— Да?! — искренне удивился я. — А почему?

— Сир, он сам призывает того, с кем хочет пообщаться.

— И каким же образом это происходит?

— Человек чувствует, что его зовут, и идёт. Вот и всё, Ваше Величество. Всё очень просто.

— Так, так, так… — я встал и заходил по залу. — И многих ли Оракул призвал к себе?

— Нет, Сир, — ответил ПОЭТ. — По слухам…

— Почему по слухам? — прервал я его раздражённо.

— Но, Сир, разве может быть в таком деле точный подсчёт!? — возмутился ПОЭТ.

— Да, вы правы. Ну и что там, по слухам?

— За последнее время, до Вашего появления на Островах, Оракул призывал к себе людей всего семь раз. В двух случаях это были Короли Первого и Второго Острова. Один случай опосредованно касался Вас, Сир.

— В смысле?

— Ну, что Вы явитесь и так далее, Сир.

— Понятно, — буркнул я. — А, вообще, обожаю цифру «семь». Не только потому, что она имеет некую связь с Богом, а потому, что она мне просто нравится. Этакая острая коса, поставленная торчком. Ну, и конечно, имеется в ней некая Божественная Основа, от этого никуда не денешься. Три семёрки — число Бога! Три шестёрки — число дьявола. Ненавижу шестёрки и шестёрок!

— Сир, так что Вы всё-таки намерены предпринять? — поинтересовался ПРЕДСЕДАТЕЛЬ. — И прошу Вас, поделитесь с нами хоть частью Ваших выводов о вероятном противнике. Ну, нельзя же оставлять нас в полном неведении! Неведение порождает страх, колебания и сомнения.

— Хорошо сказано. ПОЭТ, занесите эту фразу в Имперский Цитатник. От моего лица, конечно… Вы правы, Герцог, — я прекратил свои хаотичные перемещения по залу и снова сел за стол. — Так вот. Нам противостоят потомки Марсиан, которые находятся относительно далеко от нас, и которые почему-то настроены к нам очень враждебно. Пока не знаю, почему. Во главе их стоит лидер, который почти не уступает мне в способностях и в возможностях. Боюсь, что я не последний из Марсиан. Есть ещё один ВЕРШИТЕЛЬ. Вот, вкратце, пока и всё!

Тишина в зале была такой напряжённой и взрывоопасной, что я быстро решил разрядить обстановку.

— Эй, кто там!? Ещё пива! Всем присутствующим!

— Сир, а почему мы не обнаружили их раньше? Почему ни разу нигде с ними не встретились, не столкнулись, не пообщались или не померились силами? — встревожено спросил ПРЕДСЕДАТЕЛЬ.

— Космос велик, очень велик. Сколько в нём Вселенных, галактик, звёзд и планет, не счесть! А Параллельные Миры!? Скорее всего, эти типы обитают в одном из них, — я отпил свежего пива, поднял голову вверх, посмотрел в мозаичное окно, густо наполненное полуденным солнцем. — Сидели мои родственники до поры до времени в тёплой уютной норе, жили не тужили, сытно ели, сладко пили, никого не трогали, и их никто не трогал, а потом всё изменилось. Пришёл мужик с рогатиной, и понеслось.

— Сир, извините, а что такое «рогатина»? — спросил ПРЕДСЕДАТЕЛЬ.

— Рогатина, она и в Африке рогатина, — усмехнулся я.

— Сир, Вы в своём репертуаре, — обиделся ПРЕДСЕДАТЕЛЬ.

— Это охотничье и боевое русское оружие. Обоюдоострое металлическое лезвие на длинном древке.

— Вот теперь понятно, Сир.

— Вернёмся к нашей теме, — я снова с удовольствием отпил пива, полной грудью вдохнул тяжёлый воздух библиотеки, остро пахнущий сладким бумажным тленом. — Кстати, ПОЭТ, а где вы умудрились раздобыть столько книг? Ведь на Большой Земле уже давным-давно всё отцифрованно, перенесено на электронные носители?

— Надо знать места, Сир. А вообще, последняя книга на Земле исчезнет только тогда, когда планета прекратит своё существование! — с пафосом произнёс ПОЭТ.

— Может быть, может быть, — задумчиво сказал я, думая в этот момент совсем о другом. — И так, пришёл мужик с рогатиной. Зачем, почему, откуда? Непонятно. Разбудил сладко и мирно спящего зверя.

— Сир, извините, что перебиваю, — вмешался ПОЭТ. — А если и не было никакого мужика? Просто пришло время зверю проснуться, вот и всё. Очень просто!

— Может быть, может быть? — задумался я. — Возможно, возможно. Ведь и я до поры до времени как бы спал. Бродил по Островам в духоте и во тьме беспамятства и неведения, маялся, мучился, страдал, а потом вдруг вспомнил всё, осознал свою истинную Сущность. Одним словом, — проснулся. Вышел в поле, расправил плечи, глубоко, полной грудью вдохнул вольный воздух степи и понёсся по ней на быстроногом коне.

Я побарабанил пальцами по столу, некоторое время посидел в почтительной тишине, а потом продолжил:

— Так вот… Немного потряс я Космос, держа его за шкирку, вдоволь порезвился. Может быть, то же произошло с подобным мне индивидуумом где-нибудь далеко-далеко отсюда. Оказался он намного любознательнее, решительнее, честолюбивее, властолюбивее, тщеславнее и жёстче меня. Бросил дом, ушёл в странствия, достиг места, где я живу, и тут-то нашла коса на камень! Ага, вот он передо мною, равный мне, а то, возможно, и превосходящий меня, — того, кто хочет быть хозяином Мира! Препятствие следует устранить! Должен остаться только один! А для начала пошлю я к своему сопернику пару тройку холопов с топорами, да вилами, пусть они его, родимого, прощупают, чего он стоит! Не вернулись холопы обратно, полегли в неравной схватке. Ну что же, всё, как всегда следует делать самому. Сражусь я с соперником один на один. Была, не была! Да, не получилось что-то у меня одержать над ним вверх, сильнее меня оказался, сволочь, причём победил меня дважды! Ах, какая, однако, досада! Ну, что же, заляжем на дно, подлечим раны, подумаем, как быть дальше. Окрепнем, потренируемся, разомнёмся, подготовимся к следующей решающей схватке. Всё. Антракт…

Я раздражённо стукнул кулаком по столу. Он громко застонал, как будто был живым существом, зашатался, но снова устоял. Мои соратники сидели не шелохнувшись, почтительно и удивлённо глядя на меня.

— Да, Сир, какая, однако, у Вас образность мысли! — восхищённо воскликнул ПОЭТ.

— Сир, а что Вы подразумевали, когда говорили о холопах? — спросил ПРЕДСЕДАТЕЛЬ.

— Ну, на меня нападали же эти боевые роботы под руководством САГИТТ, там, на Хоккайдо. Зачем, к чему? Я так понял, что наш, пока не совсем понятный враг, меня прощупывал, оценивал мои силы и возможности.

— Сир, а что Вы имели в виду, упомянув о сражении с соперником один на один, да ещё и дважды? — снова с жадным любопытством спросил ПРЕДСЕДАТЕЛЬ.

— С этим типом, назовём его Господином Х, я действительно сталкивался дважды, причём один раз на ментальном уровне, а второй — на обычном, физическом.

— Вот как, Сир? — удивился и обиделся Глорианин. — А почему же мы узнаём об этом только сейчас? Извините, но как-то не совсем честно получается. Мы Вам люди не чужие, являемся Вашими ближайшими соратниками, а Вы… Кстати, Государь, если Вы не забыли, то сравнительно недавно назначили меня своим Тайным Советником по делам Особой важности. Какой к чёрту из меня Советник, если я не владею никакой серьёзной информацией. Нехорошо, как-то!

— Ну не обижайтесь, Герцог, — я встал, подошёл к ПРЕДСЕДАТЕЛЮ и слегка похлопал его по плечу. — До сего дня просто не представлялось возможности с вами об этом поговорить. Всё суета какая-то. Не до того было. И вообще, я решил сначала осмыслить и проанализировать ситуацию, а потом уж поделиться с вами моими мыслями, выводами. Вот и пришло время.

— Ладно, Сир, как говорится на Земле: «Проехали!».

— Вот и славно, — я прошёлся вдоль стеллажей с книгами, выбрал наугад одну, самую потрёпанную. — Александр Дюма. О, БАРОН, я вижу, вы поклонник этого писателя!

— Сир, его произведения более чем кстати именно здесь, на этих Островах, — усмехнулся мой соратник.

— Согласен, полностью с вами согласен, — засмеялся я, а потом полистал книгу. «Кто чувствует в себе волю к борьбе, тот не теряет даром времени и сразу отвечает судьбе ударом на удар». Прекрасно сказано, тысяча чертей!

Все дружно засмеялись. Я поставил книгу на место, подошёл к столу и задумчиво посмотрел на пивные кружки.

— Господа, а не пора ли нам перекусить? Да и по стопочке Звизгуна можно было бы употребить, а?