Кофта на спине надулась пузырем. Головы совсем не видно.

— Бей вслед! — кричит Семен…

Петька вскочил, прицелился в это самое удаляющееся от него пятно.

Глухо стукнул его выстрел. Синее пятно затянуло дымом на минуту, и потом Петька уже не увидел синего пятна. Лошадь мчалась по степи одна.

XXII

До сих пор Семен выдавал себя и своих товарищей за мирных китайцев…

Теперь ему в голову пришла другая мысль:

— Станем хунхузами…

Кузьмину это пришлось по сердцу.

— Эге, — сказал он.

Впрочем, он сейчас же одумался.

Он щелкнул себя пальцами по лбу и потом указал на Петьку:

— А он?..

Но у Семена на все был готовый ответ.

Он только присвистнул.

— Петька-то?

— Да, Петька.

— А ведь он же немой.

— То-то что немой, да не очень. Опять придерутся.

Семен показал кулак.

— Видал…

И стал взбираться на лошадь.

— Бог не без милости, казак не без доли, — заметил он уже сидя в седле… — То-то!

И потом обратился к Петьке:

— Петька, пойдешь с нами?

— Пойду, — ответил Петька.

Он испытывал снова какое-то странное состояние. Ему было и жутко, и весело.

— Пойду, — сказал он.

— Ну, садись.

От хунхузов осталось три лошади. Каждому значит по коню. В этом Семен точно видел перст судьбы.

— Зачем-нибудь-же, — заметил он, — подстрелили мы только одну лошадь, а другая сама ушла, а осталось три. Садись ты, слесарь…

Кузьмин и Петька тоже взобрались на лошадей.

— Хорошо-то оно хорошо, — заговорил Кузьмин— а после, гляди, Семен, как бы чего не вышло…

Семен хлестнул лошадь нагайкой и выехал вперед.

Кузьмин тоже стегнул своего коня.

— То-то я говорю, — продолжал он, — как бы того…

— А что выйдет-то?

Семен оперся рукой о седло и повернулся к нему…

— Ну?..

— Мало ли что…

— Не догадаются…

— А как догадаются?..

— Не догадаются, — с уверенностью сказал Семен; — первое, что найди они тут этих хунхузов… Сейчас, конечно, кто убил? Тогда так, а то пойди ищи их.

Тела убитых хунхузов, действительно, было трудно найти, потому что Семен распорядился закопать их в песок и сверху навалить камень, оказавшийся поблизости.

— Не ехать же нам, назад, — заметил он.

— Зачем назад…

— Значит, как же? Значит, парня одного пустит? Кузьмин заскреб в затылке.

— Не знаю, уж совсем не знаю.

— То-то и дело. Всем надо ехать.

Семен опять обратился к Петьке.

— Петька!

Что вы, дядя Семен?

— Может, нам тут еще и твой цирюльник попадется.

Петька усмехнулся.

— Да ведь вы же говорите, он колдун.

Лицо у Семена омрачилось.

— Ну!

И, пошевелив бровями, он заговорил, отводя глаза от Петьки и теребя пальцами гриву лошади:

— Колдун, колдун… может, и колдун… А ты знаешь, у кого я был на той: неделе?.. Ты, брат, не смейся… Да…

— У кого?

Но Семен словно его не слышал.

Он продолжал, даже не взглянув на Петьку:

— Да, брат, ты не смейся… Они это могут, они такой народ, уж я знаю…

И вдруг он встряхнул головой.

— Ты спрашиваешь, у кого?

Он пристально поглядел ему в глаза.

— Да, у кого?

— У шамана! (Шаман — колдун у сибирских инородцев.)

И Семен подбоченился.

— Вот, брат, у кого. Тут, брат, живет потихоньку. Один купец тутошний выписал.

— Русский? — изумился Петька.

— Зачем русский… Не знаю какой, а только выписал.

— И вы ходили?

— Говорю, ходил.

— Ну, а он?

— Шаман-то?

Семен снова опустил голову.

— Э, брат…

Голос у него стал тихий. В усах мелькнула улыбка. Так люди улыбаются самим себе, своим собственным мыслям. Снова он тряхнул головой.

— Он, брат, меня отчитывал.

— Как отчитывал?

— А так, колдовал…

— Ну те?..

— Вот тебе и ну те! Заколдовал…

Семен стал серьезен.

— Да как заколдовал? — вмешался в разговор и Кузьмин.

— Насчет удачи, — ответил Семен… — Насчет того, значит, что все у нас будет как следует.

Он остановил на Кузьмине долгий взгляд.

— Вишь ты, — сказал Кузьмин. — Насчет удачи.

— Я ему говорю, дескать, так и так, идем мы трое на опасное дело… да… Ну, конечно, рассказал ему все… А он сейчас: пожалуйте сюда. Завел в подвал и стал колдовать.

Он вздохнул.

— Ну!..

— Ну, и теперь, значит, ничего не бойся.

Он поглядел на Петьку.

— Не робей, Петька!

— Да я и так не робею, — отозвался Петька.

Семен, задумчиво уставившись, как раньше, в лошадиную гриву, заговорил ровным, тихим голосом:

— А насчет удачи, так все в уме держал этого японца, что с золотом. Потом у него спрашиваю:

«Будет удача?»

Говорит:

«Будет»…

Они уж далеко отъехали от места схватки с хунхузами.

Начинало темнеть. Великая, необъятая степь, казалось стала еще тише, еще безлюдней. Вдали рдели слабым розовым светом вершины гор…

— Спать надо, вот что, — закончил Семен свое повествование о шамане.

Со следующего дня начались дни самых рискованных предприятий, до которых только может додуматься человек, твердо верящий в свою звезду.

А Семен в нее верил.

Он не побоялся даже примкнуть к шайке хунхузов, в предводителе которой узнал с первого же взгляда хорошо, конечно, известного уже читателю «цирюльника». Только благодаря темноте ночи, Петька, может-быть, не возбудил подозрения в хунхузах. Кроме того, еще Кузьмин посоветовал ему прикинуться больным.

Шайка хунхузов была небольшая, человек в пятнадцать. Для всех этих пятнадцати человек у Семена хватило папирос из серебряного портсигара, оброненного когда-то во время борьбы с ним несчастным цирюльником.

Папиросы сделали свое дело.

Они, действительно, оказались не совсем обыкновенными папиросами.

После того, как покурили хунхузы, Семен мог взять их голыми руками: все они заснули один за другим, как под хлороформом.

«Цирюльника» в его палатке, конечно, пришлось брать с боя, но что он мог сделать один против трех! Через три дня, связанный по рукам, он был уже в русских руках.

Семену в его подвигах помог только, разумеется, случай да безумная его храбрость, но он не раз говорил, подмигивая Петьке:

— А что, вот тебе и шаман!

Вот тебе и шаман…

В одной стычке Семен был ранен. Правда, рана была пустячная (Семену только слегка повредило щеку), но Петька все же имел право сказать ему:

— А что, дядя Семен, вот тебе и шаман… Шаманил, шаманил, колдовал, а как подошел случай, и шаман не помог.

Семен ничего не ответил на это, только нахмурился и стал мрачно крутить ус…

Серый герой

(Рядовой Рябов)

Глава I

сли вы зайдете в казармы Чембарского 284 пехотного полка, вам может-быть бросится в глаза повешенная на самом видном месте картинка, изображающая казнь рядового этого полка, Василия Рябова.

На картинке Рябов представлен стоящим на коленях у края могилы, только что вырытой.

Картинка ярко раскрашена.

На куче желтого песку около могилы валяется заступ… Мрачно чернеет могила… Синеет заступ; лиловые тени лежат на песке от комьев глины и серых камней, выброшенных вместе с песком из ямы.

Против Рябова взвод японских пехотинцев с ружьями.

Рябов крестится. Глаза устремлены вверх…

Взвод японских пехотинцев ждет, пока Рябов окончит молитву.

Художник, нарисовавший эту картинку, не присутствовал, конечно, при казни Рябова.

Рябова расстреляли в японском лагере… А в японском лагере, если и были художники, то уж никак не русские.

Картинка, украшающая казармы Чембарского полка, вне всякого сомнения, нарисована русским художником.