— Вы знаете, НАВИГАТОР, а я вас и ваших сотоварищей представлял совершенно по-другому. Сейчас вот, после нашего кратковременного знакомства, моя точка зрения кардинально изменилась.

— В какую сторону, Сир?

— Ну, конечно же, в лучшую, дружище, в положительную! Раньше я думал, что вы этакие кровожадные, безжалостные и равнодушные монстры, уродцы, полу люди, полу роботы. Перед моим мысленным взором представали, например, ужасные создания с головами людей, но передвигающиеся на четырёх металлических конечностях и имеющие по шесть членистых рук или лап. Ну, и так далее, и тому подобное. Понимаете?

— Да, Сир…

— А сейчас вижу, люди как люди, ну, или, во всяком случае, существа, похожие на людей. Правда, вы все почему-то на одно лицо и выглядите как-то странно, но, бывает… Я сам иногда по утрам после разгульной дружеской попойки выгляжу довольно странно. Смотрю на себя в зеркало и ужасаюсь: «Боже мой, что это за монстр отражён в нём, что это за чудовище такое жалкое и смердящее!?».

— Сир, дело в том, что мы клоны…

— О, как, ишь, ты, однако!? — удивился я. — Мне следовало бы догадаться. И чьи же вы клоны, милейший?

— Мы все — дети Заблудившегося Марсианина, Сир!

Слава Богу, что выражения и состояния моего лица во тьме никто не мог разглядеть! Я плавно встал, мягко подошёл к НАВИГАТОРУ, который неподвижно и горестно сидел на полу, слегка приобнял его за плечи. Он вздрогнул, напрягся.

— Сир, каким образом Вы ориентируетесь в полной темноте? Не понимаю, — дрожащим голосом проговорил Арктурианин.

— Инфракрасное зрение. Вы что, на это не способны? — удивился я.

— Увы, нет… Ну, если на голове прибор, то, конечно.

— Так, так, так… — задумчиво пробормотал я. — Кое-что начинаю понимать. Видимо, этот ваш, как его… Блуждающий Марсианин направил развитие вашей цивилизации по определённому пути, ну, типа как на Земле. Вы их, Землян, несколько опередили в развитии, вот и всё! Никакого Единого Поля, Пси-Телепортации, понимания и совершенствования психо-энергетических способностей, и так далее, и тому подобное. Всё понятно…

— Сир, извините, но нашего великого предка звали не Блуждающим Марсианином, а Заблудившимся! — возмутился НАВИГАТОР.

— Ради Бога, простите, простите! — усмехнулся я. — Определённая разница в этих двух понятиях действительно присутствует. Мне кажется, что Заблудившийся Марсианин, — это звучит как-то романтичней, искренней и, по-хорошему тревожней. А Блуждающий Марсианин, — это как рассеянный склероз. Поганая болезнь, я вам скажу… Была когда-то. Так вот. О заблудившемся… Ходили вы ходили, бродили вы бродили и, наконец заблудились. Сели на пенёк, горестно задумались о жизни и судьбе, вспомнили любимых женщин, друзей, детей, поняли, что, возможно, больше их никогда не увидите, всплакнули, раскаялись, очистились, переосмыслили бытие, и грянул катарсис, а вместе с ним и спасение! Вертолёт или космолёт прилетели, или чукчи на собачьих упряжках подоспели, или небо просветлело, и вдруг увидели вы, что находитесь на околице своей родной деревни. Рядом со своим домом!

Я некоторое время посидел во мраке молча, а потом продолжил:

— А что такое блуждать? Ходим мы, как безумные, среди болот и ядовитого тумана в полном отчаянии, мечемся, сатанеем, звереем, всё больше и больше теряем ориентацию и надежду на спасение, не знаем покоя, ничего не переосмысливаем и, наконец, падаем в какую-то глубокую яму или тонем в болотной жиже. Вот так… Весьма печально и прискорбно.

— Сир, я не совсем всё понял.

— Да, ладно, вернёмся к началу беседы. А, вообще, понимать суждено тому, кто созрел для понимания. Ибо… Ладно. Перед окончательным выяснением отношений предлагаю лёгкую трапезу. Вы не против, Граф?

— Что?

— Сир…

— Что, Сир?

— Вы ведь главный в этой вашей Системе?

— Ну, если так можно сказать… — смутился НАВИГАТОР. — Есть ещё Совет. Его действительно возглавляет Главный Навигатор, но должность эта выборная. Каждый год происходит переизбрание Главного Навигатора путём тайного голосования.

— Дружище, какое может быть голосование или переизбрание в моей Империи, тем более, тайное?! Никаких тайн. Я должен чётко понимать, кто чего стоит и о чём мыслит! Выбираю я, и только я! Никаких республик и всяких там демократий! Империя превыше всего! — возмутился я. — Монархия и только монархия! Выборы возможны, ну, разве что на уровне сельских старост. А вообще, вы мне симпатичны. С сего момента назначаю вас Верховным Навигатором, дарую титул Графа и поместье на Первом Острове. Ну, и, конечно же, Горного Жеребца! Присягу примете, как только включат свет и соберётся Совет. А пока прошу к моему шалашу! Жрать хочется, умираю! Пусть ваши пилоты, или механики, или как там они называются, садятся за стол.

— Что? Э, э, э… Сир!?

— Граф, порадуемся жизни!

— Сир, э, э, э…

— Эх, Граф, что вы сидите в этих своих Шарах!? Вон какие вы все немощные и бледные?! Следует чаще выходить на природу, дышать свежим воздухом, наслаждаться восходами и закатами, впитывать в себя ароматы степей, слушать рокот океана. Как-то один неплохой поэт произнёс: «Сотри случайные черты, и ты увидишь — жизнь прекрасна!». Случайные черты, — это ваши Шары. Забудьте о них на время и насладитесь иной, настоящей жизнью! Это же так просто!

Я щёлкнул пальцами, и в помещении Десантного Модуля открылись Порталы, из которых вышли два дюжих Гвардейца с большими канделябрами в каждой руке. Свечи пылали ярко и жарко. Они сразу же наполнили комнату тёплым, всё охватывающим светом. За Гвардейцами следовали ТРАКТИРЩИК и двое его помощников, которые несли подносы со всевозможными блюдами и напитками. Остро и аппетитно запахло чем-то печёным, варённым и солёным. Сидящие за столом Арктуриане заволновались, недоумённо зашептались, завздыхали, заохали.

— Вот так и живём, понемногу хлеб жуём, да водицей запиваем, — весело произнёс я, довольный произведённым эффектом.

— Да, Сир, нам бы так всё время вкушать хоть толику от Вашего хлеба и водицы, — печально сказал НАВИГАТОР.

— А в чём, собственно, дело, какие у вас затруднения в столь очень важной области человеческого бытия? — удивлённо спросил я.

— Видите ли, Сир, мы питаемся тем, что выращиваем на гидропонных плантациях, расположенных внутри Кораблей. Мы существуем в полностью замкнутом цикле жизнедеятельности и жизнеобеспечения. За пределы Кораблей мы не выходим.

— Странно. Ну и зря! Хотя, и со мною такое состояние бывает, правда, оно по сравнению с вашим кратковременное. Как-то, некоторое время назад, охватила меня безнадёжная и глубокая хандра, хоть волком вой! Ну, забрался я в замок в горах, прихватив с собою бочонок Звизгуна, и просидел там почти целый месяц. Грустил, пил, читал любовные романы, задумчиво смотрел в потолок, вспоминал, жалел и недоумевал, писал стихи, спал. И абсолютно не хотелось мне выходить наружу в большой мир, потому что он полон неожиданностей, разочарований и всяческих неприятностей. Вот так. — пробурчал я.

— О, Сир, как я Вас понимаю!

— А почему всё так у вас плохо организовано? Ну, я имею в виду общественное питание. Ну, пополняли бы запасы продовольствия на каких-нибудь планетах посредством роботов. Ведь гидропоника — это полное дерьмо! Кстати, что вас удерживает около этой звезды? Чего это вы в неё так крепко вцепились?

— Мы не разделимы с нашим жарким Солнцем, и оно не разделимо с нами. Мы вечны и бессмертны до тех пор, пока Арктур пылает во тьме Космоса и дарует нам неиссякаемый источник энергии. Так сказал Заблудившийся Марсианин.

— Примерно понятно, — задумчиво пробормотал я, а потом оживился. — Ну, что же, хозяева дорогие, прошу к столу, пока всё горячее, с пылу с жару, так сказать!

Я дал знак ТРАКТИРЩИКУ. Обслуживающий персонал засуетился, зазвенели ложки и вилки, задвигались подносы, кастрюли и тарелки, раздались булькающие звуки, характерные для процесса наполнения бокалов и рюмок определёнными видами жидкостей.

— Мой первый тост таков, — я взял рюмку со Звизгуном, не торопясь, встал, и с удовольствием увидел, что все Арктуриане последовали моему примеру.