1. Войскам Тамбовской губернии с полученными ими подкреплениями решительными и быстрыми действиями уничтожить бандитские шайки.

2. Всем крестьянам, вступившим в банды, немедленно явиться в распоряжение Советской Власти, сдать оружие и выдать главарей для предания их суду Военно-Революционного Трибунала. Добровольно сдавшимся бандитам смертная казнь не угрожает.

3. Семьи не явившихся бандитов неукоснительно арестовывать, а имущество их конфисковывать и распределять между верными Советской власти крестьянами, согласно особых инструкций полномочной комиссии ВЦИК, высылаемых дополнительно.

4. Арестованные семьи, если бандит не явится и не сдастся, будут пересылаться в отдалённые края РСФСР.

5. Бандитов, не явившихся для сдачи, считать вне закона.

6. Честные крестьяне не должны допускать мобилизации и формирования банд в своих деревнях и о всех бандах должны доносить войскам Красной Армии.

7. Всем без исключения войсковым частям Красной Армии оказывать крестьянам всяческую поддержку и неуклонно защищать их от нападения бандитов.

8. Настоящий приказ является последним предупреждением перед решительными и суровыми действиями, и будет проводиться в жизнь строго и неуклонно.

Приказ прочесть на сельских сходах и собраниях".

Заштатный городок Рассказово раскинулся в 40 километрах восточнее Тамбова на правом притоке Цны, реке Лесной Тамбов при впадении в неё речки Арженка. Село Рассказово основал в 1698 году моршанский крестьянин Степан Рассказ. С XVIII века село славно было своими кустарными промыслами — вязкой чулок, выделкой кож, производством свечей и мыла.

Именно многочисленные реки, речки и речушки (а их в окрестностях Рассказова наберётся с добрый десяток) придают здешним местам особый колорит и небывалую свежесть воздуха. В четырёх же вёрстах к югу от Рассказова находится огромный участок леса под названием "Бездушный куст" со следами старинного, некогда весьма знаменитого Астраханского соляного тракта. По преданию, в этом лесу скрывались отряды Емельяна Пугачёва. Помнят эти места ещё и Кондратия Булавина, другого предводителя другой крестьянской войны. И вот теперь, несколько столетий спустя, в этих лесах обосновались новые мятежники — крестьянское войско Александра Степановича Антонова.

В Рассказове разместился красноармейский гарнизон, прикрывавший собою красный карательный батальон, так называемый ЧОН (часть особого назначения). Отсюда, по приказу Антонова-Овсеенко, периодически совершались карательные операции по деревням. Александр Антонов направил в городок целый полк в количестве пяти тысяч человек. Главная задача, поставленная Антоновым, состояла в разгроме гарнизона, и в пленении карательного батальона. Он решил идти по пути Советов — взять батальон в заложники для обмена на крестьянские семьи и целые деревни-заложники. Командиру приказал строго-настрого удерживать своих людей от самосуда. Но ему неожиданно и несказанно повезло — на сторону партизан решил перейти Пётр Слюняев, коммунист, командир роты ЧОН в Рассказове. Он же и помог антоновцам почти бескровно взять город и пленить почти целый красный батальон.

— Только главный оперативный штаб может решать, что делать с этими карателями. Ясно?

— Куды ж яснее, — кивнул Устин Подберёзкин, командовавший этим отрядом.

Антоновцам удалось ночью незаметно подойти к городку, и на рассвете, с криками и посвистами, они ворвались в жилые кварталы. Другая часть повстанцев сразу окружила казармы, где расположился карательный батальон. Завязался самый настоящий бой. Гарнизон, хоть и был захвачен врасплох, но без боя сдаваться не собирался. Чоновцы тоже приняли бой. Несмотря на большое численное превосходство, антоновцам никак поначалу не удавалось переломить ход сражения. Потери их росли. И всё же фактор неожиданности да и предательства Петра Слюняева, в конечном итоге, сыграл свою роль. Гарнизон был практически весь уничтожен. Подберёзкин перебросил освободившиеся части к казармам ЧОНа.

— Ждать, пока у них закончатся патроны! — приказал он.

Антоновцы стреляли только для приличия, чтобы означить своё присутствие. Выстрелы из казарм раздавались всё реже и реже, пока совсем не прекратились.

— Сдавайтесь! Вы полностью окружены! — выкрикивал Подберёзкин.

— Выходи по одному и сдавай оружие! — добавил его земляк и командир другого отряда Иван Антипов.

Минут пять никакого движения в казармах не наблюдалось.

— Уж не перерезали ли они друг дружку из страха за месть? — вглядываясь в окна, скорее риторически, спросил Антипов.

— Эти? Ни в жисть! — замотал головой Подберёзкин. — Это они наших мужиков жизни лишают не задумываясь, а сами за свою шкуру трясутся.

Вскоре Антипов убедился, что Устин был прав. Вот на улицу вышел, робко переставляя ноги, один из чоновцев, подняв пустую левую руку и правую, всё ещё сжимавшую винтовку.

— Оружие бросай и ступай вон к той стене! — приказал один из антоновцев, стоявший ближе всех к казарме.

Красноармеец бросил винтовку к ногам антоновца и отступил в указанном направлении. Подберезин с Антиповым, держа наготове обрезы, приблизились к казарме. К ним подтянулись ещё с десяток бойцов. Из казармы начали выходить остальные.

— Начальник у вас кто? — спросил Подберёзкин.

— Он там, внутри, — кивнул назад один из красноармейцев.

— Начальника сюда давай, командира! — приказал Подберёзкин.

Внутри казармы возникло некоторая пауза, затем появился невзрачный человек в кожаной куртке. Это был Фома Рябой.

— Ба-а-а! Кого я вижу! — едва не задохнулся от восторга Подберёзкин, переглянувшись с Антиповым.

Рябой выглядел жалким и разбитым. Лицо его было изрезано мелкими осколками стекла, вероятно, летевшими в него от разбитого окна. Кожаная фуражка осталась где-то в казарме, всклокоченные от пота волосы переплелись и торчали в разные стороны.

— Ну, вот и снова встрелись, Фомка. Здорово! — продолжал радоваться, как дитя, Подберёзкин.

Рябой в ответ только хмыкнул. Глянув на кучу лежавшего оружия, он бросил туда же свой наган и лишь после этого поднял глаза. Но посмотрел не на Подберёзкина, а на Антипова.

— Куда идти-то?

— А пока никуда не идти, — ответствовал Антипов. — Становись рядом со своими живодёрами. А там, как командир решит.

Антипов глянул на Подберёзкина, но тот лишь повёл плечами.

— Как решу! У меня приказ начальника оперативного штаба взять в плен весь батальон и доставить всех в Каменку.

— Ну, значит, так тому и быть, — кивнул Антипов. — Мужики, стройте антихристов в колонну и шагом марш!

Дважды отдавать команду не пришлось. Чоновцы сами послушно построились и неспешно двинулись вперёд, окружённые со всех сторон антоновцами. Оружие красноармейцев собрали и аккуратно положили на две телеги, приставив к каждой также усиленную охрану.

До леса шли молча. Когда оказались на опушке, Иван Антипов решился наконец задать Подберёзкину вопрос, мучивший его всё это время.

— Неужто так и доставишь в Каменку Фомку? Цельным и невредимым? А, Устин?

— Може и доставлю, а може и нет. Ещё не решил, — хитро, но неопределённо ответил Подберёзкин.

— Никитка! — через какое-то время, когда отряд уже углубился в лес, Подберёзкин позвал сына.

Тот тотчас же приблизился к отцу. Устин что-то долго шептал ему на ухо. Несколько раз Никита чуть отодвигался от отца, чтобы глянуть в его лицо, затем снова подставлял ухо. Наконец Никита кивнул, отъехал чуть в сторону, спешился и передал коня одному из бойцов. А сам догнал колонну пленных, нашёл в ней Фому Рябого и довольно грубо выдернул его оттуда. Колонна остановилась, но Никита тут же скомандовал:

— Шагай, шагай вперёд!

Подталкиваемые стволами винтовок, пленные чоновцы медленно продолжили свой путь. А Никита с Рябым, которого он держал за локоть, остановились чуть в стороне от дороги, дожидаясь, пока с ними поравняются Подберёзкин с Антиповым.