Я некоторое время неподвижно и тупо стоял на одном месте, в очередной раз потрясённый исчезновением моего собеседника. Ах, МАГИСТР, ах каналья! Я испытывал ощущения маленького мальчика, которому протянули красивую, загадочную, полную тайн, механическую игрушку, а затем сразу же её грубо отобрали. Обидно, обидно… Всё! Следующий раз я этого шельму сразу же свяжу и изолирую. А ещё он, зараза, выпил весь мой драгоценный Звизгун! Это было не менее обидно, чем очередное внезапное исчезновение МАГИСТРА. Я задумчиво и мрачно посмотрел в ясное и безоблачное небо, потом вскочил на БУЦЕФАЛА и, не оглядываясь назад, лёгким галопом поскакал к повозке. Краем глаза я заметил сбоку привычное для меня, но неуловимое постороннему взгляду, прозрачное движение ЗВЕРЯ.
Бледный и взволнованный ШЕВАЛЬЕ по-прежнему стоял, опираясь на меч. Кони, видимо предусмотрительно удержанные слугами, нервно переступали копытами, трясли головами и гривами. Сами слуги, тоже бледные и взбудораженные, почтительно и глубоко поклонились мне. ШЕВАЛЬЕ был крайне встревожен и возбуждён.
— Да, Сир, такого побоища я ещё в жизни не видел! — восторженно воскликнул юноша, потом несколько сумбурно продолжил. — А как лихо в очередной раз исчез МАГИСТР! Вы были великолепны! АНТР могуч и ужасен! Пираты слабы и жалки! МАГИСТР хитёр и изворотлив. Вот это схватка! Я, грешным делом, сначала подумал, что Вы сами ввяжетесь в бой, и забеспокоился. Всё-таки пиратов было несколько многовато даже для Вас. Но потом я понял Вашу тактику — пропустить МАГИСТРА назад для того, чтобы АНТР его случайно не разорвал, а потом уже дать ЗВЕРЮ порезвиться вволю. Каков, однако, он боец, каков красавец! Ах, как жаль, что МАГИСТР снова от нас ускользнул. Сир, это происходит уже третий раз!
— Знаю, ШЕВАЛЬЕ! Я умею считать и до трёх, и более! — нервно и мрачно буркнул я. — В дорогу!
К замку мы подъехали в сумерках. Крепость мрачно возвышалась над утомлённой, поглощаемой сном, степью. Окрестности, к моему облегчению, были пусты и безжизненны. Перед рвом и на стенах замка уже горели огни, перекликались часовые, в нескольких окнах главной башни я увидел свет. Моё сердце сладостно забилось, я заволновался, занервничал. БУЦЕФАЛ подо мною заплясал, задёргал ушами. Я ласково потрепал его по шее.
— Стой, кто идёт?! — неожиданно перед нами, как из-под земли, выросли две фигуры воинов с копьями.
— Король идёт! — громко и весело произнёс я. — Хорошо, однако, маскируетесь, молодцы, ребята! Благодарю за службу!
После непродолжительной и несколько недоумённой паузы раздались не совсем уверенные, но дружные голоса:
— Рады служить, Ваше Величество!
Я легко соскочил с коня, подошёл к дозорным поближе. Они, видимо, окончательно признали меня, опустились каждый на одно колено.
— Вставайте, вставайте, — нетерпеливо произнёс я. — Ну что, ребята, как жизнь, как дела? Что там в замке?
— Сир, пока всё спокойно, как в самом замке, так и во всей округе. Все живы и здоровы. Ходят самые разные нехорошие слухи, можно ожидать чего угодно, поэтому все начеку, бдительность никто не теряет. Чрезвычайное Военное Положение, однако…
— Молодцы, молодцы. У меня есть к вам поручение особой государственной важности. Оно совершенно не опасно, но очень ответственно. Премиальные обеспечены. Готовы вы его выполнить?
— Конечно, готовы, Ваше Величество! — рявкнули дозорные, воодушевлённые таким заманчивым предложением.
— И так, ребята, быстро, пока ещё что-то можно разглядеть, нарвите мне большой, нет, не большой, а огромный букет полевых цветов! Быстро, быстро, время пошло!
Бойцы, шумно сопя, разбрелись по сторонам. Я подошёл к повозке, посмотрел на пока ещё ясное, но сумеречное, темнеющее на глазах, небо, вдохнул ароматный и чистый воздух полной грудью. ШЕВАЛЬЕ уже отвязал от повозки свою лошадь и относительно легко сел на неё.
— Сударь, у меня имеется к вам просьба, — обратился я к юноше. — Пока никому не рассказывайте о наших совместных приключениях. Я имею в виду прежде всего историю с молнией и общение с МАГИСТРОМ. А вот о появлении пиратов обязательно доложите БАРОНУ и ГРАФУ. Не к добру это, чувствую, ох, не к добру. Откуда они здесь взялись, к чему, зачем? Море-то от сюда не близко.
— Конечно, Сир, конечно, я понимаю. А как быть с Вашим новым положением, ну, — я имею в виду статус э, э, э… Императора? Или он пока ещё не действует?
— Мой юный друг! А как же он может не действовать, если давеча и вы, и ещё кое-кто присягнули мне на верность?!
— О, простите, Ваше Императорское Величество! Виноват, виноват!
— То-то, то-то! Шевалье, а у вас ещё остался Звизгун? Я ужасно волнуюсь, нервы на пределе, сейчас упаду в обморок или убью кого-нибудь, надо срочно расслабиться!
— Конечно, Сир! Держите!
Я сделал глубокий глоток. Жидкость обожгла пищевод, а потом мягко и тепло разлилась внутри по всему телу. Стало, как всегда в таких случаях, веселее и значительно легче. Степь наполнилась совершенно другими красками, запахами и звуками. Моё сердце затрепетало в ожидании чего-то неведомого и прекрасного.
— Едем к замку, — повелел я. — Бойцы! Где вы?!
— Мы здесь, Сир! — раздались бодрые возгласы поблизости.
Скоро я с огромной охапкой цветов, наскоро перевязанными вожжами, гарцевал на краю замкового рва. Рядом со мною с пылающими факелами стояли дозорные. Кто-то из них пронзительно задул в сигнальный рожок. В замке поднялась суета, засветились огни, на стенах показались воины.
— Кто идёт!? — раздался зычный голос из башни, где размещались ворота.
— Его Императорское Величество, Повелитель Трёх Островов! — звонко, задорно и весело прокричал ШЕВАЛЬЕ.
— Кто-кто? — с явным удивлением отозвался всё тот же голос со сторожевой башни.
— Кто, кто, — дед Пихто! Тот, о ком слышал! — заорал я, чувствуя лёгкий кураж и поднимая коня на дыбы. — ГРАФА мне, ГРАФИНЮ, БАРОНА! Опустить мост, растворить ворота!
Нетерпение моё достигло апогея. Кровь кипела, ПОСОХ, словно чувствуя моё состояние, стал раскаляться. Я одним махом осушил полупустую фляжку со Звизгуном, снова заорал:
— ЗВЕРЬ!!!
— У,У,У… — мгновенно раздался в ответ страшный утробный вой, пронизывающий и сотрясающий воздух.
Позади меня и в замке послышалось паническое ржание лошадей, истошный визг собак, крики людей. Вскоре передо мною тяжело опустился перекидной мост. Ворота со скрипом отворились, поднялась решётка. Вдоль моста побежали и рассредоточились по нему слуги с факелами, стало светло, словно днём.
Я увидел, как навстречу мне, придерживая платье, бежит ГРАФИНЯ. Её тонкая и стройная фигурка быстро приближалась ко мне и я, соскочив с коня, бросился к ней навстречу, вперёд. Мы встретились почти посередине моста. Я вознёс над головой охапку невероятно пахнущих полевых цветов, подбросил их вверх и заключил девушку в свои жаркие объятия. Я впился своими жаждущими поцелуя губами в её волшебные, ждущие меня, губы. Я слился с податливым телом ГРАФИНИ, заплутал в её роскошных, развевающихся, густых волосах, ловя волшебные ароматы ромашки, мяты и полыни. Она вдруг всхлипнула и без остатка растворилась во мне, а я счастливо рассмеялся и растворился в ней.
Мы превратились в единую, неразделимую и неразлучную сущность, конец которой могла положить только смерть. А собственно, что нам смерть! Когда она ещё придёт, и придёт ли вообще!? Но не будем сейчас думать о смерти, будем думать только о невыносимой легкости бытия и вечной любви! Мы, наконец, оторвались друг от друга, огляделись по сторонам. Нас окружали радостные люди, рядом с собою я увидел ГРАФА и БАРОНА. Обнимая девушку, я подошёл к ним. Они глубоко поклонились мне.
— Ваше Величество, я только что услышал Ваш новый титул. Хотелось бы узнать кое-какие подробности, разобраться в ситуации. Мы после Вашего отбытия находимся в определённой изоляции, располагаем недостаточной информацией. Как я рад Вашему появлению! Слава Богу, что Вы живы и здоровы! — с явным облегчением и радостью в голосе произнёс ГРАФ.
