— Ура, товарищи! Выходи, бей комуньков! Даёшь Кирсанов! Да здравствует Учредительное собрание!

Но тут со стороны деревни Пурсовки открылась пулемётная стрельба по антоновцам. Это к красным подоспела помощь. Приближались к городу конница кавгрупп Дмитриенко и Семёнова, а также 14-й дивизии. Селянский приказал части своих двигаться по направлению к Советской улице и на Коммунистическую вниз. Но там оказалось болотистое место и немало партизан с лошадьми загрузло в нём. Остальные бросились было к стоявшим на площади бронемашинам, но прятавшиеся в здании уездного комитета партии коммунисты стали отстреливаться. Подбадриваемые скорой подмогой, коммунисты залегли в цепь и открыли беспрерывный огонь по партизанам. Тем пришлось отступить от торговых рядов и отойти к церкви. Но вскоре коммунары вплотную подошли к церковной ограде. И тут антоновцы не выдержали, побежали.

Бой в городе длился менее получаса.

А в это время основные силы Народной армии, численностью до семи полков и семи тысяч человек, находились на Кобяковской дороге и готовились к наступлению со стороны Пурсовки. Вместе с Антоновым, вёл на Кирсанов свои полки и Васька-Карась. Занимался рассвет. Весенняя свежесть пробирала до костей. Люди грелись, прислоняясь к крупам лошадей и дымя самокрутками. Но, как часто бывает на войне, паника одного, даже маленького отряда может передаться нескольким тысячам их товарищей. И никакая сила не может этому воспрепятствовать. Так случилось и на этот раз с антоновцами. Увидев бегущих собратьев по оружию, партизаны остановились. Вобрав в себя отступающую массу, вся их лавина, вопреки воле командира, также повернула назад. И ничего не смог с ними сделать сам Александр Антонов.

— Стоять! — перекрикивал паникёров командующий. — Мужики, кого испугались? Горстки комуньков?

Но его никто не слушал. Чтобы сохранить своё войско, Антонову пришлось отойти в район деревни Кобяки, в десяти вёрстах северо-западнее Кирсанова.

Кирсанов остался в руках красных. Некоторые из антоновцев, взятые в плен, показали, что осведомители партизан не так уж и хорошо сделали своё дело: антоновцы шли на Кирсанов наверняка, считая, что в городе нет никаких воинских частей, кроме вооружённого отряда коммунаров. Потому и не ожидали такой "огненной" встречи.

В конце апреля в Козловском уезде появились лазутчики Антонова, получившие приказ с боем проникнуть на территорию Рязанской губернии с целью разведывания обстановки в этой, совершенно прежде неизвестной ни Антонову, ни Донскому местности. Партизанам удалось захватить село Старо-Сеславино и там остановиться на привал. Но в данном случае, красное командование сработало оперативно: моментально к селу был выдвинут 478-й стрелковый полк Орестова, в распоряжение которого были приданы ещё несколько рот 480-го полка, полуэскадрон Рязанского губчека и 45 конных милиционеров. Неожиданно напав на Старо-Сеславино, Орестов разбил дислоцировавшихся там антоновцев, захватив при этом в плен 15 партизан во главе с их командиром Павловым. На допросе пленные рассказали, что основная часть антоновцев осела в районе Сеславинского леса. Искусно распределив свои силы, Орестов окружил лес и уже 18 мая разбил отряды антоновцев, а далее, преследуя их неотступно, выгнал за пределы Рязанской губернии.

Но, тем не менее, последние рейды Антонова на Рассказово и Кирсанов в очередной раз заставили Москву предпринимать решительные меры. 23 апреля Центральный комитет РКП (б) направил всем губкомам страны телеграмму следующего содержания: "Бандитизм, организованные кулацкие восстания до сих пор не ликвидированы. Объединяющим центром организованного кулацко-эсеровского бандитизма являлась в последние месяцы и является до сих пор Тамбовская губерния. Опыт борьбы с мелкобуржуазной контрреволюцией и уроки Кронштадта заставляют быстро и полностью ликвидировать остатки антоновских и других банд... ЦК постановил немедленно провести мобилизацию коммунистов для Тамбовской губернии".

Вскоре в Тамбов прибыло 1200 мобилизованных коммунистов из разных районов страны, которые в качестве усиления были распределены по воинским формированиям Красной Армии. К тому же, из Орловского округа в Тамбов прибыла кавалерийская бригада Григория Котовского.

27 апреля вопрос о ликвидации антоновщины опять, в очередной уже раз, рассматривался на заседании политбюро ЦК РКП (б). В обсуждении этого вопроса приняли участие Ленин, Ворошилов, Калинин, Менжинский, Смидович, Сталин, Фрунзе и другие. Тщательно ознакомившись с обстановкой в губернии, Центральный Комитет постановил ликвидировать антоновщину в течение месяца. Дополнительно было решено командировать в Тамбовскую губернию 300 партработников, 1000 военных политработников и 30 коммунистов с опытом руководящей работы губернского масштаба. Политбюро поручило Эфраиму Склянскому принять все необходимые меры для срочного продвижения в Тамбов командированных коммунистов, а также немедленно отправить туда бригаду красных курсантов.

В начале мая по предложению Ленина решением политбюро ЦК РКП (б) и Совета труда и обороны единоличным командующим войсками Тамбовской губернии был назначен победитель Кронштадтского мятежа и невольный неудачник польской кампании, будущий красный маршал Михаил Николаевич Тухачевский, с абсолютными полномочиями и указаниями за месяц ликвидировать все банды Антонова. Его заместителем стал Иероним Петрович Уборевич.

Перед отъездом Тухачевского в Тамбов Ленин пригласил его к себе.

— Товарищ Тухачевский, вы — наша главная надежда. Для нас архиважно как можно скорее положить конец этому мужицкому кулацко-эсеровскому бандитизму. Усмирять безжалостно, но против масс репрессий не применять, а пытаться отрывать повстанцев от населения, безжалостно уничтожая бунтовщиков.

— Я выполню задание партии, Владимир Ильич, — выпрямился по стойке "смирно" Тухачевский. — Но, для этого мне нужно, осмотревшись на месте, сделать определённые указания и по личному составу и по плану операции.

— Я распоряжусь, чтобы все ваши приказы исполнялись неукоснительно.

6 мая Тухачевский вступил в командование войсками Тамбовской губернии.

Бои регулярных частей с партизанской армией Антонова разгорались всё серьёзнее и становились всё более ожесточёнными. Ни тем, ни другим терять уже было нечего. Вернее, наоборот, в случае поражения и те, и другие теряли практически всё. Потому и дрались с остервенением приговорённых на смерть.

К северу от Тамбова, в районе села Чекмари успешно дрался со своим отрядом Бадов. Регулярными налётами на окрестные сёла и деревни, он наводил панику на местные власти, забирал скот, разбирался с коммунистами и крестьянами, поддерживавшими их. Для его поимки в конце апреля из Тамбова советским командованием был отправлен смешанный отряд, состоявший из: эскадрона кавалерии, батареи пушек Маклина, двух бронеотрядов и нескольких аэропланов. Тактика заключалась в следующем: сначала выпускаются аэропланы в разных направлениях, которые должны были установить скопление партизан, затем они тут же сообщают об этом наземным частям. Красноармейцы немедленно выдвигаются в сторону партизан, но при этом один из бронеотрядов идёт окружным путём с намерением ударить в тыл или во фланг противника. Остальные же идут кратчайшим путём. Чем быстрее движение и чем внезапнее удар, тем лучше результаты.

Впрочем, Бадова таким образом осилить не удалось. Он просто передислоцировался южнее, в район села Черняное. Туда же, вслед за ним, перевели и сводный отряд. Близ села Горелое решено было дать бой Бадову. Местные жители подтвердили, что антоновцы собираются напасть на село ближе к ночи.

И вот, в девять часов вечера красноармейцы, разбившись на три части, выступили одновременно по трём дорогам: бронеотряд пошёл прямо на село Горелое, полуэскадрон с полубатареей двинулся на Духовку, соседнюю деревню, с целью охватить антоновцев с западной стороны, другой же полуэскадрон с полубатареей, где находился и штаб отряда с одним легковым автомобилем, тронулся по лесу, через кордоны.