Пришлось привинтить к бортам лодки металлические треугольники-кронштейны и вынести уключину наружу, почти на метр от борта.

Так появилась первая «гичка» - лодка для академической гребли с подвижными сиденьями и выносными уключинами.

Впрочем, тогдашние гички были мало похожи на нынешние. Теперь их делают намного длиннее и уже. Современная «восьмёрка» длиннее троллейбуса, а ширина её всего тридцать шесть сантиметров.

Вёсла тоже стали длиннее - от рукоятки до конца лопасти почти четыре метра.

Чтобы лодка лучше скользила в воде, ей придают обтекаемую форму. Её корпус делают из тонкой фанеры драгоценного красного дерева и покрывают лаком.

К подножкам, в которые упираются ноги гребцов, наглухо прибивают большие кожаные туфли. Садясь в лодку, гребец вставляет ноги в эти туфли и накрепко затягивает шнурки. Теперь его ноги не соскользнут с подножки и при самом сильном гребке.

Лодки для академической гребли очень непрочны. Вот какой забавный случай произошёл однажды на Неве.

Гоночная команда возвращалась поздно вечером в клуб после тренировки. Солнпе зашло. Быстро темнело. Рулевой вёл лодку почти наобум: на воде уже трудно было что-нибудь разглядеть.

Вдруг рулевой почувствовал резкий толчок, услышал треск и чей то глухой вскрик.

Он тотчас скомандовал гребцам: «Стой!» Но лодка по инерции пролетела ещё несколько метров. Затем она остановилась и стала быстро наполняться водой.

Рулевой подал команду: «Все за борт!» Гребцы мигом расшнуровали башмаки на подножках и один за другим попрыгали в воду.

Они медленно плыли к берегу, подталкивая свою по-лузатонувшую лодку. Но только выведя её на мелкое место, гребцы обнаружили, что их лодка… стала на два метра короче. У лодки не было носа!

Но это ещё полбеды. Бог с ним, с носом! Гораздо хуже, что в лодке не было и того сиденья, на котором помещался ближайший к носу гребец. Не было и самого гребца.

Куда же он делся? Неужели несчастный утонул?

Но тут же до них донеслись жалобные крики, раздававшиеся где-то на средине реки.

Тотчас туда снарядили шлюпку с фонарём, и она разыскала пропавшего гребца.

Бедняга сидел на большом сигнальном бакене, крепко уцепившись за его верхушку и тихо покачиваясь над водой вместе со своей неверной опорой.

Оказалось, что в темноте «восьмёрка» налетела на поставленный днём на реке и ещё не освещённый бакен. От удара фанерный нос лодки развалился, а сидевший на первой скамейке гребец вылетел по инерции прямо на бакен, за который инстинктивно и ухватился.

Так все окончилось благополучно. Вскоре к пострадавшей лодке приделали новый красивый нос, и она ещё много лет исправно участвовала в соревнованиях.

Однажды в тёплое летнее утро я приехал в клуб и взял гоночную «одиночку» - лодку на одного гребца, чтобы на досуге потренироваться.

На реке было тихо п безлюдно. Лодка плавно скользила вниз по течению. Я перестал грести и отдыхал, наслаждаясь разлитым вокруг покоем.

Вдруг ко мне на лоб сел комар. Машинально я шлёпнул его ладонью и лишь тогда сообразил, что выпустил из руки рукоятку весла. Я попытался схватить её снова, но было уже поздно. Лопасть моего весла тихо погружалась в воду, за ним опускалась уже и уключина…

Надо было торопиться. Одним рывком я распустил шнурки прибитых к подножке кожаных туфель и вытащил из них ноги. А мся «одиночка» слегка качнулась раз, другой и… тихо перевернулась дном кверху.

Так и пришлось мне неожиданно выкупаться, а затем ловить свою лодку за нос и плыть с ней к берегу. Счастье ещё, что на гоночной лодке вёсла закреплены в уключинах накрепко…

Конечно, на обыкновенной лодке я бы не перевернулся. Но гоночная «одиночка» (она называется «скиф») очень неустойчива. Она лишена киля, дно её круглое. Держаться на воде она может только на быстром ходу или тогда, когда гребец опирается лопастями обоих вёсел о воду. Но стоит выпустить из рук хотя бы одно весло, как одиночка тотчас теряет устойчивость и переворачивается.

Поэтому на гоночную лодку новичка сажают лишь после того, как он научится хорошо грести, привыкнет не раскачиваться из стороны в сторону и сохранять равновесие и сдаст нормы ГТО по плаванию.

Зато гоночные лодки так легки, что «одиночка», например, весит всего десять - пятнадцать килограммов, и гребец легко поднимает её без посторонней помощи.

Так же легки, но и так же неустойчивы и другие гоночные лодки: «двойки»,

«четвёрки», «восьмёрки» - для двух, четырёх и восьми гребцов. В любой из них можно перевернуться, даже не отходя от плота.

Поэтому новичков с самого начала приучают к строгой дисциплине. При посадке в лодку каждый шаг делается по точным правилам.

Вот как уходит на тренировку «восьмёрка».

Сначала каждый гребец выносит из эллинга - длинного сарая, где хранятся лодки и вёсла - своё весло и кладёт его на плот. Затем все гребцы подходят к лежащей в эллинге на деревянных подпорках лодке. Каждый берётся за ту скамейку (по-морскому их называют «банками»), на которой он обычно сидит. По команде рулевого все одновременно поднимают лодку, несут её на вытянутых руках по сходням к плоту, становятся боком к воде и опускают лодку на воду.

Садятся в лодку тоже в определённом порядке. Сперва садится «загребной» - первый от кормы гребец. За ним по очереди три остальных гребца, работающих правыми вёслами, а четверо других придерживают лодку за уключины, чтобы она не перевернулась. Потом сидящие держатся за плот, а в лодку садятся гребцы левой стороны. Затем гребцы поочерёдно вставляют в уключины свои вёсла. Последним садится рулевой и отталкивается от плота.

Становиться на дно лодки нельзя - оно слишком тонко. Поэтому садиться надо так: сперва поставить одну ногу на банку, а другую вставить в упор, а затем осторожно опуститься на сиденье и вставить в упор вторую ногу.

На воде есть свои «правила речного движения», такие же строгие, как «правила уличного движения».

Куда бы ты ни направлялся, всегда держись правой стороны реки. С лодкой, идущей навстречу, расходись только правой стороной. Идущих впереди тебя обгоняй только слева.

Никогда не проходи под мостом через разводной пролёт или через пролёты для пароходов, на которых висит особый знак. Нужно пользоваться вторым или третьим пролётом от берега.

Никогда не пересаживайся с места на место в лодке, когда она отошла от пристани.

Если же решили перемениться местами, вернитесь к пристани, причальте и пересаживайтесь, пока рулевой держится за плот.

Не позволяй и товарищам вставать в лодке во весь рост или возиться в ней.

Помни, что всякая лодка на воде неустойчива. Достаточно оступиться и опереться о борт, как лодка может перевернуться.

Поэтому, прежде чем садиться в лодку, научись плавать.

А уж если лодка перевернулась - не барахтайся зря, а ухватись за борт перевернувшейся лодки и дожидайся помощи. Деревянная лодка легче воды - она не затонет.

Подходить к речной пристани можно только против течения. Иначе лодка будет прополжать двигаться по течению даже тогда, когда гребцы перестанут грести, и может разбиться о плот. Первым из лодки выходит рулевой; за ним - левая, а потом правая стороны. Поморскому их называют - «баковая» и «загребная».

В гребном клубе «Красное знамя» шли осенние соревнования. В этих соревнованиях обычно участвуют команды новичков, впервые пробующих свои силы в гонках.

На берегу, возле эллинга, собрались зрители; на широких сходнях расселись товарищи по клубу. Все с нетерпением ждут первого заезда. Из рупора громкоговорителя слышен голос:

«Женские команды новичков - на старт!»

Из широких ворот эллинга появляется первая команда. Высокие, сильные девушки легко несут над головой на вытянутых руках длинную лакированную «восьмёрку». Они осторожно подносят её к краю плота, опускают на воду и по знаку рулевого рассаживаются по местам. Рулевой расправляет шнурки руля и тихо командует: «Вперёд!»