Това не беше начинът, по който Императорът би искал да започне първия си ден като божество.

Гласуването приключи. Кенна бе победил. Но разликата не беше голяма. Кенна си даваше сметка, че младият бивнест бележи напредък. Един от агентите на Кенна му прати съобщение. Когато вотът бъде обявен, казваше се в него, Николаевич и поддръжниците му смятали да го освиркат шумно.

Кенна потърси отчаяно друг начин да спечели време, но нищо не му идваше на ум. Вероятно Императорът щеше да му поиска сметка за случилото се днес.

Къде беше той, по дяволите? Ама че божество. Дори не е наблизо, когато ти потрябва.

Говорителят подаде сигнал. Трескаво. Какво да прави? Кенна нямаше избор. Той кимна. Време бе да поставят въпроса.

— Благородни същества — поде с тържествен глас Говорителят. — За втори път днес поставям въпроса… Какво е мнението ви за ПБ 600323 — иначе казано, Декларация за божествения произход…

Вратите се разтвориха с трясък, чу се тропот на ботуши.

Разсилният се провикна:

— Благородни същества, позволете да ви представя… Вечния император!

Изумени лица в залата.

През зейналите порти навлизаха облечени с бели тоги култисти. Лицата им сияеха от екстаз. Някои носеха окачени на вериги гърнета с ароматни свещи. Други разхвърляха пред себе си цветя. Всички носеха затъкнати в коланите си малки остри ножове, украсени с полюшващи се червени пискюли.

Най-отпред крачеше мършавата фигура на тяхната върховна жрица — Басийкър. Отзад, мачкайки с тежки ботуши цветята, маршируваха облечени с черни униформи офицери от ВС. Погледите им пронизваха тълпата, дирейки скрита заплаха. Оръжията им бяха готови за стрелба.

А в центъра вървеше Вечният император.

Когато Кенна и останалите го видяха, пропуснаха да забележат някои дребни подробности от появата му. Вторият отряд на ВС, следващ Императора отзад, се водеше от Пойндекс. Имаше и малка група снайперисти с камуфлажни униформи, които веднага се пръснаха и заеха позиции. Аври пък прати голям брой цивилни шпиони да се смесят с тълпата, след което потърси Николаевич и се приближи към него.

Но всичко това остана скрито в суматохата. Императорът бе приковал цялото им внимание.

Никога досега не го бяха виждали облечен по този начин. Дълго златисто наметало обгръщаше мускулестата му фигура. Материалът фосфоресцираше, изпускайки слабо сияние. В ръката си държеше жезъл от жълтеникав метал, на върха на който имаше имперски щандарт. Светещият символ на АМ2.

Войниците разблъскаха тълпата и се отправиха към подиума. Вечният император се покачи на мраморния постамент и се обърна към присъстващите. Охраната му зае позиция с щракане на оръжия и тропот на ботуши.

Басийкър и култистите сновяха около Императора. После се излегнаха на подиума в краката му. Истинско гнездо от ангели с бели тоги и златисти ножове.

Кенна не можеше да откъсне очи. Другите също. За един кратък миг дори бе готов да повярва. Сякаш помещението се изпълни със стари митове, разпространяващи се сред множеството като мъгла. Древна мъгла, издигнала се от дълбините на няколко хиляди години. Защото това същество властваше от толкова дълго.

Може би той наистина беше бог.

— Беше ми докладвано — поде Вечният император, че имало някакви прения в този парламент. — Говореше с нисък глас, но не се налагаше да наострят слух, за да го чуят. Из въздуха витаеше стаена заплаха.

— Обикновено не обръщам внимание на хленченето — продължи Императорът. — Дадох ви това право, когато овластих парламента в Имперската конституция. Но признавам, че това беше грешка. Поддадох се на идеите за демократизиране на обществото.

Николаевич не забеляза, че през тълпата към него се провира една фигура.

— Ала този път трябваше да се изправя пред вас. Разбрах, че поставяте на гласуване някои почести, с които искате да възнаградите вашия Император. Почести, които бих искал да допълня, не ме интересуват. Идеята за тях дойде от моите подчинени. — Императорът махна с ръка към култистите с бели тоги. — Те казват, че съм бог. Строят храмове в моя чест. Храмове, в които се стичат милиони същества и където се проповядва мъдрост и доброта. Атрибути, които според тях са присъщи на моята божественост.

Николаевич усети, че някой пъха нещо в колана му. Предположи, че е бележка от приятел. Игнорира я, докато фигурата бавно се отдалечаваше.

— Винаги съм окуражавал свободата на издигането в култ сред моите поданици. Толкова по-изненадан бях, когато научих, че благородните същества, които ме почитат, са подлагани на жестоки гонения. Нещо повече, сигурен съм, че тези гонения са в сърцевината на конспирацията, организирана срещу мен от предателя Стен. Нечувани жестокости са били извършени срещу тях само защото Стен очевидно се бои, че това, в което вярват, е самата истина. Както виждате, дори най-големият ми противник вярва в божествения ми произход. Сатана, изправен срещу своя господар.

Тази странна игра на логиката сякаш разруши магията, впримчила Николаевич. Той извади бележката от колана. Оказа се, че е нещо, завито в хартия. Разгърна я. Вътре имаше зъб — тънък, гладко шлифован. На зъба бе нанизан гравиран пръстен.

Пръстенът, който Николаевич бе дал на любовника си при първата им среща.

— Такива са предпоставките за указа, който вашият Говорител очаква от вас да гласувате. Предпоставки, които досега пазех за себе си, по причини, свързани с предателя на име Стен. Декретът ще сложи край на преследванията на тези невинни същества. Декрет, който ще нанесе морален удар на моя най-голям врат. И който ще узакони това, което е очевидно от хилядолетия. Грижа се за вас и за вашите предци от дълги години. Хранех ви. Обличах ви. Осигурявах ви мир. — Императорът сведе глава. — Понякога се чувствам толкова изморен…

— Да живее Императорът! — провикна се пискливо Басийкър. — Да живее Великият император! Слава на Императора!

Останалите култисти подеха вика:

— Слава на Императора! Да живее нашият Велик император!

Кенна побутна с лакът Уолш и той го погледна въпросително.

— Хайде! — подкани го Кенна и се провикна: — Слава на Императора!

— Слава на Императора! — повтори Уолш. — Слава на Великия император.

В тълпата Николаевич и сподвижниците му осъзнаха, че са заобиколени от непознати същества, които ги наблюдават внимателно. Николаевич едва не се задави, осъзнавайки, че пръстенът, който получи, не е единственото пратено днес предупреждение.

— Слава на Великия император! — извика той. Миг по-късно и други се присъединиха към него. — Слава на Императора! Слава на Императора!

Императорът се усмихна и разпери ръце. После се завъртя бавно и слезе от подиума, като кимаше на хората около него. Дори при тази забързана походка Пойндекс видя, че виковете му доставят удоволствие.

Пойндекс излезе последен. Зад гърба си чуваше гласа на Говорителя:

— По въпроса за ПБ 600323 — иначе казано, Декларация за божествения произход на Вечния император… как ще гласувате, благородни същества? Всички, които са за, да извикат „да“.

— Дааааа! — разтърси се залата.

Пойндекс не си направи труда да чака за „не“.

— Нищо? — попита мрачно флотски адмирал Мадоера, втренчил поглед в дежурния офицер. — Отново нищо?

— Нищо, сър. „Неошо“ докладва, че не е засичал никакви предавания на каквато и да било честота от система или планета. Нито признаци от кораби — наши, вражески или приятелски. Накарах ги да проверят два пъти. Получаваме доста смущения от тази радиозвезда, та исках да съм сигурен.

— Добре. Попълни предварителен доклад за Първичен свят и го прати.

— Сър… не можем да предаваме, докато не се отдалечим от звездата. Дългообхватните комуникации са заглушени.

— Няма значение. Ще пратим доклада веднага щом напуснем системата. Не че съм изненадан…

Той спря, преди да добави:

— … от тези глупаци, които се мислят за разузнаване.

Тактическата група на Мадоера бе прахосала твърде много корабни дни и месеци да преследва слухове за внезапната поява на техния противник на различни места из Империята, за да се учудва. По негово мнение новият отдел за Вътрешна сигурност, дошъл на мястото на секция „Богомолка“, не беше способен да източи урина от ботуш, ако инструкциите не са залепени на подметката.