Но тут же пират перестал обращать внимания на новые ощущения, напомнив себе, что должен быть сейчас с Борбау.

— И еще, — продолжал тот, трясущимися руками снимая с узловатого мозолистого пальца дорогой перстень с рубином. — Это — своеобразный символ моей власти. Я отдаю его тебе, чтобы ты занял мое место в Совете Капитанов. Не подведи меня. Иначе я тебя с того света достану и выдеру как вшивую собаку!

Боб, улыбаясь, все еще пытался грубовато шутить, но в глазах его медленно застывал ужас смерти.

— Конечно, — горячо закивал Джо, принимая драгоценный подарок. До сих пор он не мог простить Борбау своего изгнания, но теперь засомневался, так уж ли безразлична его судьба умирающему пирату. Несмотря ни на что, он вдруг ощутил, что бесконечно благодарен наставнику за его грубое, жесткое, но возымевшее должные плоды учительство.

— Ты был отличным наставником, спасибо тебе. Все уроки, которые ты преподал мне, были важными и научили меня выживать, преодолевая все трудности на избранном пути.

Борбау как — то болезненно усмехнулся и прошептал:

— Я ведь и не только твой наставник…. Я был и остаюсь твоим отцом, так что, прости меня, если сможешь…. Я должен был…

— Что? — недоуменно отпрянул Джо.

Но Боб зашелся в последнем приступе кашля и, осев на палубу, умолк навсегда.

— Ты знала? — обратился Джо к Саллии, все еще державшей голову пирата.

На ее лице было написано то же удивление.

— Нет, — покачала она головой, — никто не знал….

Джо с трудом поднялся на ноги, взглянув на своего погибшего отца, которого он, не успев обрести, тут же потерял. Теперь он смотрел на него уже другими глазами, но никак не мог понять одного.

— Почему же он раньше не сказал?

— Думаю, он боялся, что кто — то станет использовать тебя, чтобы шантажировать его. Боялся показать, что ты — его слабое место…

— Он умер, а я только что узнал, что он — мой отец… Интересно, жил бы я иначе, зная это с самого начала?

Саллия подошла к Джо, обняв его за плечи.

— Но одно я знаю точно, — твердо продолжал пират, положив свою лапищу на тонкую ручку своей возлюбленной. — Ты, Саллия, — мое самое слабое место, но без тебя мне было бы в сотни раз хуже, так что, невзирая ни на какие опасности, я рад, что ты есть у меня. Я не повторю ошибки отца. Быть рядом с близкими — бесценно, даже если это сопряжено с определенными опасностями. Его ошибка была еще одним уроком для меня…. Думаю, самым важным… Я никогда не отпущу тебя, милая, пусть даже наша любовь есть наша слабость.

Затем Одноглазый Джо окунулся в мысли и чувства своих союзников и четко произнес:

— «Борбау погиб. Теперь я, Одноглазый Джо, занимаю его место. Так пожелал мой отец и наставник…».

Ответом ему были поздравления и соболезнования о погибшем учителе.

Удар и еще. Вдох и выдох. Казалось, следующего уже не будет. Но снова горячий воздух врывается в легкие. Удар. Перед глазами молнией летал заалевший клинок, и Селена никак не могла понять, как ее израненное и измученное тело еще может бить и отражать удары. Сказывалась многолетняя тяжелая тренировка.

Селена сражалась бок о бок с Горацием против орд нежити и гоблинов. Полуразбитая эльфийская армия превратилась теперь в отдельные отряды, спешащие присоединиться к своему королю, и лишь воины Горация, Селены и Зигрида оказались самыми стойкими. Уже несколько часов они умело сражались, неся минимальные потери. Но все прибывающим врагам не было конца….

На какой-то миг эльфийка оглянулась назад, и сердце ее сжалось, когда она увидела погибающих сотнями гномов, окруженных демонами. Эльфы были ближе всех к своим несчастным союзникам, но, окруженные нежитью, не могли прийти на помощь. Войско Союза, некогда сплоченное, было разделено врагами на отдельные армии и отряды, которые быстро погибали под бесконечным и безжалостным натиском воинов Сферы.

— Нужно соединить войска! — крикнула Селена Горацию. В ментальной связи не было нужды. Их единороги стояли совсем рядом друг с другом. — И помочь гномам, иначе еще чуть-чуть и от их армии ничего не останется!

Гораций кивнул, видя, что если этот отчаянный маневр не будет предпринят, скорое поражение неизбежно.

— «Селена, Зигрид», — обратился эльфийский король к командирам по ментальной связи, — «направьте свои отряды к гномам. Прорывайтесь через гоблинов и нежить к демонам. Пока я здесь справлюсь и без вас».

—«Я помогу!» — вдруг прозвенел голос Зехира. — «Мои атланты и маги незаменимы в борьбе с демонами!»

Дальше Селена не слушала. Она развернула единорога, криком отдав команду своему войску следовать за ней, и ринулась прямо в спины демонов, атакующих воинов Урбундара. Рядом с ней летел Зигрид, а с правого фланга расчищал путь Зехир.

Краем глаза эльфийка отметила, что ведьмаки спешат на помощь оставшемуся одному Горацию и Игларии. Больше Селена не беспокоилась за своего короля, и молила теперь Хранителей только о том, чтобы вовремя успеть на помощь Грому и его воинам. Селена с ужасом осознала, что когда Гораций заговорил о подмоге, Гром так и не вступил в разговор. Это было так не похоже на гордого гнома, не терпящего никакой помощи. Селена привстала в стременах и вытянулась вперед. Там, окруженный кольцом воинов Инферно, с ног до головы покрытый кровью врагов и своей собственностью, стоял Гром, сжимая в ладонях свой обоюдоострый топор.

Селена чувствовала, насколько истощен ее друг, но безудержная ярость берсеркера все еще давала ему силы сражаться. Вдохновленные рвением своего короля, гномы бесстрашно шли за ним, распевая боевую песнь, обращенную к Хранителю Сиборгану.

Оставалось всего несколько мгновений, и копыта единорога Селены втоптали бы в землю первого демона, но вдруг по рядам пламенеющих тварей прошелся восторженный вой. Воздух вокруг заклокотал и загудел, разверзаясь фиолетовыми молниями. Воины Инферно, не обращая внимания на гномов, вдруг отступили и распластались по земле в низком поклоне.

— Это Сфера! — успела услышать эльфийка надрывающийся голос Зехира. — Она призывает…

Воздух взорвался прямо над головами архимага и эльфов. Фиолетовая тень поглотила свет на поле битвы, оставив лишь приглушенные темно-серые тона. В ушах звенело от взрыва и восторженных демонских воплей, переросших в единый гул.

С трудом вдыхая раскалившийся воздух, Селена беспомощно смотрела, как над ее головой разверзался огненным шаром портал. Из его полыхающих недр выступил огромный монстр и, размахнув костяные крылья, обтянутые кожей, поднял бычью голову. Он дыхнул в сторону ошеломленной Селены и ее друзей, и до эльфийки докатилась горячая волна пара, обжегшая лицо. Она закашлялась, чувствуя, как воздуха вокруг становится все меньше. Она судорожно вцепилась в белоснежную гриву своего коня, вторая же рука, дрожа, отпускала рукоять меча.

Совсем рядом Селена увидела ярко — желтую попону и услышала бряцанье амулетов, которыми была унизана грива коня Зехира. Тут же стало легче дышать. Девушка подняла голову, встретившись взглядом с архимагом, направившим в ее сторону увитые серебристым сиянием ладони. В глазах раджи стоял неподдельный ужас.

— Нужно уходить, — сообщил он мертвенным голосом, и Селена вдруг отчетливо поняла, что это бегство будет битвой за жизнь, заранее обреченной на поражение. Их все равно настигнет магия верховного демона, которого призвала Сфера.

Чудовищно медленно, словно сквозь кошмарный сон, Селена протянула дрожащую руку к поводьям. Ее кисть, только что уверенно державшая меч, дрожала от усталости. В обволакивающих фиолетовых тенях мерно отдавались звуки бряцающих пластин перчатки и звеньев кольчуги, которые вдруг утратили серебристы блеск стали, источая теперь тусклый, почти черный бархатистый цвет.

Единорог эльфийки, магическое животное, лучше противостоявший губительной энергии потустороннего мира, мигом развернулся в быстро сгущающихся тенях и ринулся назад, оставляя за собой жемчужное сияние. Волшебный конь неистово тряс головой, хлеща гривой Селену по лицу, которая от бесконечной слабости склонилась к шее своего спасителя. Но даже магия единорога не могла долго противостоять безжалостной энергии мира Инферно. Конь, фыркая и хрипя от натуги, стал заплетаться в шагах, жемчужный сияющий шлейф превратился в еле различимое светло — желтое сияние, а вскоре исчез совсем, и единорог, не в силах больше бежать, рухнул на передние колени. Сознание Селены отчаянно призывало ее слезть с седла и бежать вперед, но эльфийка могла лишь оцепенело смотреть перед собой, натужно вдыхая исчезающий воздух. Она чувствовала по ментальной связи, что ее друзья так же обездвижены и уже готовы закрыть глаза, чтобы провалиться в вечный бархатистый мрак. За своей спиной Селена чувствовала, как, расправляя широкие крылья и разрезая густые тени длинными когтями, собирал силы верховный демон. Страх и ужас, поглощенные усталостью, быстро угасали в душе эльфийки, оставляя безмятежную пустоту.