— Есть, — доложил связист.

— Отправляй!

— Сообщение ушло.

— Отлично! — Алекс засёк время. При самом удачном раскладе ответ придёт лишь через полтора часа. Мелочь! Однако в данной ситуации предстоящие девяносто минут ожидания показались ему вечностью. Следовало о своей инициативе поставить в известность командующего. На экране появилась разъярённая физиономия Хубера.

— Сам вижу! — прорычал он. — Не достанешь!

— Достану! — спокойно заявил Алекс.

Хубер изменился в лице.

— Как?! — с надеждой выдохнул он.

— Земля поможет…

Адмирал недоверчиво покачал головой. Земцов в двух словах изложил свой план.

— Класс! — просиял Хубер. — Всем пи…ц настанет!

— И нам в том числе…

— Ну, нам так и так досталось бы… хотя… где же ты раньше был?

— А ты?! — огрызнулся Алекс.

— В конце концов, кто из нас «Стратег»?!

— Ладно, проехали, — махнул рукой Земцов. — Полагаю, Земля примет моё предложение. По самым оптимистичным прикидкам, грузовозы смогут стартовать часов через семь. Я вот что думаю: пусть крейсеры продолжают биться в автоматическом режиме. Да, эффективность упадёт, но это теперь не главное. Экипажи надо рассадить не по спасательным модулям, на них далеко не улетишь, а по планетолётам и бомберам и тихой сапой покинуть умирающие корабли. Вряд ли Чужие станут отвлекаться на эту мелочь, а у людей появится небольшой шанс выжить…

— Думаешь, они успеют отойти на безопасное расстояние?

— Во всяком случае, из эпицентра выйти должны, — пожал плечами Алекс, — а там как Бог на душу положит.

Хубер закатил глаза, подвигал челюстью, помассировал виски.

— А и хрен бы с ним! — изрёк он наконец. — Значит, дожидаться подтверждения с Земли не будем?

— Зачем? Как ты справедливо заметил: «хрен бы с ним»…

— Ладно, тогда мы начинаем грузиться…

— Давай! Я своих тоже отправлю…

— А сам?

— Ну, должен же кто-то ответить Земле и сообщить окончательные координаты… — будничным тоном пояснил Земцов.

— Алекс!

— Адмирал! Не надо соплей! Я оставлю для себя какую-нибудь посудину и покину крейсер немного позже, и ещё неизвестно кому из нас повезёт. Всё, конец связи.

Алекс переключился на внутреннюю систему оповещения.

— Внимание экипажу! Немедленно запустить программы автоматического пилотирования и ведения огня. Боевой части — подготовить массированную ракетную атаку по ближайшим кораблям противника. О выполнении докладывать мне лично!

Он вполуха выслушал сухие и лаконичные рапорты командиров подразделений. Когда прозвучал последний из них, Алекс выдал новый приказ:

— Всему экипажу разместиться на планетолётах и бомберах и покинуть корабль! Повторяю: спасательные модули не использовать, только планетолёты и бомберы. Парни! Врубайте полную тягу и постарайтесь, не привлекая внимания, свалить подальше от этого места! Удачи вам, ребята!

Алекс подтянул к себе консоль боевой группы, выждал пять минут и активировал «ввод». Крейсер вздрогнул, разом освободившись от последнего боезапаса. А ещё через пять минут от его хвостовой части отделились двенадцать набитых людьми «скорлупок» и, пока Чужие жгли несущиеся к ним ракеты, попытались незаметно раствориться в пространстве. Что из этого получилось — покажет время…

Алекс остался один.

В чреве огромной туши крейсера не было больше ни единой живой души. По-прежнему светились экраны, мелькали индикаторы и гудели двигатели, но вместе с тем казалось, что корабль как-то притих, словно понимал, что прожить ему предстояло ещё всего лишь несколько часов.

Алекс был спокоен. Это его выбор, его путь. Глупо уворачиваться от пули, которая уже засела в твоей голове.

Но, как известно, ожидание смерти — хуже самой смерти. Алекс включил диктофон и стал разговаривать с ним, как с единственным близким человеком…

Пришло сообщение с Земли. Более трёх десятков транспортников были готовы к прыжку и ещё столько же спешно загружались чем попало, только бы увеличить свою массу.

Земцов отправил окончательные координаты. Скоро корабли, выходящие из внережимного полёта, превратятся в потоки античастиц, и окружающее пространство охватит огненный смерч аннигиляции, который будет сжигать всех без разбору — плохих и хороших, своих и чужих, правых и виноватых. Даже космическая пыль превратиться в излучение…

Алекс установил аварийную частоту, переключил передатчик на полную мощность и вышел в эфир открытым текстом:

«Внимание! Дэвиду Форестеру и Нику Далласу от Алекса Земцова! Ты не прав… Она лучше и преданнее, чем ты думаешь! Она тебя любит и ждёт… Всё, что у неё есть самое дорогое, — твоё! Береги их! Будьте счастливы… Я сделал всё, что мог… Прощайте…»

Это послание услышали все, кто в Солнечной имел хоть какое-то отношение к космосу. Не услышал его только тот, кому оно было адресовано, ибо уже находился слишком далеко от этого мира…

Такого «фейерверка» в окрестностях Солнца не было, вероятно, последние несколько миллионов лет. Огненные шары, пожирающие любую материю, вспухали один за другим. Звездолёты, попавшие внутрь такого шара, исчезали мгновенно и бесследно. Те же, кому «посчастливилось» избежать прямого контакта с антивеществом, под воздействием мощнейшего лучевого удара превращались в безжизненные, оплавленные глыбы.

От огромного флота Чужих остались жалкие крохи. Не пытаясь продолжить движение в сторону голубой планеты, корабли рептилий прижались к поясу астероидов и легли в дрейф.

Часть населения Земли бурно праздновала победу, часть оплакивала гибель близких людей, а транспортные компании подсчитывали убытки от потери своих крупнейших и современнейших грузовозов. Впрочем Объединённое Правительство, на радостях, обещало всем выплатить значительные компенсации.

Со дня на день в район боевых действий должен был выдвинуться резервный флот военно-космических сил. Перед его командованием были поставлены три задачи: снять экипажи с уцелевших земных кораблей, добить противника и захватить образцы инопланетной техники. При выполнении последнего пункта следовало попытаться заполучить выживших рептилий в плен.

Печать эйфории от неожиданной победы лежала на всём. Средства массовой информации взахлёб славили земную науку и технику. Хозяйственники средней руки умилялись слаженности и организованности действий марсианской администрации. Политики под шумок агитировали за свои партии. А генералы всех мастей, расправив плечи, воинственно надували щёки.

Слегка ошизевшие от этого безобразия обыватели тщетно боролись с желанием вытравить поселившийся в душах ужас крупными дозами алкоголя. Наиболее бесстрашные и продвинутые лазили по глобальной сети в поисках самых ярких фотографий имевшего место локального апокалипсиса.

Однако кое-кто в СКБ и Совете Безопасности прекрасно понимал, что радоваться ещё ох как рано. От Далласа до сих пор не поступало никаких известий. И если то, что рассказывал экипаж «Счастливчика», правда, тогда в Солнечную вот-вот может нагрянуть вторая волна атаки. А за ней третья…

И «забросать» этот вал грузовозами уже не удастся. Тем не менее открыто выступить с подобными заявлениями никто не решался.

Новые, шокирующие известия появились спустя неделю после инцидента. Астрономы наперебой затараторили о неизвестной звёздной системе, которая вдруг обнаружилась всего в двадцати двух световых годах от Солнца. По космическим меркам, расстояние плёвое.

Измождённая сенсациями общественность притихла, а лучшие умы человечества ломали головы над тем, как такое вообще возможно. Светимость новой соседки несколько превышала солнечную, но вполне укладывалась в границы, отведённые для жёлтых карликов. Было доказано и наличие у «гостьи» нескольких планет. Точно количество определить не удавалось, но это уже не суть важно.

Опять на полную мощность заработала гиперсвязь. Факт мгновенного возникновения полностью сформировавшейся звёздной системы подтвердило большинство рас, обитавших в нашей Галактике. И не одна из них ничего подобного ранее не наблюдала.