядывая его губы.

— Когда вам всем надоест меня травить? — с тоской прошептал Гарри.

— Мистер Поттер, давайте поговорим об этом. Вот только выставлю подопечного Минервы... — редактор оглянулся на балконную дверь, ведущую в его кабинет. — Идемте ко мне, если хотите. Чаю выпьете... — он убрал наконец руку, ухитрившись скользнуть пальцами по директорской груди. Впрочем, Гарри был так расстроен, что на борьбу с опасными провокациями сил не было.

Он покорно поплелся за мистером Снейпом, мельком заметив, что тот так и не выкурил свою сигарету.

В кресле для посетителей маялся полный темноволосый парень. Он робко улыбнулся Гарри и был представлен как мистер Лонгботтом, автор книги «Бабушкины рецепты».

Обнаружив, что занимаемое им прежде кресло завалено огромной стопкой книг, директор пристроился в углу дивана, развернул первую попавшуюся книгу и попытался читать.

— На чем мы остановились, — пробормотал редактор, подкатывая свое кресло к столу. Мистер Лонгботтом робко придвинулся ближе. — Ага, вот эта чушь: «Редко кого из нас избежала участь переболеть ячменем на глазу. Мало того, что это неприятно и плохо смотрится, этот нарыв на глазе может довольно часто появляться. Давайте сегодня рассмотрим, что предлагает нам народная медицина в борьбе с этим несчастьем», — мягким издевательским голосом прочел Снейп.

Гарри покосился на автора «Рецептов» — тот как-то трусливо вжался в кресло.

— Жаль, что народная медицина ничего не предлагает для борьбы с безграмотностью, — сквозь зубы сказал редактор. — Мистер Лонгботтом, я понимаю, что «вас избежала участь» тех, кто получил элементарное школьное образование. Вы меня простите, но читать это невозможно. Как миссис Макгонагалл вас терпит, скажите на милость?

— Она сама исправляет, что не так, — сдавленно пробормотал парень. — А разве что-то неправильно?

— Мистер Лонгботтом, — подозрительно ласковым голосом начал Снейп. — Будь вы этой самой бабушкой, доброй разносчицей бредовых и вредных рецептов, возможно, я бы не поленился исправить эту ахинею, но вы в том возрасте, когда еще не поздно заняться самообразованием. Я выделю красным то, что считаю неприемлемым.

Гарри вытянул шею и увидел, как практически вся страница на экране покрылась красным цветом. На писателя было жалко смотреть. Директор проникся сочувствием к несчастному — что такого плохого было в зачитанном Снейпом абзаце, он так и не понял.

— Вернемся к ячменю. Итак, что же предлагает нам народная медицина? «За неимением под рукой необходимого лекарства всегда можно воспользоваться самой обыкновенной слюной. Хороша также слюна собаки. Конечно, закапывание глаз уриной действует безотказно»... Яду мне, яду! — простонал редактор. — Нет, не мне, ВАМ! — вдруг рявкнул он.

Писатель подскочил в кресле, с ужасом глядя на своего мучителя.

—Ч-что в-вам нне... нне... не нравится? — затрясся он, заикаясь.

Редактор возмущенно тряхнул головой. Глядя, как взметнулись черной волной его волосы, Гарри совершенно некстати вспомнил, какие они густые и мягкие на ощупь.

— Мистер Лонгботтом, писать подобные вещи — преступление. Печатать их — преступление вдвойне. У вас есть медицинское образование? У вашей бабушки?..

Молодой человек испуганно моргал.

— Н-ну это же помогает, — дрожащими губами сказал он. — Это э... э... эффективные средства.

— Я тоже слышал про собачью слюну, — ввернул директор, все больше и больше симпатизируя заклеванному писателю.

— Чушь самая что ни на есть собачья! — редактор выхватил из пачки сигарету и сунул в рот. — В собачьей слюне, конечно, содержится лизоцим, но пасть пса кишит микробами! Вы знаете, как долго заживают раны от собачьих укусов? Дьявол, стоит мне уйти в отпуск, наши ряды пополняются безграмотными и бестолковыми! Вы даже не способны систематизировать ваши дремучие рецепты! Это куча собачьего дерьма, которым вы собрались кормить наивных людей! Забирайте! — редактор рывком вытянул флэшку, не озаботившись «безопасным удалением устройства», и ткнул в руки злосчастному автору.

Мистер Лонгботтом растерянно моргал глазами, не в силах поверить в подобную несправедливость.

— Я... я год собирал эти рецепты, — плачущим голосом сказал он.

— Через неделю совещание редакционного отдела. Либо вы убираете все вредоносные и опасные советы, вроде убийственной концентрации белладонны при лечении бессонницы и бредятины про собачью слюну, либо я ставлю перед редколлегией вопрос о расторжении договора с вами, мистер Лонгботтом.

— Это вам дорого обойдется, сэр! — обиженно воскликнул молодой человек.

— Пусть лучше пострадает мой карман, чем половина населения Британии, — редактор встал, скрестил руки на груди и уставился на несчастного, как на грязь под ногами. — Я вас не задерживаю, господин Лонгботтом.

Сообразив, что злодей ждет, пока он уберется из кабинета, мистер Лонгботтом вскочил, дико оглянулся по сторонам и, не прощаясь, бросился к выходу.

Мистер Снейп выскочил вслед.

— Особенно хороша слюна бешеной собаки! — на весь коридор крикнул он, вспугнув ожидавших в креслах посетителей.

— Северус, вы неправы, — услышал Гарри меланхоличный голос мисс Лавгуд. — Слюна собаки делает чудеса.

— Чудеса? Показать вам эти чудеса, мисс Цикада? Смотрите, какое чудо! Полгода заживало!

Сгорая от любопытства, директор как бы между прочим подошел к распахнутой двери мисс Лавгуд, и успел разглядеть, что мистер Снейп бесцеремонно задрал штанину и демонстрирует секретарше свою лодыжку с шрамом от собачьего укуса.

— Бедный мистер Долгоносик, — вздохнула Луна. — Когда звери сердятся, у них меняется состав слюны.

— Это правда, — вмешался Гарри. — В слюне злых животных находятся токсины.

Редактор быстро одернул штанину: очевидно, зрелище не предназначалось для директорских глаз.

«Если Лавгуд не видела раньше этот шрам, значит, она не видела его раздетым, значит, они не... он не...» — пронеслось вихрем в голове Гарри.

— Тогда мне надо было плюнуть в Лонгботтома, — буркнул Снейп. — Мои токсины свалили бы его с ног.

— Почему плюнуть, а не поцеловать? — серьезно спросила мисс Лавгуд. — Тогда уж наверняка.

— Я еще не настолько на грани, — хмуро сказал редактор. — Где наш чай?

— Вы не просили, — девушка неторопливо встала из-за компьютера. — Вам с белладонной, а мистеру Поттеру — со слюной доброй собаки.

— Хватит, Луна, — нахмурился мистер Снейп. — Идемте, господин директор.

Он увлек Гарри в кабинет, вальяжно расположился на диване и жестом пригласил шефа сесть рядом. Тот послушно уселся, отодвинувшись от злодея на некоторое расстояние — чем больше Гарри общался с мистером Снейпом, тем сильнее ощущал исходящую от того опасную энергию.

— Вы избрали неверную тактику, мистер Поттер, — редактор закинул руки за голову и вытянул ноги. Гарри и сам так делал, когда затекала спина от долгого сиденья за компьютером, но в присутствии постороннего никогда бы не позволил себе так нахально блаженствовать.

«Еще бы разлегся тут», — подумал он, разглядывая ноги злодея.