Девушки дружно ударяют вёслами, и лодка быстро уходит от плота.

В другую лодку садится вторая команда. Зрители улыбаются и сочувственно вздыхают:

«Но это же детский сад! Им не только грести, а и вёсла не удержать. И вздумали тоже тягаться!»

И правда, по сравнению со своими рослыми противницами девушки из второй «восьмёрки» выглядят совсем малышами. Все восемь подобрались худенькие и маленькие. К тому же, как на грех, все они повязали волосы одинаковыми беленькими ленточками с бантиками. Ну прямо детский сад, да и только!

Обе лодки скрываются вдали. Им нужно подняться вверх по течению до места, откуда начнётся гонка. Следом за лодками к линии старта уходит катер с главным судьёй и секундометристами.

Туда уже подошли и остальные участники заезда. Ещё две «восьмёрки» медленно разворачиваются посредине реки. Через несколько минут гонка начнётся.

Нет хлопотливее дела, чем дать старт большому заезду на гребных гонках! Изволь выстроить по прямой линии четыре длинные лодки, когда сильное течение широкой реки все время относит их в сторону, а рулевые боятся уступить противнику хотя бы один сантиметр! То один из них, то другой шёпотом командует своим гребцам"Чуточку вперёд!» А те и рады: отхватят такой гребок, что лодка сразу оказывается на корпус впереди соседей…

Стартер давно уже потерял голос. Из его рупора раздаются какие-то хриплые срывающиеся звуки, а прямая линия старта все так же недосягаема…

Но вот наконец лодки встали приблизительно ровно. Стартер воспользовался этим мгновением и поднял полосатый флаг:

«Внимание!..»

Любой гребец согласится, что самые противные секунды в гонке - это последние мгновения перед командой «Марш!», когда все твоё существо напряжено до предела в ожидании первого яростного гребка. Дальше все уже значительно проще. Знай сгибайся и разгибайся, работай вёслами, следи за загребным, задающим темп всей команде, и не думай о дистанции. Смотрит, хитрит и думает за всю команду рулевой. Такая уж у него должность!

«Марш!»

Разом ударили о воду тридцать два весла. Забурлил, запенился след, и четыре лодки рванулись вперёд. Наперебой закричали рулевые, давая нужный темп, подбадривая своих гребцов:

«Раз-два! Раз-два!.. А ну, нажми немного! Ну, ещё!.. Теперь спокойно!..»

Судьи на катере переглядываются. Неплохо, очень неплохо! «Малыши» так чистенько и энергично взяли старт, что не подарили своим рослым противницам ни одного мефа. Любопытно, что будет дальше?

С судейского катера, идущего чуть позади последней лодки, гонка - как на ладони.

Тончайшая политика рулевых отсюда вся на виду.

Вот лодка «Буревестника» пробует обойти «восьмёрку» «Красной звезды» и вырваться. Но рулевой «Красной звезды» начеку. Он берёт чуть-чуть влево, и противнику надо теперь огибать его лодку. А это уже большой риск. Можно не рассчитать возможностей команды и истратить на обход тот запас сил, который необходимо приберечь на финишный бросок.

В отместку рулевой «Буревестника» начинает отжимать противника к берегу. Там течение слабее и не помогает ходу.

«Малыши» идут почти рядом со своими рослыми противницами.

Обе команды по очереди «ведут» гонку, поочерёдно чуть-чуть выдвигаясь вперёд.

А и хитрая все-таки штука гребля! Уж, кажется, «великаны» все силы вкладывают в гребок. У их загребной от усердия даже глаза закрываются. А лодка «малышей» держится почти рядом, да и только. И никаким способом не оторваться от неё ни на метр.

На «малышей» приятно смотреть. Как чётко и ритмично движутся их вёсла, как мягко погружаются они в воду, почти не бросая брызг! Все восемь девушек работают слаженно и точно, словно хорошо отрегулированный механизм. Вот вам и «детский сад»!.*.

Чем ближе к концу дистанции, тем напряжённее борьба. Лодки стремительно несутся по реке. Поворот - и вот их заметили с финиша.

Сперва зрители видят вдали лишь маленькие чёрные точки. Приближаясь, точки все увеличиваются… Вот уже можно различить белые фигурки гребцов. Можно разглядеть, как мягко они сгибаются и разгибаются, энергично работая вёслами…

Вот уже видно, как после каждого удара вёсел на поверхности реки остаются восемь маленьких бурлящих воронок. За каждой лодкой тянется белый пенистый след…

Противницы по-прежнему идут рядом. Возгласы зрителей, заполнивших берега реки, столпившихся на плотах и сходнях соседних клубов, сливаются в сплошной рёв.

Друзья и болельщики стараются ободрить и поддержать соревнующихся. Они кричат с таким азартом, точно их крик и в самом деле может помочь гребцам.

И те действительно удваивают усилия. Вёсла гнутся, вода бурлит, рулевые уже не командуют, а умоляюще сипят последними остатками голосов. Их сложившиеся пополам фигуры так напряжены, будто именно они тя-,нут всю лодку вперёд за тонкие шнурочки руля. Скорей, скорей!..

Несколько секунд лодки идут нос в нос. Но вот одна из них начинает чуть заметно выходить вперёд… Вот она уже почти на метр впереди… Ещё… ещё…

Ритмично вздрагивают белые бантики. Восемь головок нагибаются к коленям и разом откидываются назад. Все больше и больше увеличивается просвет между лодками.

Попробуй достань!..

Судья на финише поднимает флаг, готовясь опустить его в тот момент, когда нос первой лодки пересечёт створную линию. А ну, ещё десяток гребков!..

Зрители уже бешено аплодируют. «Детский сад» - впереди! Этн славные «малыши» окончательно оторвались от своих противниц и первыми несутся к заветной черте.

Ну что за молодцы!

Флаг падает.

Щёлкают секундомеры судей. «Малыши» победили!..

А произошло это потому, что они лучше умели грести. В спорте умение часто важнее силы.

Вот почему так много труда кладут лучшие наши гребцы на то, чтобы все точнее и точнее шлифовать своё искусство.

Женская «восьмёрка» Центрального дома Советской Армии уже не первый год выигрывает первенство Советского Союза. Участницы прославленной команды отлично владеют мастерством гребли И все же каждое утро, ровно в шесть часов, их можно видеть садящимися в лодку. Восемь девушек приезжают на рассвете в гребной клуб с разных концов столицы и отдают полтора-два часа тренировке, прежде чем разъехаться по институтам и учреждениям, где они работают либо учатся.

Только настойчивым и постоянным упражнением поддерживается искусство мастера.

В Англии есть два старинных университета - Оксфорд и Кембридж. Студенты обоих университетов очень гордятся тем, что они лучшие гребцы во всей Англии.

Но кто из них самые лучшие - не удаётся выяснить вот уже в течение ста тридцати лет.

В начале прошлого века, в 1829 году, команда гребцов Оксфорда первый раз вызвала на соревнование студентов Кембриджа. Гонка состоялась на реке Темзе, и выиграли её оксфордцы.

С тех пор эта гонка устраивается каждый год. Только страшная эпидемия во второй половине прошлого века и две мировые войны заставили трижды отменить соревнования.

День гонок считается в Англии самым главным спортивным событием в году. Уже за несколько недель все газеты бывают полны биографиями гребцов, рассказами о том, как они тренируются, сколько весят, что ели на обед, спорами и предсказаниями, кто победит.

Гонка разыгрывается всегда на Темзе на одной и той же дистанции в семь с лишним километров. Оба берега реки, от старта до финиша, заполняют зрители, стоящие плотной толпой.

В начале нынешнего века первенство обычно оказывалось за оксфордцами. Тогда кембриджская команда пригласила тренером австралийца Ферберна, прославившегося победами своих учеников. Ферберн приехал в Англию и начал с того, что заставил кембриджских гребцов отказаться от их старинной манеры грести, которой они гордились больше всего.

После долгих колебаний и споров кембриджская команда решила переучиваться.

Гребцы стали грести так, как учил Ферберн.

И что же? В первом же соревновании они легко обошли непобедимую команду Оксфорда и после этого выигрывали гонку тринадцать лет подряд.