— Маггловское заклинание Империус, – пояснил голос, и из‑за колонны появилась… Мелисса Найтингейл собственной персоной!

— В–вы? – заикаясь спросил Гарри, не веря своим глазам.

— Я, я. Между прочим, ты меня ещё не поблагодарил за то, что я спасла тебя от цыганок–воровок.

— С–спасибо… – растерялся Гарри.

— Да что всё‑таки произошло‑то? – Рон недоумённо смотрел то на Гарри, то на Мелиссу, вертя головой. – Мы опоздали на поезд, а вы про каких‑то цыганок… – И тут до него дошло, что перед ним не кто иная, как легендарная Мелисса Найтингейл, чей портрет, вырезанный из Пророка, лежал сейчас на дне одного из его чемоданов.

— Это в–вы?.. – так же заикаясь спросил он.

— Вы что – заики оба? Или у меня вторая голова выросла?

Второй головы у неё не было. Она выглядела обычной магглой: длинная прямая тёмно–синяя юбка, в тон ей пиджак, белая блузка. Несколько старомодная шляпка с вуалью венчала копну густых рыже–каштановых волос, сейчас прибранных в аккуратный пучок a la профессор МакГонагалл. Она была похожа на ученицу какой‑нибудь элитной школы для девочек. Только рядом с ней была тележка, подобно тележкам Гарри и Рона гружёная чемоданами. Сверху стояла клетка с сорокой.

— Я, между прочим, из‑за вас опоздала на поезд! Что вы стоите как вкопанные? Да, это я! Персона номер один для сплетен и слухов – Мелисса Найтингейл. Ну что, полегчало? – резко сменив гнев на милость, она улыбнулась, и словно луч солнца блеснул сквозь тучи.

Гарри и Рон глупо заулыбались.

— Я – Гарри! Вы же меня помните, да? Ну там, с ковром, в доме у Миссис Фигг? – с надеждой залепетал Гарри, комкая от волнения фразы и боясь, что красавица запамятовала.

— Ещё бы не помнить! Рада видеть тебя снова, Гарри. – И она протянула руку для рукопожатия, тепло ему улыбнувшись.

У Гарри в голове образовался приятный вакуум.

— А ты кто, Рыжик? – обратилась она к Рону.

Рон расплылся в широчайшей улыбке:

— Да я… э–э-э… Пе… Фре… Дж… – залепетал он неуверенно.

— Рон, ты что, забыл, как тебя зовут? – прервал его мычание Гарри, раздражаясь при виде блаженства, написанного на физиономии Рона, во все глаза смотрящего на Мелиссу.

— О! Я – Рональд Уизли. Можете звать меня просто Рон! Приятно познакомиться, – вспомнил он о вежливости.

— Ага! Ты младший сын Артура Уизли?! Ну конечно же, я могла бы и сама догадаться. Мне тоже очень приятно с тобой познакомиться, Рон, – в голосе красавицы звучала искренность. Она точно так же протянула Рону руку для рукопожатия, как перед этим Гарри, и так же улыбнулась.

Гарри обиделся:

И чего это она всем руки жмёт? С какой стати Рона так ласково назвала Рыжиком? Подумаешь – рыжий! Очередной Уизли! И вообще – это я, Гарри, особенный, единственный и неповторимый! Победил Того–Кого–Нельзя–Называть, и не один раз, выиграл Турнир Трёх Волшебников, кубок по квиддичу выигрывал несколько раз, следовательно – я лучший ловец за всю историю Хогвартса, ещё я один из самых лучших учеников и просто симпатичный парень…

Он бы ещё долго мысленно перечислял все свои достоинства, подвиги и регалии, но голос Мелиссы вырвал его из забытья:

— Что будем делать, джентльмены? Поезд мы упустили, но нам всем надо в Хогвартс. Есть предложения?

Гарри и Рон беспомощно переглянулись.

— Может, проголосовать палочкой и вызвать автобус Ночной Рыцарь? – несмело предложил Гарри.

— Не выйдет, – огорчила его Мелисса. – Я уже проверяла. У водителя и кондуктора забастовка. Им, видите ли, надоело мотаться чуть не по всему миру за ту зарплату, что платит им Министерство. У Министерства с деньгами какие‑то проблемы из‑за гоблинов, потому что те, в свою очередь, хотят новый режим работы для не–совсем–людей – выходные, отпуска и пособие по болезни. По собственному опыту зная сговорчивость Министерства, смею предположить, что конца денежным затруднениям не видно. Крайними же как всегда оказываемся мы! Сама я никогда в жизни школьным поездом первого сентября не поехала бы…

— Однажды мы тоже не попали на поезд и воспользовались летающим автомобилем мое–го отца! – гордо заявил Рон и триумфально добавил:

— Я был за рулём! – он даже покраснел от удовольствия.

— Что толку вспоминать об этом сейчас? – опять разозлился Гарри на Рона. – Тот Фордик до сих пор катается по Запретному лесу, совсем одичав. К тому же скандал тогда был жуткий, нас чуть из школы не выгнали, а Мистера Уизли с работы, потому что магглы сфотографировали летающий автомобиль.

— Как интересно! – воскликнула Мелисса. – А я ничего об этом не слышала!

— Ну надо же… – усомнился Рон в её словах. – Об этом все газеты писали, а Пророк выпустил даже несколько статей.

— И правда странно, – Мелисса закусила губу в раздумье и нахмурилась, сразу показавшись старше. – Наверное в это время у меня был очень плотный график работы и я ничего вокруг не замечала. Ладно, сейчас нам всем надо попасть в Хогвартс. И у меня есть одна идея… Ну‑ка, поторопимся, пока проход на платформу 9 и ¾ ещё не закрылся. Нам лучше отправляться оттуда. Притворимся провожающими и останемся на платформе до закрытия прохода, дождёмся, пока все уйдут. Не хочу, чтобы меня узнали, – сказала она и опустила на лицо густую вуаль.

— Что вы задумали? – спросил Гарри, не особо надеясь на ответ загадочной девушки.

— Увидишь. Любопытство сгубило кошку, – туманно отозвалась Мелисса, не обманув его ожидания.

Они прошли сквозь барьер. Гарри толкал свою тележку, а Рон вызвался помочь Мелиссе.

— Спасибо огромное, Рыжик, – поблагодарила его Мисс Найтингейл.

Ну, вот, – подумал Гарри. – Опять мне не повезло! Какая досада!

Забытая тележка Рона так и стояла на перроне. Провожающие семьями и поодиночке покидали платформу. Вскоре Гарри, Рон и Мелисса остались одни.

— Ну, что ж, приступим к осуществлению моего плана, – сказала Мелисса, открывая боль–шой тёмно–синий чемодан и извлекая из него что‑то, свёрнутое в рулон, что‑то, напоминающее пыльный и грязный прикроватный коврик. Она развернула его прямо на платформе.

— И чем нам может помочь этот коврик? – недоверчиво воззрился на него Рон.

— Терпение, мой юный друг! – многозначительно улыбнулась Мелисса.

— И вовсе я не юный! – возмутился вполголоса Рон, но Мелисса его не услышала.

А Гарри уже догадался, в чём дело.

Мелисса достала палочку из кармана и произнесла: Энгоргио. Коврик тут же вырос и превратился в ковёр размером три на четыре, семейный, турецкий, многоскоростной, пёстрой расцветки, грузоподъёмность шесть человек, бахрома.

— Мы что, полетим на этом? – округлил глаза Рон.

— А у тебя есть идеи получше? – парировала Мелисса.

— Это ковёр–самолёт из дома Миссис Фигг, – сказал Гарри. – Но ведь они запрещены! Нам влетит, а вас оштрафуют.

— А если мы не явимся вовремя, нам влетит ещё больше, а оштрафуют всё равно, – заверила его Мелисса. – Складывайте вещи, у него хорошая грузоподъёмность.

— Когда я был маленьким, я ещё застал ковры–самолёты. У нас был один. Мы на нём всей семьёй летали к бабушке с дедушкой. Я с него один раз чуть не свалился. Мы попали в воздушную яму, ковёр основательно тряхнуло, а я сидел на краю. Меня Чарли, Чарли – это мой брат, чуть успел за ногу схватить! – встрял Рон.

— Чарли? Чарли Уизли! – вдруг оживилась Мелисса. Ну, конечно! Вот, почему мне знакомо твоё лицо. Ты же его младший брат! Как это я сразу не догадалась?

— Вы и моего брата знаете? – оживился в свою очередь Рон.

— Да мы же вместе учились, были друзьями не разлей вода, а потом… – она сразу погрустнела и сникла. – В общем, мы уже сто лет не виделись, – невесело заключила она. – Я ничегошеньки о нём не знаю.

Вещи, тем временем, были погружены и равномерно распределены, чтобы ни один край ковра не перевешивал.

— Ну, ребята, проходите на посадку, добро пожаловать на борт. Просьба не курить и пристегнуть ремни.

— Чего–чего? – не понял Рон.

— Шутка, – пояснил Гарри. – Так стюардессы в самолётах говорят при взлёте и посадке самолёта. – Он опять подумал, что Мелисса хорошо знает жизнь магглов.