Между тем, за столом, да и во всём заведении, воцарилась абсолютная тишина. Молодые люди некоторое время изумлённо смотрели на меня.

— Так Вы тот самый Король?! — почти одновременно, наконец, воскликнули они, опасливо оглядываясь по сторонам, видимо, в поисках ЗВЕРЯ.

— О, я вижу, слава обо мне опережает меня. Это очень положительный момент. Грядут тяжёлые времена. Народ в дни испытаний должен хорошо знать своих правителей, кумиров и героев. Довожу до вашего сведения, что со всеми тремя Королевствами не всё в порядке. Подозреваю, что нам угрожает серьёзный враг откуда-то извне, скорее всего, — из-за океана. Надо объединяться и сплачиваться. Если уж вы встретились на моём пути, то я не могу не воспользоваться этой случайностью. Господа, придётся вам сейчас и здесь принести мне присягу на верность. Если вы желаете, чтобы я подтвердил свой статус, могу призвать АНТРА.

— Нет, не надо, не стоит, Сир, ради Бога! — выразил общую точку зрения Второй Маркиз. — Ваше Величество, но мы являемся подданными Короля Второго Острова и не можем Вам присягать!

— Господа, ваши возражения понятны и достойны уважения, — устало и печально произнёс я. — Крепитесь… Держитесь… Я разделю грядущую скорбь с вами. Ставлю вас в известность о том, что Короли Первого и Второго Островов, увы, — мертвы. Сведения абсолютно достоверные. В живых остался только я один из нашей большой и дружной семьи. Честно могу сказать, что причины их гибели мне совершенно не ясны. Я здесь абсолютно не при чём! Даю слово. Какие силы нам в данный момент противостоят, пока не понятно. Но именно я намерен объединить Острова в одно целое перед лицом внешней угрозы и создать ИМПЕРИЮ!

— Сир, всё это так неожиданно, — взволнованно произнёс Второй Герцог.

— А как вы хотели!? Я уже говорил своему спутнику, что самые главные исторические события всегда неожиданны. В настоящее время только я являюсь обладателем королевской крови. Мне абсолютно точно известно, — несколько слукавил я, — что прямых наследников у погибших Королей нет. Короли были бессмертны, увы, до поры, до времени. Правили они очень долго. О бессмертных принцах или принцессах никто, никогда и ничего не слышал. Решайте, со мною вы или против меня! Да, и учтите… Тот, кто в сложный исторический момент принимает присягу на верность первым, в большинстве случаев таковым остается и в дальнейшем! — снова слукавил я. — И так, даю вам пять минут на размышления, время пошло…

Я подошёл к столу, сел, налил себе и ШЕВАЛЬЕ по бокалу вина, резко встал:

— За ИМПЕРИЮ!

Все присутствующие с бледными и растерянными лицами вскочили вслед за мною, колеблясь, но выпили.

— За Империю!!!

Я медленно сел обратно, остальные, как по команде, одновременно тяжело рухнули на свои места.

— Сир, — с тревогой произнёс Второй Герцог. — Извините, но Вы же понимаете, что мы находимся в состоянии определённой растерянности. Мы, конечно, слышали последние новости из Столицы. Там действительно происходят какие-то странные и непонятные события. Сообщение с Первым Островом прервано. Мы, как раз перед Вашим появлением, всё это обсуждали, рассчитывали на получение свежей информации от Вас.

— Ну вот, вы её и получили. Она крайне исчерпывающая и абсолютно достоверна. Осталась одна минута, принимайте решение…

— А если мы не примем Ваше предложение? — воинственно вклинился в разговор Второй Маркиз.

— В таком случае, увы, я вынужден буду вас всех убить, сомневающиеся вы мои, — беспечно и легко произнёс я. — Зачем приобретать врагов, когда есть возможность сделать из них или друзей, или трупы. Если вариант с друзьями не проходит, то остается, увы, только один выход. В конце концов, любая Империя рождается на крови, от этого никуда не денешься. Начал я лить кровь тех, кто сомневался в моём статусе, совсем недавно и вполне успешно. Сегодня продолжу это волнующее и бодрящее меня занятие.

Я некоторое время с наслаждением и удовольствием созерцал вытянувшиеся лица сотрапезников, потом рассмеялся:

— Да расслабьтесь же, господа! Шучу, я, шучу… Я не настолько кровожаден! И вообще, насильно мил не будешь! Всегда следую этому мудрому принципу.

Молодые люди расслабились, на их лицах появились кислые улыбки. Необходимо было как-то активизировать процесс приобретения первых подданных. У каждого у нас есть свой пунктик… На данный момент у меня имелся именно такой, ну что же тут поделать!? Хочу подданных, и не простых, а титулованных! Я со скучающим видом отпил вина из бокала, а потом рявкнул:

— ЗВЕРЬ!

Пёс материализовался мгновенно прямо рядом со мною. Шерсть его была вздыблена, разноцветные искры пронзали её с громкими щелчками и шипением, лёгкое облачко раскалённого пара поднялось вверх, насытив воздух влагой, и исчезло, слегка пропитав собой потолочные балки. Огромные белоснежные клыки спустили на пол тягучую слюну. Молодец, мой красавец, как всегда, — молодец! Полностью и целиком вошёл в свою главную роль, уготованную ему на данном историческом отрезке времени. Зрелище было, как всегда, впечатляющим, величественным и ужасным.

Мои собеседники, в том числе и ШЕВАЛЬЕ, посыпались из-за стола в разные стороны, как горох. Приближающийся к нам в это время официант опрокинул поднос и с диким воплем выскочил из зала. К чести дворян, и, к моему удивлению, все они не забыли выхватить мечи и выставить их в направлении Пса. Ну, что же, молодцы! Ах, вы наглецы, драчуны и забияки, хоть в этом молодцы!

— ЗВЕРЬ! — с необходимым тембром в голосе произнёс я.

Собака исчезла, оставив после себя прощальную струйку пара.

— И так, господа! Прошу сообщить мне немедленно о принятом вами решении, — я допил вино, встал, вышел на середину зала, скрестил руки на груди.

Все дворяне без промедления подошли ко мне, опустились на одно колено.

— Клянитесь верой и правдой служить мне, — ИМПЕРАТОРУ Трёх Островов, защищать и оберегать меня и ИМПЕРИЮ до последней капли крови!

— Клянёмся!!! — дружно прозвучало в ответ.

Да, наконец-то у меня появились первые настоящие подданные! Вот так, подчас, в обычном трактире, рождаются Империи! Бывает, впрочем, что зарождаются они и в пивных, и в банях, и в подвалах, и в землянках, и в шалашах и ещё чёрт знает где. Собственно, какая разница, где и как они зарождаются? Было бы достойное продолжение этого процесса. А как и почему все Империи рано или поздно гибнут? Меня в настоящее время этот вопрос совершенно не интересовал…

Нежданно-негаданно приобретя новоявленных вассалов, я отпустил их с миром, поручив донести до ушей других моих будущих подданных великую и радостную весть о явлении ИМПЕРАТОРА и о необходимости принесения мне присяги на верность. В качестве своей временной резиденции я определил замок ГРАФА. Через несколько дней МАРКИЗ, ГЕРЦОГ и их вассалы должны были прибыть туда для принесения мне присяги.

Я понимал, что теперь необходимо действовать быстро и решительно, хотя пока всё было для меня по-прежнему неясно. Кто же убил Королей, каким способом, зачем, почему, с какой целью? Каждое серьёзное убийство обязательно состоит из двух элементов: мотив и убийца. Кто же ты такой, таинственный метатель молний, зачем тебе всё это надо?! Неужели стало скучно тебе там, на небесах, чёрт возьми!? Я снова задумчиво и пристально посмотрел вверх, словно хотел пронзить своим взором потолок и увидеть нечто особенное и потаённое где-то там, в вышине, потом тяжело вздохнул и опустил голову вниз, стал созерцать идеально чистый дубовый пол.

А, может быть, Короли живы, и МАГИСТР просто обманул меня? Да нет, что-то мне все-таки подсказывало, что его информация достоверна. Что же делать дальше? Направляться в Столицу слишком рано. Сначала необходимо заручиться поддержкой дворянства южных Провинций, а затем хоть с какой-то армией двинуться на север. Если всё тут пройдёт успешно, то далее следует Первый Остров, а за ним, возможно, и Третий. Не верю я МАГИСТРУ по поводу того, что он не существует, не верю и всё!

Мысли об этом Острове почему-то были неприятны, рождали в голове какую-то тяжесть, вызывали беспокойство. Я был уверен, что все ответы на загадки, связанные с моим появлением на Втором Острове и с моей прошлой жизнью, следует искать именно там. Ну что же, начнём сначала. Пока буду следовать своей интуиции, а там посмотрим…