— ПУТНИК, напрасно вы упражняетесь в юродивости. Меня трудно вывести из себя, — поморщился КОНСУЛ. — А не пью я потому, что просто не знаю этой самой меры. «Aurea mediocritas!». Золотая середина при употреблении спиртного мне не ведома, к сожалению. Всё, или ничего!

— Вот как? — удивился я. — Что же, я польщён тем, что вы так искренни и честны передо мною. Эти качества в собеседниках так редки в наш жестокий и сумрачный век.

— «O tempora, o mores!», — печально произнёс КОНСУЛ.

— Да, о времена, о нравы! — горестно вздохнул я.

Между тем погода на улице ещё больше испортилась. Начался довольно сильный и злой дождь. Он, подгоняемый беспощадным ветром, бесновался за окном так неистово и жёстко, что не оставалось никаких сомнений в его маниакальном намерении разбить стекло и проникнуть в нашу тихую и тёплую обитель.

— Так какова цель вашего неожиданного визита в это место, затерянное на краю цивилизации? — спросил я у загадочного гостя. — Что должен был сделать ПОСЛАННИК? И вообще, кто вы такой, откуда и зачем явились на сей суровый остров, пронизываемый сыростью и ветрами?

— Цель нашего визита, — познакомиться с вами, ПУТНИК, пообщаться, прощупать, так сказать, почву, прояснить обстановку, и пока ничего более, — поморщился КОНСУЛ.

— Прекрасно, прекрасно! — с энтузиазмом произнёс я. — Обожаю дружеские неторопливые беседы в тепле и уюте, когда вот такая мерзкая погода за окном. Камина здесь явно не хватает и, еще прибавить бы к дождю снега, и была бы идеальная обстановка для общения. Кстати, зачем вы так грубо прервали нашу товарищескую попойку с вашим коллегой? Нехорошо, нехорошо… Где же ваша сдержанность, где спокойствие и хладнокровие, присущее истинным римлянам, а тем более, их вождям!? Как гордо и чеканно это звучит: «Primus inter pares!». Первый между равными! Ведь вы же из этой славной когорты избранных и Бессмертных!?

— ПУТНИК, хватит ёрничать! — нахмурился КОНСУЛ. — Приступим к серьёзной беседе. Я представляю определённые силы, которые заинтересованы в сотрудничестве с вами. Но перед этим я хочу задать вам несколько вопросов. Наши дальнейшие взаимоотношения будут целиком и полностью зависеть от ваших ответов.

— Так, стоп! — я встал, подошёл к барной стойке, заглянул за неё, постучал пальцами по никелированному механическому звонку, который откликнулся мелодичным и довольно громким звоном.

Ответом мне явилась полная тишина. Никого, ничего, никакого движения… Что же, — всегда славен тот, кто берёт инициативу в свои руки! Я, тяжело кряхтя, перелез через стойку, в задумчивости постоял перед полками с различными напитками, решительно взял в руку бутылку какого-то игристого вина, потом нашёл два высоких бокала и снова, не торопясь, и с видимым усилием преодолел досадное препятствие, стоящее у меня на пути. КОНСУЛ со скептической усмешкой наблюдал за моими манипуляциями.

— Знаете что, сударь, — произнёс я, плюхаясь на стул. — Разговор наш, как это не печально для вас, состоится только на моих условиях.

— Вот как? — удивился КОНСУЛ.

— Только так, и никак по-иному! — я стал неторопливо открывать бутылку с вином. — Их три, ну, этих самых условия.

— Интересно, интересно… И каковы же они?

— А сначала я хочу задать вам один важный вопрос, который стал очень популярен в последнее время в определённых кругах, — я поморщился, потому что пробка в бутылке сидела довольно плотно и туго и не собиралась мне, изображающему немощь, так просто сдаваться. — Кто я, по-вашему, такой?

— Мир полон слухов. Следуя им, так и быть, дам ответ на ваш вопрос, — усмехнулся КОНСУЛ. — Но перед этим хочу вас то же кое о чём спросить.

— Нет проблем, согласен…

— Что вы здесь делаете, ПУТНИК?

— О, сударь! — печально ответил я. — Это самый сложный вопрос, на который мне очень трудно дать хоть какой-то более-менее внятный и вразумительный ответ.

— Почему?

— Я и сам не знаю, почему нахожусь на этом чёртовом острове, истязаемом неистовыми солёными ветрами, которые угнетают мою слабую плоть и заставляют страдать душу, жаждущую смысла и гармонии, потерянных мною, возможно, навсегда.

— Так, так… Всё дело в женщине? Понятно! — усмехнулся КОНСУЛ. — И кто она, и где она?

— Она сокрыта в самом потаённом уголке моего воспалённого и мечущегося разума!

— Продолжаете фиглярничать? Ну, ну… — КОНСУЛ мрачно посмотрел в мутное окно, нервно побарабанил длинными и сильными пальцами по столу, а потом вдруг неожиданно рявкнул. — Да, когда же, наконец, вы откроете эту чёртову пробку!? Хватит придуриваться!

— Спокойно, спокойно, мой заоблачный друг! Держите себя в руках! Всё великое делается постепенно! — невозмутимо произнёс я. — А теперь ответьте на два моих вопроса. Кто же я такой, по-вашему? И зачем я вам, вообще, сдался?

— Вы — Землянин, Капитан Особого Отряда Морской Пехоты, который был заброшен с каким-то заданием в Анклав, завладел очень мощными Артефактами непонятного происхождения, благодаря которым приобрёл уникальные способности. В определённый момент вас перекрыло, что-то замкнуло внутри и вы неожиданно возомнили себя Королём какого-то мифического Третьего Острова и Императором Трёх Островов. В принципе, всё!!!

— Боже мой, ещё один неумелый и неопытный пловец, который не желает нырнуть, дабы увидеть далёкое дно! — горестно воскликнул я и, наконец, открыл упрямую пробку.

— Что вы имеете в виду? — насторожился КОНСУЛ.

— Да, так, я о своём… — пробормотал я, разливая вино по бокалам.

— Я же сказал, что не пью! — вскочил мой собеседник.

— Какой вы, однако, нервный, — я тоже встал и слегка хлопнул КОНСУЛА по плечу, отчего он тяжело упал на стул и глухо застонал.

— Однако… — недоумённо произнёс он.

— Ибо, — зло улыбнулся я. — «Ex ungue leonem!». Именно по когтям можно узнать льва! Хватит пустой болтовни, неопределённости, переливания из пустого в порожнее, хождения вокруг, да около! Где-то в далёкой туманной дали меня ждёт любимая женщина, полная печали и надежды, а я, не имея на то серьёзных оснований, легкомысленно отсрочил час нашей встречи. Я пропустил последний сеанс медитации в завершающем цикле успокоения духа! И всё это произошло из-за каких-то двух очередных клоунов, отставших от цирка! Довольно ломать комедию! И так, загадочный вы наш, готовы ли вы принять мои условия для продолжения дальнейшей беседы? В противном случае идите отсюда вон! Могу дать вам пинка под зад!

— Да, мания величия — это навсегда! — скривился КОНСУЛ в злобной иезуитской усмешке. — Вам, сударь, следует лечиться.

— ЗВЕРЬ…

— У, а, у, а!!! — Пёс явился миру во всей своей красе.

Помещение, в котором мы находились, и само здание мелко и противно задрожали и завибрировали. Толстое оконное стекло должно было вот-вот рассыпаться на тысячу осколков под воздействием зубодробительных звуковых волн, вызванных воем моего славного ЗВЕРЯ, но героически выдержало, выдюжило, выстояло, видимо, благодаря мощному порыву ветра, который вовремя и надёжно подпёр его снаружи.

КОНСУЛ страшно побледнел и попытался телепортироваться, но у него ничего не получилось, так как я мгновенно заблокировал все Порталы.

— ЗВЕРЬ…

Мой красавец подчёркнуто медленно растаял в воздухе, предварительно разбросав вокруг себя снопы разноцветных искр и пыхнув на прощанье паром. Он оставив на полу около стула КОНСУЛА лужу слюней, которые напоминали собой перекисшую простоквашу. Я, не торопясь, поднял свой бокал, посмотрел напиток на свет. Его рубиновая плоть, испещрённая газовыми пузырьками, была тяжела и тягуча. Я строго взглянул на потрясённого и белого, как первый снег, КОНСУЛА, и произнёс тост:

— Со свиданьицем, мой нежданный друг! Пьём до дна!

— Со свиданьицем, э, э, э … Ваше Величество!

— Прекрасно, прекрасно, — вальяжно промолвил я, с удивлением ощущая во рту довольно тонкий и изысканный букет этого несвойственного и чуждого мне напитка. — Неплохо, а? — я с удовольствием вдохнул его волшебный аромат.

— Да, очень неплохо, Сир! Превосходно! — искренне удивился мой невольный собутыльник. — Позвольте взглянуть на этикетку? «Цимлянское игристое». Первый раз встречаю такое название. Не может быть!? Производитель Россия, город Цимлянск. Где это?