Даллас резко вскинул левую руку, правой поудобнее перехватив висевший под мышкой гранатомёт. Земцов умолк на полуслове, привычным жестом сдёрнув предохранитель бластера. Кэт, упав на колено, выхватила из-за спины винчестер. Все замерли. Ник не спускал глаз с медленно плывущей вдоль берега свежесорванной охапки веток, сомнений не оставалось, запутавшись в коричневых стеблях, широко раскинув руки и ноги, в воде лицом вниз лежал человек…

С помощью срубленных здесь же молодых побегов бамбукообразного растения тело вытащили на песок, перевернули и застыли в изумлении…

Это был чужой. Тронутая признаками разложения чешуйчатая морда представляла собой отвратительное зрелище. Под широким приплюснутым носом в предсмертном оскале застыли мелкие треугольные зубы. Щелевидные глаза были закрыты. Темный комбинезон не позволял детально разглядеть строение тела, но в том, что утопленник имел четыре конечности, сомневаться не приходилось: верхние заканчивались довольно грубыми четырёхпалыми лапами, нижние исчезали в каком-то подобии обуви.

Производить более детальный осмотр ни у кого желания не возникло. Однако всё добросовестно засняли на видео и молча двинулись дальше. Получалось, что Алекс в прямом смысле «как в воду глядел», может, они действительно давно перебили друг друга, думал Ник. Хотя, «как давно»? Впрочем, в здешней почти стерильной атмосфере труп мог проваляться в таком виде и неделю, и месяц, а то и год, поди разбери. «Твоего отца убил человек-ящер», — пульсировало в мозгу, но Даллас лишь ускорял шаг; слишком мало они ещё узнали, поэтому не следовало забивать себе голову скоропалительными выводами.

Идти стало гораздо тяжелее. На первый взгляд, местность была достаточно равнинной, но скрывавшиеся под высокой травой ямы и ухабы вынуждали путников поминутно чертыхаться, а порой употреблять и более крепкие выражения. Сил оставалось всё меньше. Ноги заплетались, голова гудела, внимание ослабло. От мысли, что в очередной притаившейся в густой траве колдобине может поджидать какая-то опасность, становилось тоскливо. Темп движения заметно упал.

— Кто так строит?! — спотыкаясь на каждом шагу, возмущался Алекс.

Солнце, как-то слишком быстро прошествовав по небосклону, уже цеплялось краями за вершины гор, преграждавших путь на запад. Получалось, что здешние сутки чуть ли не вдвое короче земных. Стало быстро смеркаться. По растерзанным ветром облакам и невесомому туману, скрывавшему наготу каменных утёсов, разлилось розовое закатное сияние. Кэт остановилась, невольно залюбовавшись шикарным зрелищем.

— Это они здорово придумали, — сказала она.

— Что? — переспросил поравнявшийся с ней Даллас.

— Дважды в сутки наслаждаться закатами и восходами…

— А-а… — Ник озабоченно огляделся. — Найти бы только, где именно они это делают…

Диск светила наполовину скрылся из виду. Быстро темнело.

— Мы себе здесь ноги переломаем, — сказал Алекс.

— Да, — согласился Ник, — идти ночью бессмысленно. Давайте устраиваться на отдых, всё равно мы долго так не протянем.

— А нам уже недолго осталось… — Земцов двинулся в сторону небольшой группы деревьев, стоящей довольно далеко от воды.

Кэт и Даллас, переглянувшись, пошли следом.

Тонкие, кривые, густо поросшие мхом стволы прятались в мелкой, но обильной листве, поэтому издалека разглядеть, что находится между деревьями, было почти невозможно, зато изнутри рощицы окрестности просматривались великолепно.

— Надеюсь, ночи здесь такие же короткие, как и дни, — сказал Ник, помогая Алексу дёргать траву для импровизированного ложа. Спальники они с собой не взяли, впрочем, ночь обещала быть тёплой.

Солнце ушло за горизонт. На небе высыпали звёзды. Знакомые созвездия. Обустраивать стоянку заканчивали уже при свете фонариков.

— Южное полушарие, — вертя задранной вверх головой, сообщила Кэт. — Ой! — Вдруг вскрикнула она.

Алекс и Ник побросав ветки, схватились за оружие.

— Смотрите, Луна!

Действительно, из-за горизонта появился хорошо знакомый жёлтый кругляк.

— Чтоб тебя… — выдохнул Даллас. — Ты чего орёшь?!

Алекс открыл, было, рот, но, посмотрев на обиженную мордашку Кэт, промолчал.

Стало довольно светло. Фонари выключили. По очереди сбегали в дальний конец рощицы для удовлетворения естественных потребностей. Когда с «прогулки» вернулась Кэт, пытались даже шутить, допытываясь, не вступил ли с ней в «контакт» какой-нибудь местный извращенец, весь день дожидавшийся этого момента. Кэт довольно грубо пресекла разыгравшуюся пошловатую фантазию мужчин, заявив, что пока они с ней, местные извращенцы просто отдыхают…

Осаженные столь решительным образом мужчины быстренько вернулись к более насущным проблемам.

— Кто дежурит первым? — поинтересовался Алекс.

— Укладывайтесь, — сказал Ник, — я спать не буду.

— Что, вообще? — нахмурилась Кэт.

— Да…

— Только не надейся, что утром мы тебя на себе потащим, — буркнул Алекс, устраиваясь на брошенной поверх травы тонкой прорезиненной накидке. — Разве что волоком, и голова по кочкам дын-дын-дын… — Добавил он еле слышно и отвернулся к мирно шелестящим листочками деревьям.

— Я приму стимулятор из аптечки, — сказал Ник, отвечая на вопросительный взгляд Кэт.

— Это так необходимо?

— Да.

— Ты думаешь…

— Всё может быть… потерплю.

Он нежно поцеловал её руку. Кэт, покосившись на спину притихшего Алекса, быстро чмокнула Ника в щёчку.

Вооружившись фонарями, гранатомётом и винчестером, Даллас вышел на опушку. Прислушался, тишина нарушалась лишь равномерным шумом реки. Похоже, ночные птицы и звери здесь также отсутствовали, тем лучше.

Кэт долго ворочалась. Возбуждение минувшего дня никак не хотело отпускать сознание на заслуженный отдых, но усталость взяла своё. Тело, отыскав удобное положение, расслабилось, пульс выровнялся, мысли исчезли, дыхание стало редким и ровным…

Ник обошёл рощицу кругом, ожидая, когда подействуют принятые таблетки. Хоть ноги и гудели, присаживаться он пока боялся, дабы не уснуть. Залитая ровным лунным светом местность была пустынна. Горы терялись на фоне тёмного неба, и равнина казалась бесконечной. Даллас вглядывался вдаль, пытаясь увидеть огонь или какое-нибудь другое свидетельство разумной деятельности хозяев, но тщетно. Создатели этого мирка скрупулёзно позаботились о том, чтобы никакое техногенное уродство не отвлекало их от слияния с первозданной природой.

Поток холодной энергии проникал в мозг постепенно. Задача была проста и обычна: блокировать двигательные центры, подавить волю, получить информацию, внушить ужас, а если повезёт и жертва сломается — превратить её в марионетку, в слепое, но беспощадное оружие. Пока всё шло хорошо, утомлённый организм сопротивлялся вяло и беспомощно. Важно было не торопить события — иначе объект воздействия либо проснётся в истерике, либо умрёт от резкого нервного истощения…

Глаза открылись сами собой. Кто-то огромный и чёрный давил ей на грудь. Кэт судорожно хватала ртом воздух, но не могла вдохнуть. Она хотела вскочить, сбросить с себя это чудовище, но руки и ноги не откликались на её призывы. Крик застрял в горле и отразился в голове невыносимой болью. Кэт поняла, что умирает, ужас охватил её, животные инстинкты помутили сознание, превратив цивилизованного человека в затравленного зверя. Она перекатилась на живот, царапая ногтями подстилку, встала на четвереньки, и тут зло, словно испугавшись чего-то, исчезло, тихо, будто дурной сон, растворилось в пространстве.

Заметив движение, Ник бесшумно вынырнул из-за деревьев. Склонился над Кэт, тронул её за плечо. Она, вздрогнув всем телом, вскинула на него искажённое страхом лицо.

Спустя полчаса Кэт успокоилась, перестала дрожать и вроде как задремала, положив голову Нику на колени, впрочем, тут же встрепенулась, поднялась.

— Нет… не буду больше спать, — решительно сказала она.

— Так что же тебе приснилось, — шепотом спросил Ник.