— Что ж, — заключил Гораций, — я считаю, будет справедливым дать право голоса лишь правителям королевств, а так же Вирджилу, конечно. Но Зехира я вынужден отстранить от голосования. Он был спасен своими товарищами из плена и, несмотря ни на что, отдаст свой голос за них. Прости, Зехир, но нам сейчас нужны трезвые головы.

Несчастный Зехир вспыхнул, как огонь в печи. Маг открыл рот, но от переполнившего его негодования смог изречь лишь несколько нечленораздельных звуков.

— Прости, Зехир, — еще раз повторил король эльфов, и Хару заметил, что Гораций и вправду не рад этому, — но так будет лучше.

«А он все же мудрый правитель!» — подумалось ведьмаку. — «Он умеет отречься от личных интересов и желаний перед всеобщим благом. И какое, интересно, наказание изберут для меня, если большинство проголосует «против»?»

Ведьмак моментально припомнил, что за подобные провинности, человека, подобного Хару, могли понизить до обычного солдата. Юноша погрустнел, но грусть вдруг сменилась тревогой. Будучи простым воем, ему будет гораздо сложнее использовать дар Хранителей в полной мере, как если бы он был командиром отдельного войска, как тогда, при Валиоре. К тому же, в случае, если его осудят, ярые защитники долга и чести Союза непременно найдут способ разорвать соглашение с пиратами, что было бы совсем некстати.

Хару напрягся и, отвлекшись от своих мыслей, стал следить за ходом голосования.

— Я голосую за Хару и его правоту! — пронесся над столом совета решительный голос Вирджила.

— Хотя у этого воина доброе и чистое сердце, его поступок не заслуживает оправданий, — продолжила Иглария. — Я голосую «против».

— Против! — громогласно взвыл Яндрим. И после его высказывания Гром судорожно вздохнул и пригладил огромной рукой растрепавшуюся шевелюру.

Хару одарил своего друга сочувственным взглядом, давая ему понять, что ничуть не сердится на него. Впрочем, принцу Урбундара от этого, казалось, не сильно полегчало. Он продолжал неистово теребить повязки на бороде, терзаясь от гнева и стыда за отца.

— Мы отдаем свой голос «за»! — возвестил один из старейшин Цитадели после недолгого совещания с другими ведьмаками и Гораном.

Подошло время последнего голосующего, коим был Гораций. Он внимательно осмотрел присутствующих, словно все еще размышляя, на чьей он стороне. Затем он заговорил ясным уверенным голосом:

— Что ж, стало быть, именно мне предстоит решить исход голосования. Но прежде чем я объявлю о своем решении, скажу, что хоть мне и противен этот союз с нашими постоянными врагами, теперь он может заменить нам союз с Иурландами и Сириунами, к которым теперь уже посылать новую делегацию слишком поздно. Я верю, что только так мы сможем победить Сферу. Надеюсь, я делаю это во благо всей Токании. Я голосую «за»!

Хару облегченно выдохнул и, обессилив, распластался в кресле. Такое же облегчение он видел и на лицах своих друзей.

Проголосовавшие «за» одобрительно загудели, остальные же, в том числе и Зигрид, промолчали, достойно встречая мнение большинства.

Итак, когда судьба Хару и союза с пиратами была решена, друзьям позволили участвовать в Совете. Тут же были приглашены капитаны пиратов, признанные теперь полноправными союзниками. Уже через несколько минут в зал прибыло семеро разбойников, во главе с Борбау — самым знатным и богатым пиратом из всего Совета Капитанов.

Слуги преподнесли вновь пришедшим кресла, и шестеро из капитанов опустились в них под колкие и неприветливые взгляды правителей Токании. Стоять остался лишь один Борбау, опираясь на спинку своего стула стальным крюком вместо руки. После не долгих приветствий Боб заговорил первым:

— Я прекрасно вижу, насколько не рады нам здесь. Но, надеюсь, ваше мнение кардинально изменится, когда армия Сферы будет подкошена нашими кораблями, а так же самострелами, которыми вооружен каждый наш матрос.

— Но как же вы собираетесь использовать свои корабли, если предполагаемая битва со Сферой свершиться на суше? — обратился к пирату молчавший почти все это время Горан.

Борбау загадочно улыбнулся.

— На этот счет у меня есть замечательный план, но он пока что требует доработки, и я хочу оставить его в тайне. Но он вас не разочарует, уверяю.

Только сейчас Хару заметил, что капитаны явились на совет Союза разоруженными: на поясе Борбау висели пустые сабельные ножны и кобура от самострела. Пираты старались показать свое доброе расположение ко всем присутствующим, но ведьмак видел, насколько презирает их Иглария и ненавидит всей душой Яндрим. Даже Гораций поглядывал на разбойников с нескрываемым подозрением.

Впрочем, открыто высказаться против обещания Боба никто так и не решился.

Гораций кивнул ему и произнес:

— Мы все надеемся на вас.

Борбау вновь улыбнулся и, наконец, опустился в кресло.

Место ведущего занял Зехир. Он сдержанно поднялся на ноги и оперся кулаками о столешницу.

— Теперь, когда наши разногласия решены, я думаю, пора перейти к другим вопросам. Для начала, я хотел сказать, что теперь, когда в Лакрион прибыл Совет капитанов со своими матросами, город переполнен, не смотря на то, что часть жителей Валиора уже отправлена в другие эльфийские города. Я понимаю, что Вирджил не может уйти далеко от Токализии: он всегда был и остается лучшим шпионом из нас всех. Не удивляюсь тому, что узнал — ассассины приносят нам почти все важные вести. Таким образом, я изъявляю желание уйти до решающей битвы со Сферой из Лакриона вместе со своим войском. Я бы хотел пуститься в путь к лесу дриад вместе с ведьмаками и королевой Игларией, если они не будут против. Мои воины отлично смогут прокормить себя в любом месте, так что, прошу не беспокоиться моих достопочтимых союзников. Я не буду для них обузой. И так же прошу прощения у короля Горация, и, надеюсь, он понимает, что я делаю это во благо всем нам.

Гораций улыбнулся, давая понять, что прекрасно понимает мага.

Горан с охотой подхватил идею раджи:

— Конечно! Мы будем рады пуститься в путь с таким замечательным воином, как ты, Зехир.

— А вы не думали, что такой переход большого войска привлечет внимание Сферы? — осведомилась Селена.

— Скорее всего, так и будет, — подтвердил Зехир. — Шпионы Сферы повсюду. Они все равно заметили бы шедших к северу ведьмаков и дриад, и я почти уверен, что нам не избежать стычки с врагами при переходе. Мне бы хотелось принять участие в битве, я уверен мои устрашающие атланты и нарксы будут не лишними, если на нас нападет сотни три орков или кого похуже.

— Благодарю, Зехир, но мои воины вполне могут сами постоять за себя, — холодно отрезала Иглария.

— Отлично. Если твои воины предпочтут сражаться в одиночку, я пойду помогать ведьмакам, дабы не ущемлять вашей гордости, — съязвил обычно добрый Зехир, до сих пор не простивший королеве ее голос против Хару.

Взгляд Игларии недобро полыхнул, а ее изящная рука невольно потянулась к бесчисленным волшебным амулетам на шее.

— Прошу вас! — взмолился Гром. — Перестаньте уже припираться и храбрится! Хоть гномы и не пойдут за ведьмаками и дриадами в их лес, мы все же пробудем с ними часть пути, прежде чем выйдем на дорогу, ведущую в наши горы. И я совершенно не против и даже рад пуститься в путь рядом с Зехиром и его воителями!

На этом спор был окончен. Королева дриад сухо кивнула гному, показывая, что тоже согласна отправится домой с Зехиром.

Чтобы отвлечь присутствующих от нарастающей неприязни, Гром быстро перешел к другой теме.

— С позволения короля Яндрима Быстрого Молота, я сообщу, что в бой со Сферой с нашей стороны будет пущен элитный легион гномьего войско верхом на «Стальном Мускуле». Пока это всего лишь идея, но наши инженеры обустраивают машину для ведения боя, а наши гномы-добровольцы уже практикуют ее в тренировочных сражениях.

Хару, Моран, Ирен и Селена восприняли идею с неописуемым восторгом, помня о небывалой мощи этой машины, которую они видели в живую, еще находясь в пути к Королевству Драконов. Хару фантазировал на все лады, представляя, насколько уже был улучшен «Стальной Мускул» за это долгое время.