Инспектор Крауч забрал редактора в час пополудни. Часы на приборной панели Хонды показывали половину седьмого.

Куда он едет, Гарри не знал и сам, поэтому слегка удивился, обнаружив себя на пути к площади Сохо. Свернув на улочку, названия которой даже не знал, он поехал совсем медленно, погрузившись в невеселые мысли и отстраненно наблюдая, как скользят по стеклу отсветы фонарей и вьются блестящей радужной пылью невесомые маленькие снежинки.

Кое-где у обочины дремали машины, покрытые тонкими снежными попонами. Пешеходов не было видно, и только вдоль тяжелого серого фасада какого-то дома семенила на высоких каблуках тонкая женская фигурка. Поравнявшись с машиной, девушка вдруг приветливо махнула рукой.

«Джинни Уизли», — неожиданно узнал Гарри и резко затормозил, осененный внезапной идеей.

— Мисс Уизли, — высунулся в окно директор, спешно нацепив на лицо улыбчивую маску.

Лицо девушки озарилось такой искренней ответной улыбкой, что Гарри стало совестно.

— Мистер Поттер, добрый вечер! Как приятно вас видеть, — прибавила она.

— Вас подвезти, Джинни? — предложил директор. — Уже темно, вы одна и...

— С удовольствием, — тонким колокольчиком засмеялась девушка. — Правда, тут совсем рядом...Она юркнула в салон быстрой рыжей змейкой и уставилась на Гарри сияющими радостными глазами.

— Я к подруге шла, — Джинни тряхнула волосами, и по салону разлетелись влажные холодные снежинки. — Думала прогуляться, но погода... Холодновато, — зябко поежилась она.

«Ты бы еще в трусах и лифчике вышла», — Гарри бросил неодобрительный взгляд на юбку длиной в ладонь, безвкусную курточку леопардовой расцветки и розовые колготки, усыпанные блестками.

— Хотите согреться, чаю выпить? — повел тонкую атаку директор. — Я тоже замерз, — соврал он.

— Оу! — радостно взвизгнула Джинни. — Я не против.

— А подруга?.. — из вежливости поинтересовался Гарри.

Девушка беспечно махнула рукой.

— Подождет. Не каждый день босс зовет чаю попить!

Гарри чуть поморщился: насколько ему нравилось слово «шеф» в устах редактора, настолько раздражал «босс», которым окрестили сотрудники: в слове явственно звучала скрытая насмешка.

— Куда поедем? — придав голосу беспечности, спросил он.

— Я покажу! — подпрыгнула на сиденье юная Уизли.

* * *

— Почему Гермиона зовет мистера Снейпа Хиггинсом? — Гарри отпил глоток дрянного чая и недовольно осмотрелся по сторонам: заведение, выбранное Джинни, меньше всего подходило для спокойных разговоров. Народу была тьма, зал заполонили шумные жизнерадостные тинейджеры. По ушам громко стучали ударные, отдаваясь вибрацией в груди, лица лизали огни цветомузыки. Какой-то особо мерзкий белый луч описывал по залу полукруг, то и дело стреляя в глаза.Джинни грелась отнюдь не чаем — девица заказала себе подозрительный коктейль, и теперь жеманно посасывала соломинку, оттопырив мизинец и вытягивая напомаженные губы.

— Вы разве не знаете? — хихикнула она в ответ на вопрос Г. Дж. — Герми долго жила в Австралии с родителями, приехала сюда с отвратительным акцентом. Ох, Снейп над ней и издевался! Перекривлял и дразнил, она даже плакала! А потом сам предложил с ней заниматься, — затарахтела Джинни, придвигаясь все ближе к директорскому уху. — Всю кровь из нее выпил, пока от акцента отучил. Генри Хиггинс — ангел по сравнению с главредом! Конечно, Герми с Альбусом то по книжным выставкам ездить надо было, то по семинарам, не говоря про визитеров... Нет, она Снейпу благодарна, конечно, но как она выдержала, не знаю. Я бы на ее месте сбежала куда подальше!

Гарри слегка отодвинулся — Джинни скинула леопардовую куртку и теперь терлась о его плечо своим худеньким плечиком.

— Джинни, а скажите, — двинулся на приступ баррикад директор. — Я раньше не понимал, почему сотрудники «Хога» действительно дружные. Не все, но есть м-м... ядро коллектива, понимаете меня?

Улыбающееся лицо девушки говорило о том, что из уст обожаемого босса она готова выслушать и понять рассказ не только о ядрах коллектива, а даже о квантовой теории поля и физике элементарных частиц.

Гарри внутренне устыдился своих недостойных намерений: сейчас он был не многим лучше злодейского редактора, «допросившего» его у кухонной стены.

— Я недавно понял, что это не просто дружба, а братская связь, многие наши люди — члены Ордена Феникса. Понимаете, Джинни, мне на самом деле очень хотелось бы вступить в подобное братство, я сейчас много думаю и читаю об этом... Это здорово, такая вот принадлежность к людям, двигающим общество, его культуру и... все такое прочее, — слегка замялся Гарри, боясь оплошать, демонстрируя скудные познания о вольных каменщиках.

Джинни блестела глазками, сосала коктейль и тянула ухо поближе к директорским губам.

— Знаете, я сначала думал присоединиться к ОВЛА, но все-таки «Хог» — на сегодняшний день мой дом, зачем нужны чужие братья, если есть родные? — вдохновенно сочинял Гарри. — Одним словом, я хотел вас спросить, как можно стать членом Ордена Феникса? Я понимаю, Дамблдор умер, но ведь не могла такая большая ложа распасться из-за того, что...

— Она не распалась, — задышала директору на ухо Джинни. — Да, официально ложу усыпили. Тем более, что когда Магистр ушел на Вечный Восток, никто не дал присягу братьям над гробом, то есть Альбус не назначил преемника.

— Значит, уже поздно? Вступить в братство невозможно? — Гарри придал голосу нотку разочарования.

— Без понятия, — вздохнула Джинни. — Я не член ОФ. Единственная из семьи. Рон перед смертью Дамблдора принял посвящение, а мне вообще отказали. Обидно, по правде говоря, — она прижалась костлявым бедром к директорской ноге и присосалась к коктейлю.

«Болтушка безголовая, вот и отказали», — подумалось Гарри.

— Если по секрету, — тонкие пальчики Джинни забегали по его руке, губы скользнули по уху, рискуя извозить в помаде, — то ложа не спит. Феникс сгорает и возрождается из пепла. Навряд ли, конечно, новых членов принимают, но я могу спросить отца...

— Не надо, — взволновался Гарри. — Лучше я сам его спрошу, — солгал он.

Ни малейшего желания подходить к Артуру Уизли у Г. Дж. не было: тот явно избегал нового руководителя, держался в стороне, и, хотя был неизменно вежлив, на контакт не шел.

— Как тогда ложа действует без Магистра? — ткнулся в маленькое ушко Джинни директор. — Разве это возможно?

— Мне ничего не рассказывают, — зашипела в ответ девушка. — Родители гоняют, когда подслушиваю. Или говорят так, что не поймешь ничего.

— Еще коктейль? — спросил Гарри, заметив, что болтливая коллега опустошила свой бокал.

— Вы же противник алкоголя, мистер Поттер! — кокетливо засмеялась Джинни.

— Мы ведь не на работе, — чувствуя себя последним негодяем, сказал директор и встал.

— Клубничный шейк! — перекрывая шум музыки, крикнула ему вдогонку мисс Уизли.

Через несколько минут, заметив, что бокал юной болтушки осушен на треть, Гарри повел в бой тяжелую артиллерию. Он положил руку на плечо раскрасневшейся девушки и вновь склонился к ее уху.

— Джинни, а вот этот наш писатель, Райнер Шпеер, вы его знаете? Он тоже член «Феникса»?

С лица Джинни внезапно сошла краска. На побелевших скулах темными пятнышками проступили мелкие веснушки.

— Вот оно что, — сказала она и сжала губы в тонкую ниточку.

Гарри понял, что в психологии женщин не смыслит ровным счетом ничего. Считать Джинни Уизли дурой было ошибкой.

Девушка отодвинулась от него и молчала, нервно взбалтывая соломинкой остатки коктейля. Внезапно она оттолкнула бокал и встала — гордая, рассерженная и от этого почему-то красивая.

— Надо было с этого и начинать, мистер Поттер, — сказала она и вырвала из-под директорского зада леопардовую куртку, на которую тот нечаянно присел. — Весь «Хог» знает, вас прислали для того, чтобы палки нам в колеса вставлять! Идиоткой меня считаете, да? Пусть мне дома голову оторвут, но я этот разговор отцу перескажу, от первого и до последнего слова!