Всё. Осталось дождаться часа икс.

Я обвёл глазами офис: мимо носились нарядные девушки, обдавая меня ароматами духов, настроение царило совершенно нерабочее. Из-за перегородки высунулся Маннс и рассказал очередной анекдот, сам же от души поржал и спрятался обратно. Жен прошла мимо моего стола, даже не повернув головы: всё ещё дулась. Я улыбнулся и сунул руку в карман, где лежал маленький свёрток – вчера по пути домой я купил ей небольшой сюрприз в знак примирения. Она, конечно, бывает невыносимой, но всё же я её люблю. Это правда.

Джастин нарисовался возле моего стола ближе к обеду, когда я закопался в работу. Положил передо мной пару моих любимых конфет, привлекая внимание, и мы поболтали ни о чём: о вечеринке, о том, кто сегодня точно нажрётся, о грядущем Рождестве и прочих нейтральных глупостях. В конце концов он пригласил меня пообедать, но у меня от волнения начисто отшибло аппетит, и я отшутился, что на вечеринке больше виски влезет. Когда он свалил, слегка разочарованный, я поднял глаза и встретился взглядом с Кинни, который стоял чуть поодаль.

Он смотрел на меня так, словно хотел убить. Ну, или покалечить. У меня по спине побежали мурашки, но я стойко выдержал его взгляд. В конце концов он развернулся и, не говоря ни слова, исчез в своём кабинете. Закралось неприятное подозрение, что он вызовет меня к себе для объяснений, но этого не произошло.

Ближе к концу дня атмосфера стала совершенно нерабочей, и я, отправив свои труды Гэмбл, Лорен и Эклзу, расслабленно откинулся на спинку стула, глядя на окошко чата, в котором горели крохотные зелёные огоньки тех, кто был онлайн. Несколько раз я открывал окно диалога и закрывал его. А когда огоньки начали постепенно гаснуть, и мимо меня потянулись к лифтам смеющиеся люди, я выключил компьютер, забрал конверт и встал.

- Идёшь? – Маннс высунулся из-за ширмы, напомнив мне чёрта из табакерки.

- Собираюсь.

- Давай вместе, - предложил он.

- Идёт.

Проходившая мимо Женевьев, одетая как на парад, услышав наш диалог, фыркнула и направилась к лифту, даже не сбавив шаг. Мы проводили её взглядом, и Маннс еле слышно вздохнул. Мне стало смешно.

- Да пригласи ты её на свидание уже. Ты ей уже дырки во всех возможных местах глазами прожёг.

Маннс покраснел.

- А можно?

Я рассмеялся.

- Что значит – можно? Я ей не любовник, не сват и не брат. Одно могу сказать: девчонка свободна, находится в поиске и открыта для нормальных предложений, - я подчеркнул слово «нормальных», и Маннс покраснел ещё пуще. – Так что никаких намёков на наручники, плётки и «золотой дождь» на первом свидании.

- Придурок, - беззлобно фыркнул мой коллега и скрылся за ширмой.

Дженсен и Брайан выходить из кабинетов не спешили, и мы с Маннсом подошли к лифту, возле которого стояла оживлённо беседующая группка сотрудников. Никто не смотрел на меня косо, и я расслабился. Всё-таки не каждой живой душе в этом агентстве известно про мои чувства к Эклзу. Но сегодня я намеревался это исправить, и ощущение мандража вновь поднялось в душе жаркой стыдливой волной.

К чёрту. Ты дожил до двадцати пяти лет, Джаред Тристан Падалеки, и у тебя никогда в жизни не было подобного. Лучше сделать и пожалеть, чем наоборот.

Мы вышли под падающий снег, смеясь и дурачась; нас догнал Джастин и запустил в меня снежком. Я сгрёб его за шкирку и пригрозил зашвырнуть в сугроб, все вокруг рассмеялись и посоветовали сделать это немедленно, пока Тейлор не нажаловался «папочке». Я расхохотался и поднял глаза: окна кабинета Эклза ещё светились, но я знал – я был твёрдо уверен – что он обязательно придёт.

Нужно только подождать.

Глава 23

Паб Clover оказался на удивление уютным и симпатично украшенным к празднику: повсюду еловые ветви, нарядные гирлянды, разнокалиберные носки на каминной полке – настоящий дух Рождества. Видимо, владелец был католиком.

По залу полукругом были расставлены столы на четырёх человек, на каждом горела свеча в корзинке из еловых веточек, поблёскивали бокалы и столовое серебро. На небольшом возвышении вроде сцены стояла пушистая ёлка, украшенная шариками с изображениями клевера. Под ней яркой кучей громоздились разнокалиберные коробки с подарками от тайных Сант с прилепленными стикерами, на которых были указаны имена одариваемых. Воспользовавшись моментом, когда Джастин и Маннс отвлекутся, я быстро сунул свой конверт в блестящую разноцветную груду и затесался в толпу.

Мы с Джастином и Маннсом заняли один из столиков сбоку от сцены, откуда просматривались все остальные, включая места напротив, куда, судя по бутылке Moët & Chandon на столе, должны были сесть Брайан и Дженсен. Я поискал взглядом в пёстрой разношёрстной толпе Жен, но не увидел. Лорен и Гэмбл, сидевшие через три стола от нас в компании каких-то мужиков, пялились на нас, и я неожиданно для себя подмигнул обеим. Коэн поджала губы, а Сара улыбнулась. Прогресс.

К нам подошёл официант и осведомился, что мы предпочитаем в качестве аперитива: шампанское, вино или сразу (чо уж там!) виски. Я попросил шампанского, парни последовали моему примеру. Мне не хотелось напиваться раньше времени, тем более учитывая, что я ничего не ел.

Играла весёлая музыка, по стенам скользили разноцветные огоньки, остро и приятно пахло хвоей, смесью разнообразных духов, люди переговаривались, смеялись, бродили по залу, комментировали груду подарков… Я лениво потягивал шампанское и думал, что впервые за много лет я праздную Рождество по-настоящему. На прошлой работе мы тупо выпили в офисе и разошлись: ни подарков, ничего… А здесь – словно сам Санта взял нас под контроль, бдительно следя, чтобы атмосфера праздника была соответствующей.

Возле входной двери произошло оживление, и толпа людей, которые ещё не заняли своё место, расступилась, пропуская тех, кого ждали все, и я – особенно. Как вы понимаете, я сейчас не о Кинни.

Брайан шёл впереди, улыбаясь, холёный, сногсшибательно эффектный, в расстёгнутом пальто, белоснежной рубашке с закатанными рукавами, облегающих брюках, подчёркивающих задницу и не оставляющим никакого простора для воображения. Я невольно подался назад, в тень, хотя вряд ли в этой пестроте он меня вообще разглядит.