— Вы правы, Сир, — засмеялся БАРОН. — Перейдём к мясу и к Звизгуну.

— Согласен, пусть красное вино употребляют нежные, изысканные, томные и чувствительные дамы, а нам, суровым воинам, полагается иной напиток. Хотя, красное вино всё-таки полезнее Звизгуна. В нём ведь содержатся мощные антиоксиданты. Как же называется самый сильный из них? Забыл… Кстати, сударь, а вы знаете, что фрукты лучше всего употреблять до основной трапезы, а не после неё, как это принято?

— Первый раз слышу такое, Сир, — удивился и заинтересовался БАРОН. — А почему?

Нашу увлекательную беседу вдруг прервал ЗВЕРЬ. Он вздрогнул, гулко и мощно зарычал, осыпал песок снопом искр, оглянулся как-то странно, по-человечески, словно в последний раз посмотрел на меня, а потом решительно и тяжело… вошёл в озеро! Вот это да! Глазам своим не верю! Быть такого не может! Неужели сей поступок вполне добровольно совершил наш вечный водоненавистник!?

Пёс быстро и мощно поплыл от берега по направлению к центру озера и через несколько десятков метров внезапно исчез под водой. Я вдруг ощутил, что теряю со ЗВЕРЕМ привычную телепатическую связь, встревожился, вскочил, некоторое время удивлённо и обеспокоено рассматривал безмятежную и абсолютно ровную гладь озера, потом в несколько прыжков достиг его, зашёл в воду по пояс.

Я напрягся, но ничего не почувствовал в своей голове. Контакт между мною и ЗВЕРЕМ был безнадёжно потерян! Что происходит, чёрт побери!? Такого не может быть! Невероятно! Я сосредоточился, вошёл в Поле, тщательно просканировал его, проверил все Каналы Связи и Порталы, но присутствия Пса, к своему удивлению, и там не обнаружил. Значит, он просто нырнул в озеро!? Зачем, с какой целью? Почему я его не чувствую? Что-то случилось со мною или с ним, или с нами обоими?

Я зашёл в озеро глубже, по грудь, опустил голову в воду. Она была чиста, довольно холодна и прозрачна. Я увидел на песчаном дне, резко уходящем в чёрную глубину, редкие буровато-зелёные водоросли, мимо меня быстро проплыла стайка каких-то мелких рыбёшек. Вот, собственно, и всё! А чего ещё я ожидал?

Я резко поднял голову. Солнце ослепило меня. Свежий воздух наполнил слегка уставшие лёгкие.

— Сир, что случилось?! — раздался встревоженный и громкий голос БАРОНА.

Я оглянулся. Мой соратник вместе с десятком Гвардейцев стоял на берегу около воды и, приложив руку ко лбу, обеспокоено разглядывал меня. У всех воинов в руках были обнажённые мечи.

— Сударь, я несколько замёрз. Налейте-ка нам по сто грамм коньяка. И ребятам — по стопочке Звизгуна. И пусть они подогреют мясо. Вижу, костёр ещё горит?

— Конечно, Сир! — обрадовался БАРОН. — Выходите. На дворе, всё-таки, ранняя весна, а наше озеро и летом довольно прохладное.

Я задумчиво посмотрел на то место, где в последний раз видел ЗВЕРЯ, пару минут безучастно и неподвижно постоял в ледяной воде, а потом быстро вышел на берег. Солнце висело почти в зените, было ярким и не по-весеннему жарким. Одежда моя быстро просохла. Коньяк пошёл на «ура». Причём трижды! Жизнь налаживалась. Или мне это только казалось?

— Сир, так что всё-таки случилось? — снова спросил меня через некоторое время БАРОН.

— ЗВЕРЬ утонул, — печально произнёс я.

— Такого не может быть, Государь!

— А зачем тогда спрашиваете? — буркнул я. — Вы прекрасно видите, что я нахожусь в полной растерянности, ничего не понимаю! Да, да! Не боюсь в этом признаться!

— Извините, Сир.

— Ничего, ничего… — пробормотал я и задумался.

Некоторое время мы помолчали, а потом я, неожиданно даже для самого себя, вдруг спросил у БАРОНА:

— Скажите, я так понимаю, что вы отошли от дел в Особом Отряде после того, как расстались с той женщиной?

— Да, Сир, — тяжело вздохнул БАРОН. — Извините меня, конечно, но сдалась же Вам эта дама!

— Знаете, сударь. Более всего на свете для меня интересно изучать человеческие души, нравы и чувства, наблюдать за их эволюцией, прогрессом, регрессом, градацией или деградацией.

— Да, очень увлекательное занятие, Сир.

— Так что за история у вас была с некой дамой? — устало спросил я. — Я вправе её выслушать. Я всё-таки ваш Император и должен знать всё о своих подданных.

— Так уж и всё, Сир?

— Ну, почти всё, — усмехнулся я.

— Она была очень красива, молода, обаятельна и довольно умна, Сир, — вяло произнёс БАРОН. — Работала в Штабе Агентства по Контактам. Землянка… Француженка… Родом из Нормандии. Её звали Анна… Волшебное и чудное имя. Я её очень сильно любил. Забеременела от меня. Ребёнок умер при родах. С Анной неожиданно что-то произошло. Отношения наши почему-то резко разладились. Она бросила меня. Вот и всё… Обычная банальная история. Таких сотни и тысячи…

— И что с ней теперь?

— Не знаю и не ведаю, Сир. А вообще, после нашего расставания она ушла к … КООРДИНАТОРУ.

— …!?

— Да, вот так…

— Э, э, э… — промямлил я.

— Сир, Вам стало легче?

— Каков, однако, финал! Простите меня за мою дурацкую настойчивость, БАРОН, — пробормотал я. — Какого чёрта я влез к вам в душу? Ещё раз простите…

— Да, ничего, Сир. Я это всё уже пережил. Что случилось, то случилось. Ничего уже не исправить…

Я поморщился, разлил остатки коньяка по рюмкам и решительно произнёс:

— За любовь!

— За неё, — вяло ответил БАРОН.

— Вы знаете, дружище, а ведь не всё потеряно.

— В каком смысле, Сир?

— Я думаю, что с Агентством по Контактам покончено. Может быть, не навсегда, но надолго.

— Что, Сир!?

— А то, что Базовый Передатчик Квази-Телепортации мною уничтожен. Остальные Передатчики, существующие на Земле, имеют недостаточную мощность для преодоления Барьера. Анклав для Землян наглухо закрыт. КООРДИНАТОР куда-то скрылся. Штаб не работает, сотрудники разбежались, кто куда. Примерно вот такая ситуация.

— А Особый Ударный Отряд? Какова его судьба?

— Точно не знаю… Во всяком случае, Ускоренных в нём не осталось. Вот-вот в Анклав должны прибыть ПОЭТ и МАГИСТР. Они подробно доложат обстановку.

— Сир, но Вы ведь можете воспользоваться Пси-Телепортацией в любой удобный момент, хоть сейчас! — возмутился БАРОН. — Почему Вам самому не проверить ситуацию в Агентстве и в Отряде?!

— Ну, во-первых, у меня есть подчинённые, которые и предназначены для выполнения заданий и поручений Великого Императора. Во-вторых, вы прекрасно осведомлены о моём принципе: не пользоваться всуе телепортацией в Анклаве. А в-третьих, не царское это дело, заниматься всякой ерундой. Есть более глобальные проблемы и задачи.

— Странный Вы человек, Сир…

— Я не человек…

— Ах, да… — усмехнулся БАРОН. — Ваше Величество, позвольте узнать, какие же глобальные проблемы и задачи перед нами стоят?

— Грядёт война, мой друг! Я об этом твержу на каждом углу!

— Кто же наш враг? — оживился и насторожился БАРОН.

— Пока не знаю. Я его ожидаю с минуты на минуту. Ну, конечно, не в буквальном смысле слова.

— Понятно, Сир…

— Ничего вам не понятно! — раздражённо воскликнул я. — Я уже не раз всем объяснял, что мне самому ничего ни черта непонятно. Но я думаю над проблемой ежедневно, ежечасно и ежеминутно. Есть два варианта. Или я до чего-нибудь всё-таки додумаюсь, приму соответствующие меры, или нет, и тогда враг нагрянет внезапно. В этом случае будет намного тяжелее.

— Ясно, Сир…

— Слушайте, сударь, а как вам МАРКИЗА?

— Дама, замечательная во всех отношениях, Сир! — бодро и весело ответил БАРОН. — Можно сказать, украшение Вашего Двора! Сапфир среди жемчужин!

— А почему не бриллиант? — усмехнулся я.

— Сир, ну всем же известно, кто является самым великолепным бриллиантом в Вашей короне! — слегка поклонился БАРОН.

— До меня только сейчас дошло, что вы надо мною издеваетесь, сударь, — ухмыльнулся я. — Ну, ну… Вам прощаю.

— Спасибо, Сир! Но я не издеваюсь.

— Не за что, мой друг… Может быть, когда-нибудь вы простите и меня, — кисло улыбнулся я.

— Надеюсь, до этого не дойдёт, Сир.