Теперь вся Голландия покрыта густой сетью каналов. Зимой каналы замерзают и превращаются в гладкие ледяные дорожки. И тогда голландцы надевают на ноги коньки.

Ребята бегут на коньках в школу. Почтальон, с сумкой через плечо, скользит на коньках от деревни до деревни. Крестьянин, с охапкой хвороста за спиной, возвращается на коньках из леса. Хозяйки с кошёлками спешат на коньках на рынок. Они обгоняют молочниц, которые приехали в город на коньках, а их бидоны с молоком привезли на санках большие собаки.

Словом, на коньках в Голландии бегают все, от мала до велика.

Не мудрено, что и первые в истории спорта соревнования на первенство мира по конькам были устроены в 1889 году тоже в Голландии, в городе Амстердаме. Все европейские газеты предсказывали, что первым чемпионом мира станет бесспорно либо голландец, либо знаменитый американский конькобежец Донагью.

Но газеты ошиблись.

Лучшим конькобежцем мира оказался не голландец, а русский. Это был петербургский спортсмен Александр Паншин. Тот самый Паншин, который изобрёл беговые коньки. В упорной борьбе он опередил быстрейших конькобежцев Германии, Америки, Англии, Франции, Швеции, Норвегии и… самой Голландии и завоевал почётное звание чемпиона.

Прошло двадцать пять лет, и снова на весь мир прогремела слава русского конькобежца. На этот раз им был москвич Николай Струнников. Два года подряд, в 1910 и в 1911 году, он завоёвывал звание чемпиона мира, побеждая самых знаменитых скороходов других стран. В 1911 году Струнников побил заодно и мировой рекорд голландца Эдена в беге на пять тысяч метров. Этот рекорд держался целых семнадцать лет, и многие считали, что его вообще невозможно побить, что это предел человеческих сил.

Когда Струнников пробежал дистанцию быстрее Эдена, иностранные конькобежцы были так поражены, что назвали его «славянским чудом».

Прошло ещё сорок лет, и теперь победы советских скороходов уже никому не кажутся чудом. К ним прш выкли.

«Мастерство советских спортсменов несомненно, - писала одна из финских газет в 1958 году, сообщая о результатах соревнований на первенство мира по конькам, происходивших в столице Финляндии. Хельсинки. - Какими бы ни были условия погоды, они всегда среди первых».

И действительно, в 1958 году чемпионом мира в третий раз стал советский конькобежец Олег Гончаренко, а второе место завоевал Владимир Шилыковский.

Особенно больших успехов добились советские спортсменки. Семь раз участвовали они в розыгрыше первенства мира по конькам и семь раз занимали все первые места.

В 1957 году они выиграли тринадцать медалей из пятнадцати, а москвичка Инга Артамонова завоевала почётное звание чемпионки мира. Это звание она сохранила и в следующем году. В 1959 году чемпионкой мира стала ленинградка Тамара Рылова, а её подруги - свердловчанка Валентина Стенина и сибирячка Лидия Скобликова - заняли второе-третье место, опередив сильнейших бегуний мира.

А ведь ещё сравнительно недавно женщин в России даже не пускали одних на беговую дорожку. На соревнованиях они бежали вдвоём с мужчинами, которые держали их за руку, как маленьких детей.

Борьба за рекорд - это как бы соревнование с невидимым противником. … Морозный зимний вечер. Знаменитый норвежский скороход Энгнестанген сидит у камина и читает газету. Четырнадцать лет назад он установил мировой рекорд в беге на пятьсот метров. Сейчас он учит бегать молодёжь, а сам в соревнованиях не участвует.

И ему не приходит в голову, что в эту самую минуту с ним борется москвич Юрий Сергеев. А Сергеев мчится по искрящейся под прожекторами ледяной дорожке и все время прикидывает: обогнал ли он Энгнестангена? Ему кажется, что знаменитый норвежец бежит рядом.

Вот Энгнестанген отстаёт… Ведь норвежец никогда не проходил прямую быстрее двенадцати секунд, а Сергеев сейчас пролетел её за одиннадцать!.. Ещё усилие - и он обгонит наконец непобедимого рекордсмена!..

Так идёт постоянная, непрекращающаяся борьба за рекорды. Мастера спорта могут на память перечислить лучшие результаты своих соперников и всегда стремятся их превзойти.

До 1951 года в таблицах мировых рекордов по конькам имён советских спортсменов не было. Они появились в таблицах лишь тогда, когда в горах Алатау, близ столицы Казахстана Алма-Аты, был построен первый в Советском Союзе высокогорный каток.

При чём же здесь горы? Разве не все равно, где бежать?

В том-то и дело, что не все равно.

Бежать надо по льду. Лёд наращивают, поливая каток водой. Но только в заоблачных горных речках бежит совсем чистая вода, без всяких примесей. А любая примесь делает лёд менее скользким.

Нет в горах и пыли, воздух там совершенно чист. А незаметная пыль и копоть, которые садятся на лёд в городе, также тормозят скольжение.

И, наконец, воздух. Там, на высоте, он не такой плотный, как внизу, бегуну легче его разрезать.

Вот почему почти все мировые рекорды по конькам были поставлены в Швейцарии, на катке курортного городка Давоса, укрывшегося высоко в Альпийских горах.

Советским спортсменам, при всём их мастерстве, никак не удавалось бегать быстрее, чем бегали их соперники в Давосе.

Но достаточно было построить каток в горах Алатау, на высоте более полутора километров, стоило залить его кристально чистой водой из горной речки Алмаатинки, как той же зимой наши спортсменки сумели побить пять женских мировых рекордов из шести. А затем обновили почти всю таблицу мировых рекордов и мужчины.

С тех пор стоит лишь появиться сообщению о новом мировом рекорде за рубежом, как наши конькобежцы садятся в самолёт, летят в Алма-Ату и по большей части отвоёвывают рекорд обратно.

На Красной площади в Москве открылся однажды большой каток. Он просуществовал очень недолго, всего несколько минут. Но это был настоящий каток, покрытый твёрдым блестящим льдом.

И самое удивительное, что Москву в это время заливали яркие лучи летнего солнца.

Потому что был июль 1937 года, и по горячему асфальту мостовых проходили на Красную площадь колонны участников физкультурного парада.

В одной из первых колонн шли студенты Ленинградского института физкультуры. Они всегда участвуют в московском параде.

На этот раз ленинградцы решили устроить зрителям сюрприз: они задумали показать на Красной площади фигурное катание на коньках.

Но по брусчатке, которой вымощена площадь, на коньках не побежишь. А откуда появиться здесь льду летом?

Студенты обратились за советом и помощью к химикам, работающим в Ленинградском институте холода и изобретающим различные составы для холодильников. Те ответили, что устроить ненадолго искусственный ледяной каток даже в самый жаркий день для них дело не очень сложное. Для этого им нужен жидкий аммиак, ещё кое-какие вещества и большие деревянные щиты, на которых будет держаться их химический лёд.

Вот эти-то покрытые льдом щиты и были сюрпризом ленинградцев. Деревянные щиты привезли на площадь заранее, и приехавшие из Ленинграда химики ждали момента, когда колонна студентов подойдёт к площади. А тогда они быстро покрыли дерево своим искусственным льдом.

Так в жаркий июльский день на Красной площади появился каток, и лучшие мастера фигурного катания показали на нём своё мастерство. Остро отточенными коньками они рисовали на матовом льду замысловатые узоры.

Через несколько лет такой же искусственный каток построили ко Дню физкультурника московские инженеры. Они устроили его… на площадке большого грузового автомобиля, проложив под кузовом систему труб с охлаждающим раствором.

Этот искусственный каток был поменьше, но зато гораздо прочней. Фигуристы крутились на нём весь день, с утра до вечера, а лёд на площадке не таял, словно на дворе стояла не летняя жара, а самый суровый мороз.

Нынче в Москве не редкость встретить и летом девочку или мальчика с коньками под мышкой. В двух парках и на стадионе юных пионеров каждое лето открываются большие искусственные катки, и маленькие спортсмены не прерывают своих тренировок круглый год.