О, как тяжело, как невыносимо тяжело и пусто! Пустота, вакуум, кругом одна пустота! Чёрная, зловещая, неумолимо затягивающая во внутрь себя. Ещё немного размышлений и воспоминаний, и я сойду с ума! Хватит, пора возвращаться в действительность! Соберись с силами, о, ПУТНИК! Сосредоточься! Успокойся! Довольно же, уже! Я мгновенно и решительно сконцентрировался, пытаясь заполнить чем-то звенящую и зудящую пустоту внутри головы, и это у меня неожиданно быстро и легко получилось. Я с облегчением вернулся в реальность, чётко вспомнил события вчерашнего вечера. И так…

Пока слуги наводили в трактире порядок, я был вежливо разбужен хозяином трактира и ШЕВАЛЬЕ. Поспал я на лавке всего минут двадцать-тридцать, но чувствовал себя абсолютно отдохнувшим, свежим, полным сил и энергии.

Мы с ШЕВАЛЬЕ поднялись на второй этаж и уединились в небольшой гостевой комнате. Там мы поужинали, а затем в неторопливой беседе под лёгкое, терпкое, красное вино юноша описал мне события, произошедшие с ним до нашей первой встречи.

ШЕВАЛЬЕ действительно является признанным Мастером Меча на двух Островах. На Третьем Острове он еще не бывал. Увы… Но он очень хотел бы туда попасть, так как постигать секреты мастерства владения мечом он начал именно у великого Мастера ГРОМА, который, по его утверждению, был родом именно с Третьего Острова! Я, — Третий Король, своим блестящим фехтованием подтвердил славу этого Острова, как земли, на которой рождаются лучшие Мастера Меча! Кстати, техника его владением и у ГРОМА и у меня практически идентична. Суть, впрочем, даже не в технике, а в удивительной быстроте движений и фантастической реакции, которая свойственна нам обоим. Но и техника, конечно же, очень и очень важна. Как же без неё!

— Сударь, сделайте паузу, — прервал я юношу и почувствовал внутри себя тревожное напряжение, а затем какое-то очень смутное и мутное беспокойство. — А кто он такой, этот Мастер ГРОМ? Какого он сословия, чем занимается, как вы познакомились? Что он о себе вам рассказывал?

— Сир! Ну, судя по всему, он, очевидно, дворянин, — неуверенно ответил ШЕВАЛЬЕ. — Живёт тем, что обучает желающих воинскому мастерству за довольно высокую плату. Но она того стоит! Поверьте!

— Интересно, интересно… И всё же, а как же вы познакомились?

— Как мы познакомились? Да очень просто. Рыбачил я как-то на Тёмном Озере. Вижу, неподалёку в кустах ещё кто-то сидит с удочкой. Это был Мастер ГРОМ. Клёв отсутствовал. От скуки мы стали общаться. Так и познакомились, Сир.

— Тёмное Озеро, Тёмное Озеро… — вздохнул я с ностальгическими оттенками в голосе. — Ладно, продолжайте.

И так… ШЕВАЛЬЕ начал тренировки с детских лет, к шестнадцати уже победил с блеском на паре молодёжных турниров, к восемнадцати годам выиграл три главных соревнованиях на Первом Острове, а к сегодняшнему дню, к своему двадцатилетию, после двух межостровных турниров ему нет равных на двух Островах в пеших поединках на мечах.

— Ой, ли? — усмехнулся я.

— Ах, да, я не совсем точен, Сир, — вовремя спохватился юноша. — БАРОН, БАРОН… Я никоим образом не умаляю достоинств своего сюзерена, но, самое интересное, что мы ни разу друг с другом ещё не сражались!

— Как это так?!

— А вот так, Сир…

Далее ШЕВАЛЬЕ обратил моё внимание, что в этом нет его вины. Юноша полупрозрачно намекнул, что в схватке на конях, да в тяжёлых доспехах, он, конечно, против БАРОНА не выстоит, но в пешем бою, в лёгком вооружении ШЕВАЛЬЕ даст кому угодно фору! О, го, го!!!

На заданный мной вопрос: «Даже мне?», юноша моментально смутился, покраснел и признался, что в очередной раз погорячился. Я после этих слов пожурил его за несдержанность и напомнил ещё и о Мастере ГРОМЕ, после чего молодой человек окончательно сник и загрустил. Я тут же взбодрил его каким-то весёлым тостом и попросил рассказать о том, каким образом к нему попала РЕЛИКВИЯ и, вообще, как он сам оказался на Втором Острове?

ШЕВАЛЬЕ поведал мне следующее. Незадолго до встречи со мною на той злополучной дороге он получил приглашение на Турнир Золотого Меча, который один раз в три года проходит на Втором Острове под патронажем Короля. Причём, именно в этот раз ожидался какой-то необычный и дорогой приз. Этот фактор очень важен! Семья Первого Шевалье остро нуждается в деньгах. С финансами у них, в силу ряда обстоятельств, возникла некоторая напряженность.

На мой вопрос, — какова природа этой напряжённости, молодой человек засмущался, но честно рассказал, что Первый Шевалье, то бишь, его батюшка, в последнее время слишком увлёкся карточной игрой и это увлечение ни к чему хорошему не привело. От данного порока, к сожалению, избавиться очень сложно, посетовал юноша. Я с готовностью с ним согласился и поднял бокал за искоренение всех пороков на свете. Мы выпили, а затем молодой человек продолжил.

Он, как всегда, снарядил свою походную повозку, на которой перевозил в таких случаях доспехи, вооружение, припасы и другие необходимые вещи, взял с собою оруженосца, двух слуг, боевого коня и отбыл с благословения отца из родного дома. Путь по морю занял три дня. Всё происходило тихо, рутинно, обыденно. Дул лёгкий попутный ветер, погода была ясной, но на третий день путешествия произошло удивительное событие, свидетелем которого сам юноша, к сожалению, не стал, но о нём немного позже рассказали ему его слуги.

Была глубокая и очень тихая ночь. Все спали. Корабль шёл быстро и плавно, море спокойно плескалось за бортом. Вдруг в небе раздался страшный жёсткий звук, словно два неведомых гиганта где-то высоко-высоко сразились мечами между собою. Небо озарили ослепительные вспышки, судно сильно тряхнуло, и на него обрушилась жаркая воздушная волна, которая вызвала панику и переполох на верхней открытой палубе.

Необъяснимое явление длилось недолго, всего пять-семь секунд, после чего мир снова погрузился во тьму, люди успокоились, путешествие продолжалось всё в той же темноте и тишине. Но, тревожный осадок на душах, конечно же, остался! Утром народ бурно обсуждал ночное явление. Высказывались самые разные предположения, но все они сводились к тому, что случившееся ничего хорошего не предвещает и является каким-то зловещим знамением.

На корабле оказался монах какого-то ордена. Все обратились к нему с вопросом о том, что означает сие событие, но он никаких внятных и вразумительных разъяснений не дал, скривился в злобной ухмылке и произнёс только одну фразу: «Скоро грядёт!», после чего у людей окончательно пропало всякое настроение, они разошлись, полные самых дурных предчувствий.

Тут я прервал повествование и с интересом спросил у юноши: «А к какому ордену принадлежал монах?». ШЕВАЛЬЕ ответил мне, что, к сожалению, сам монаха не видел и ничего по этому поводу пояснить не может.

Так вот… Юноша узнал о ночном происшествии только поздним утром, когда корабль подходил к гавани. ШЕВАЛЬЕ до этого спал крепким и молодым сном на средней палубе, как и полагалось ему это по его положению и деньгам. Выйдя наверх, и стоя на носовой части судна, ШЕВАЛЬЕ вдруг увидел какой-то блестящий предмет, лежащий прямо под его ногами. Это была РЕЛИКВИЯ! Юноша поднял её, внимательно осмотрел и предположил, что её случайно обронил кто-то из пассажиров корабля. В это время судно уже причалило к берегу, началась шумная, бестолковая и суетливая выгрузка. Пытаться найти владельца вещи не имело смысла, да и особой ценности она, видимо, не представляла, поэтому ШЕВАЛЬЕ, как он сказал — чисто машинально положил её в карман и присоединился к остальным пассажирам, на время забыв о вещице.

Потом он некоторое время находился в портовом городе, выполнял кое-какие поручения отца, а затем, не торопясь, так как время это позволяло, направился в Столицу Второго Острова. По пути он встретил отряд воинов во главе с МАГИСТРОМ. Тот предложил ему отдать Реликвию, на что ШЕВАЛЬЕ ответил отказом. Почему? Да всё очень просто. Во-первых, МАГИСТР обратился к нему очень грубо и неучтиво, что непозволительно в обращении между дворянами. Во-вторых, Реликвия явно не принадлежала МАГИСТРУ, так как на корабле ни его людей, ни его самого не было. В-третьих, юноше стало просто интересно, почему это к такой простой вещи проявляет интерес столь важный господин.