За ним шёл Дженсен. Куртка цвета хаки с меховой опушкой, на блестящем мехе поблёскивали капли влаги. Та же одежда, что и утром. Улыбка, на которую хотелось ответить. Эклз взмахнул рукой, и я обратил внимание, что он снял свой обычный браслет. Вместо этого на запястье красовался тонкий серебряный ремешок часов, очевидно недешёвых.

Он скользил взглядом по залу так, словно кого-то искал. Отвечал на приветствия, на улыбки, прихватил с подноса бокал с шампанским, но глаза продолжали бродить по лицам, выискивая… меня?

Я привстал, оказавшись на свету, и слегка взмахнул рукой, когда Дженсен проходил через пустое пространство в центре зала, направляясь к своему столу. Он мгновенно обернулся, словно только ждал этого жеста, и я улыбнулся одними губами, мягко обласкав его взглядом. Дженсен неуверенно ответил на мою улыбку и тут же отвернулся, чересчур быстро и слишком нервно. Но в том, что он хотел увидеть именно меня, я не сомневался.

Кинни перехватил наш быстрый обмен взглядами и дёрнул ртом, но я, изобразив равнодушие, отвернулся и преувеличенно оживлённо заговорил с Маннсом, краем глаза наблюдая, как Дженсен и Брайан садятся на свои места, и рассаживаются остальные гости. Эклз поднёс к губам бокал, и я снова поймал его беглый взгляд, но не ответил, продолжая трепаться с Маннсом. В животе было щекотно, голова кружилась, но я сохранял ясность мысли. Приближался решающий момент, и я не хотел проебать его. Мой звёздный час, как-никак.

Музыка слегка притихла, и на сцену внезапно выскочили двое: невысокий парнишка с волосами, убранными в короткий хвостик, с рожками на обруче на голове, и Женевьев в охренительно коротком красном платье с белой опушкой и колпачке Санты. Я услышал, как Маннс рядом со мной судорожно закашлял, и снисходительно похлопал его по спине.

- Всем пррривет! – завопила Кортез, и зал зааплодировал, откликнувшись одобрительным гулом. – Хочу всех поздравить с тем, что этот долгожданный момент, наконец, наступил, и мы все собрались здесь, чтобы отпраздновать Рождество так, как только мы это умеем делать! – Она подмигнула, и зал взорвался воодушевлёнными возгласами. – Сегодня я исполню роль Самого Главного Санты, а Стив Лепски, - она игриво пихнула «рогатого» в бок, - будет моим оленем Руди. Да, Стиви?

- Да, - мрачно отозвался парнишка и потряс рожками.

Жен обвела зал сверкающим от возбуждения взглядом.

- Итак, дорогие гости, завязываю с прелюдиями и перехожу…

-… к сексу! – заорал кто-то. Жен кокетливо поправила волосы, а я бросил беглый взгляд на Эклза: тот смеялся, в отличие от Кинни, который выглядел хмурым. То-то же.

- Для секса ещё слишком рано, Джордж! – крикнула Жен, и все расхохотались. – А вот для подарков от тайного Санты – самое время! Приступим, девочки-мальчики?

Дождавшись одобрительных воплей, она крутанулась на месте так, что её юбчонка взлетела до неприличных высот, и Маннс рядом со мной издал неопределённый сдавленный звук. Конечно, куда этой холёной выдре Лорен до моей Кортез, которая воистину девочка-огонь.

- Итак, Руди, - провозгласила Жен, - давай!

«Олень» наклонился, вынул из кучи блестящую коробку и протянул Кортез, которая стояла с интригующим лицом, словно ведущая Оскара, не больше, не меньше.

- Что тут у нас? – Жен выдержала паузу и выкрикнула: - Тайный Санта поздравляет Мэри Ларсен!

В зал выскочила невысокая рыженькая девушка в очках, и все зааплодировали. Жен вручила ей коробку и спросила, интимно понизив голос:

- Есть подозрения, от кого?

- Открою и сообщу на ушко, - засмеялась Мэри, вызвав волну одобрительных возгласов и свиста, и вернулась на место.

Дело пошло бодро. «Руди» доставал подарки, Жен звонко зачитывала имена одариваемых, вручала коробки, пакеты и конверты, которые часто разворачивались прямо на месте, после чего Кортез дотошно выясняла насчёт тайного Санты. Звучали выкрики с мест, предположения, смех… Я смеялся и аплодировал вместе со всеми, пока меня ощутимо не ткнули в бок. Джастин.

- Чего сидишь, Джей? – улыбнулся он. – Тебя вызывают!

Я оторопел и бросил взгляд на Жен, которая держала в руках небольшую плоскую коробочку, перевязанную голубой лентой. Кортез выжидательно смотрела на меня, и я поднялся с места, ощущая себя в прицеле заинтересованных взглядов.

- Новичкам везёт! – провозгласила Жен, когда я подошёл к сцене, избегая смотреть на стол, за которым сидели Кинни и Эклз, но их взгляды я чувствовал очень хорошо… - Держи, Па… Джаред! И давай, открывай прямо щас, а то отберу, - её глаза смеялись, в них неожиданно появился жгучий интерес, и у меня мурашки побежали по телу. Коробочка приятной тяжестью легла в ладонь, и я, слегка помедлив, потянул за ленточку.

Шуршащая бумага спланировала на пол. Я открыл простую коробку и обалдел: на бархатной подстилке голубого цвета лежала шикарная фляжка. Обтянутый кожей с тиснением серебристый металл мягко поблёскивал в свете ламп. Дорогой подарок. Блядь, ОЧЕНЬ дорогой подарок.

Я обвёл взглядом зал, сердце билось как сумасшедшее. Кто, ну скажите мне, кто, чёрт побери, рискнёт потратить кучу денег на сюрприз для парня, который работает здесь всего-то пять дней и которого знают-то от силы несколько человек? Гэмбл? Вряд ли. Лорен? Увольте. Маннс? Не похоже, чтобы у него водились свободные средства. Джастин? Я покосился на Тейлора, и он мне подмигнул, сохраняя невозмутимое выражение лица.

Чёрт, ну не Дженсен же! Ну не Дженсен же, правда?...

А вдруг… он?

Я осторожно глянул через плечо на Эклза. Он сидел в расслабленной позе, покачивая бокалом с шампанским, и смотрел на меня с дружелюбной улыбкой. Я перевёл взгляд на Кинни – тот вообще пялился в сторону с мрачным выражением лица.

- Ну так что? – весело спросила Жен. – Есть варианты?

- Есть, - ответил я. – Но тайна останется тайной. – Я отсалютовал всем фляжкой и удалился на своё место, провожаемый аплодисментами и разочарованным гулом.