— Гнусные зеленокожие! — выругался Адер и презрительно сплюнул в сторону ушедшего отряда. — Они еще поплатятся за свою дерзость!

— Успокойся, — шикнула Ирен, настороженно озираясь, — мы и так привлекли к себе много внимания. Посмотрите, как на нас все смотрят! Даже стражники о чем — то перешептываются…. Это не к добру.

Хару медленно опустился на солому, разбросанную на полу камеры.

— А нам тут добра и не видать, как самих Хранителей, — хмуро пошутил он.

— Что это вообще за место?! — продолжал негодовать Адер, расхаживая из угла в угол.

— Ты разве еще не догадался? — вопросом на вопрос ответила Ирен. — Это все проклятые темные ведьмаки. Они так давно не появлялись в наших краях, что мы едва не позабыли об их существовании! Мы долгое время не сталкивались с пограничными конфликтами на северо — западе, а так же с различными бедствиями, эпидемиях и катаклизмах, которые некроманты обрушивали на наши земли. Вплоть до последних событий…

Адер в бессильной злобе сердито мерял шагами камеру и, не переставая, ругался.

— А теперь они возомнили себя покорителями мира во главе с этим Аскароном Темным Подзадником, или как его там?!

Ирен оставалась скорее пораженной и обомлевшей, чем рассерженной. В растерянности она развела руками и ответила:

— Не знаю, каким образом он подчинил себе орков, но теперь он собирается покорить и другие народы с их помощью, в этом нет сомнения…

— Все именно так, моя дорогая, — послышался сдавленный голос.

Ирен оборвала речь на полу слове, испугавшись, что один из стражников услышал ее. Друзья обменялись испуганными взглядами и притихли, изучая обстановку за решеткой. Но рядом никого не было. Стражники находились пока в противоположном конце зала и не спешили делать обход.

Хару перевел взгляд правее и в удивлении замер. В противоположной камере, прислонившись лбом к прутьям засова, сидел дряхлый старик. Его выцветшие лохмотья, бывшие некогда красочным ифу свободного покроя, висели на иссохшем старике, словно тряпка на палке.

— Кто ты? — насколько можно громко спросил Хару, боясь, что несчастный обветшалый пленник не услышит его.

Старик поднялся с земли и прислонился к решетке, пристально разглядывая лица друзей. У него было вымученное, осунувшееся лицо, отражавшее все прожитые беды, но голубые глаза еще не утратили ясности. Старец запустил пальцы во всклокоченную бороду, в четной попытке разобрать ее хоть немного.

— Я ждал тебя, юноша, и твоих друзей, конечно же, — ответил он. — Они говорили со мной и просили помочь тебе.

— Кто «они»? О чем это ты? — недоумевающе переспросил Адер, мгновенно изменяясь в лице и забывая о своих гневных ругательствах.

— Хранители конечно, — удивился старик, как будто это было итак ясно, — «поделись с Хару своими знаниями», вот, что они мне сказали.

— Хранители?! — еле сдержанным шепотом вскричал Хару. — Ты бредишь, старик! Уже очень давно никто не общался с ними напрямую!

— Да, да, — торопливо, но без раздражения перебил узник. — На это были способны лишь Северные и Южные Монахи — стражи магических тайн, которые, после прихода в Токанию четырех народов, пообещали Хранителям оберегать свои самые опасные знания от ведьмаков и других чародеев, способных воспользоваться ими во вред другим. Меня зовут Виспут, и я — мудрец из Клана Северных Монахов. Мы были изгнаны королем ведьмаков Тараданом и с тех самых пор скрывались ото всех. Многие считали, что наш клан исчез, но это не так. Не так давно нам открылось пророчество, гласящее, что тебе и твоим друзьям суждено спасти этот мир от великого зла, надвигающегося на нас всех. Почему именно вам выпала такая судьба, мне точно не известно. Только Хранители могут ответить на этот вопрос. Моя же миссия заключается в другом — я должен рассказать тебе обо всем, что знаю и что видел своими глазами!

«Что бы ни задумал этот старик, — пронеслось в голове у Хару, — я должен узнать правду о том, кто хотел убить меня и разорил наши земли!»

— Продолжай, мудрец, — разрешил Хару, прижимаясь лицом к холодным прутьям.

— Хару! — вдруг шикнула Ирен, перехватывая руку друга и опасливо косясь на задумавшегося старика. — Ты уверен, что нам вообще стоит его слушать?

— Мы заперты в тюрьме, окруженной лавой, среди сотен темных ведьмаков. Сомневаюсь, что этот рассказ ухудшит нашу ситуацию, — ответил за Хару Адер и сделал внимательное лицо.

Седобородый монах заерзал на тонкой соломе, готовясь к долгому рассказу.

— Аскарон и его сестра Сфера, — почти шепотом начал дряхлый узник, — были некромантами, родившимися в племени темных ведьмаков. Монахи с южных гор блистательно обучили племя колдунов темным искусствам; они черпали силу в ненависти к светлым собратьям, изгнавшим их. Некроманты жили бедно, в суровых климатических условиях. Их палаточные городки, казавшиеся ничтожными перед ветрами гор, были помойкой по сравнению с замками Пролигура. Набравшись сил и поверив в свой потенциал, ведьмаки теней напали на Пролигур в надежде разорить его и прийти к власти. Темные ведьмаки были отлично натренированы, но не учли возросшую за десятилетия численность своих противников. Агрессоры были изгнаны, но многие полегли в этой ужасной войне. Погиб и сам Аскарон, но выжила его сестра и продолжила обучение у Южных Монахов. Она росла в окружении ненависти и жестокости. Каждый соплеменник и каждое живое существо рядом с ней пытались урвать лучший кусок, не чураясь самых грязных и неблагородных дел. Правила суровой жизни она уяснила хорошо: жалость и сострадание были лишними в борьбе за выживание.

Сфера была мудрой и одаренной волшебницей, и, окончив обучение, она поняла, какую поистине разрушительную силу держит в своих руках. Она мечтала о власти и о возрождении величия своего народа. Впрочем, она понимала, что в одиночку действовать будет не только глупо, но и смертельно опасно. Сфера решила, что ей нужен помощник, а лучше — оружие, настолько сильное, что в его власти было бы изменить ход войны. Полностью обдумав свой план, Сфера стала ждать удобного случая. Она прожила много столетий, продлевая себе жизнь зельями и заклятьями, пока, наконец, не свершилось то, что могло стать ей подспорьем. Внезапно исчезла фея Кристл, призванная самими Хранителями охранять мир и покой между четырьмя народами. Не исключено, что Сфера приложила к этому свою руку, — монах тяжело вздохнул, — спустя столетие после исчезновения Кристл разразилась война между всеми народами Токании. Король людей Фордхэм развязал войну с эльфийскими лесами — Королевством Оринор, а еще раньше началась война между ведьмаками и гномами. Мир погряз в злобе и жестокости, из — за чего темная энергия, рассеянная по свету, стала скапливаться над Токанией как невидимая черная грозовая туча.

Сфера чувствовала энергию тьмы невиданной силы и решила использовать ее в своих интересах для оживления погибшего на войне брата.

Как вам известно, любое живое существо несет в себе две энергии — темную и светлую. Они — сама суть души, ее основа. Это, конечно, знала и Сфера, как и то, что ритуал возрождения очень нестабилен и опасен. Северные и Южные монахи хранят подобные заклинания в строжайшем секрете, а вот как она его получила, остается загадкой. Во время ритуала она извратила саму суть души брата, сделав из нее чудовищное оружие. Воссоздав тело Аскарона и вернув его душу из Горы Смерти, она вживила в него всю темную энергию, бушевавшую над Токанией. Именно тогда столь великая сила тьмы выжгла в душе Аскарона его светлую сторону.

Аскарон стал воплощением истинного зла! И чем дольше народы воюют друг с другом, чем больше забывают о добре и милосердии, тем сильнее становится Аскарон, подпитываемый силой их ненависти, их враждой! Вместе с Аскароном Сфера сможет завоевать мир, в этом нет сомнения!

Старый монах на миг прервал речь, потирая затекшую шею.

Ирен в ужасе покачала головой.

— На Токанию надвигается жуткая беда, — раздавлено огласила она всеобщую мысль, — но при чем здесь Хару и мы? Что мы можем сделать?