Ожившие динамики заставили всех вздрогнуть.

«Последние формальности, — деловито сказал неизвестный собеседник. — Сколько людей находится на корабле?»

— Четверо, — настороженно ответил Олег.

«Они все члены экипажа или есть пассажиры?»

— Все члены экипажа, — почему-то соврал Олег.

«Женщины есть?»

— Одна.

«Какой расы?»

— Землянка.

Говоривший на минуту замолчал, потом нагло заявил:

«Нам необходимо произвести идентификацию ваших личностей и досмотр грузового отсека».

— А можно я ещё анализ мочи сдам? — вмешался в разговор Антон.

Олег гневно зыркнул в его сторону, но вслух учтиво произнёс:

— Вы же понимаете, что просите невозможного. Внутренние помещения корабля являются суверенной территорией…

«А вы понимаете, что выбора у вас нет, — перебил голос. — Боюсь — не совсем. Поясняю: то место, где вы сейчас находитесь, — это отнюдь не ремонтный ангар, как было заявлено ранее, а отсек для размещения термоядерного реактора, следовательно, и нагрузки он может выдержать соответствующие. Видимые вами неровности обшивки — совсем не рёбра жесткости, как вы могли подумать, а обмотки мощнейшего генератора, создающего силовое поле, способное локализовать взрыв, в десятки раз превосходящий по энергетике тот „пук“, который получится при самоуничтожении вашей посудины».

Друзья хмуро переглянулись. Козырь, имевшийся у них на самый крайний случай, был нейтрализован предусмотрительным противником. Хотелось кусать локти, биться головой о стену, ну или, как минимум, немедленно посетить туалет.

Кое-как уняв нахлынувшие желания, Олег безразличным голосом спросил:

— И что же, вы уже включили этот генератор?

«Конечно! Но долго тратить на вас энергию не намерены, поэтому решайте быстрее, либо вы допускаете нас на борт, либо, непонятно во имя чего, геройски гибнете вместе с кораблём…»

— Русские в плен не сдаются! — рявкнул Антон. — Покажитесь! Я хочу напоследок глянуть в ваши поросячьи глазки!

Тем временем Олег неторопливо подтянул к себе боевой терминал, вывел на режим лазеры и, взявшись обеими руками за джойстики управления, лупанул носовыми прямо по «курсу». Было хорошо видно, как два луча концентрированной энергии разрезали сумрак ангара, но, столкнувшись с невидимой преградой, размазались, а спустя несколько метров и вовсе сошли на «нет». Плотность поля и впрямь была сверхъестественной.

— Козлы! — прошипел Антон. — Обложили.

Олег отодвинул терминал, глянул на девушку. Сьюзен зачем-то пристегнула ремни безопасности и сидела бледная как полотно. «Чего же им от нас надо? — подумал он. — Может быть, они всё-таки определили, что груз фальсифицирован и теперь хотят сами поискать настоящую капсулу».

«Ну как, убедились или будете пробовать ещё? — поинтересовался голос. — Только имейте в виду, вызванный вами патруль приближается и нам придётся его уничтожить».

Олег решительно сломал несколько заглушек на пульте и перевёл систему самоуничтожения корабля в состояние полной готовности, потом открыл шлюз. Антон обречённо следил за его действиями. Сьюзен не понимала, что он делает, и лишь с надеждой вглядывалась в лица мужчин, её била нервная дрожь.

— Вход открыт, — бросил Олег в микрофон. — Надеюсь, делегация будет не слишком большой?

Было интересно посмотреть, как посторонние протиснутся к кораблю через ими же созданный силовой барьер. Однако всё оказалось гораздо проще, в шлюзе появился кибер, аналогичный тому, что забирал контейнер, видимо, он заранее затаился на обшивке «Счастливчика». Коваленко вздохнул, закрыл внешний контур и, включив стандартную процедуру дезинфекции — не хватало тут инопланетную заразу подхватить — сказал Антону:

— Вызови Форестера, надо его обо всём предупредить.

Дэвид появился в рубке через тридцать секунд. Хорошо бегает старикан, отметил про себя Олег, впрочем, возможно, не такой уж он и старикан, это его борода сильно старит, а вот сейчас узнаем…

— Форестер, сколько вам лет? — нейтральным тоном спросил Олег.

Явно не ожидавший такого мирного вопроса, пассажир проявил некоторое замешательство, похоже, выбирал между желанием послать всех подальше и обычным ответом.

— Сорок, — прозвучало это сухо, но убедительно.

«Вот тебе и „старикан“, — подумал Олег. — Ещё немного и сам такой буду… если доживу…»

Он в двух словах изложил суть предъявленного им ультиматума. Форестер выслушал его на удивление спокойно. Было в этом спокойствии даже нечто неестественное, но Олег никак не мог понять, что именно. Дэвид вёл себя как директор школы, которому сообщили о подготовленном учениками подрыве кабинета физики, то есть о факте неприятном, но для школы в целом абсолютно эпизодическом, да и не взорвали ведь ещё, только ж готовятся.

«Наверно, успокоительное принял, — догадался Олег. — Вот и хорошо, не будет мешаться под ногами и предлагать свою разрушительную помощь».

Тем временем шлюзование закончилось. Коваленко зажал в правой руке патрон дистанционного управления системой самоуничтожения «Счастливчика» и открыл внутренний люк. Кибер проворно нырнул в корабль. Как и следовало ожидать, вскоре он появился на пороге рубки, мотнул тупой башкой из стороны в сторону, будто пересчитывал собравшихся… Олег хотел что-то сказать инопланетной железяке, но не успел, острая боль расколола череп. Словно просматривая ускоренный фильм, он увидел, как обмякли плечи Сьюзен, как дернулся Форестер и ничком завалился Антон. Сознание покидало его, но всплывшая в мозгу фраза: «Русские не сдаются!» заставила из последних сил сдавить патрон дистанционки…

Мир взорвался красным и померк…

…и снова просветлел. Олег чуть приподнял веки. Равномерное белое свечение заливало окружающее пространство. «Неужели и впрямь так выглядит последний путь, уводящий сознание в мир иной, — подумал он. — Обидно! Только жить начали, денег заработали…»

Тёмное пятно промелькнуло перед самым носом и исчезло. Олег даже не успел сфокусировать зрение, а широко раскрытые глаза резануло болью. Пришлось снова сощуриться. Пятно скользнуло обратно. Из океана света выделилась продолговатая тень и замерла, повиснув сбоку зловещим вопросительным знаком. «Чиновник „Небесной канцелярии“ проводит идентификацию личности усопшего, — решил Олег. — Хотя странно — от моей физической оболочки не должно было остаться практически ничего». Эта мысль заставила его невольно скривиться.

«Ага!» — донеслось откуда-то сверху.

Сей возглас отнюдь не походил на «глас Божий». Олег чуть приободрился и тут же был наказан за это. Висящая сбоку тень исторгла из себя чёрный шевелящийся сгусток. Он приблизился к самому лицу и стал мерзко дёргаться, издавая при этом резкие отрывистые щелчки. Возникло невольное желание отстраниться, но затылок, упёршийся во что-то твёрдое, ясно дал понять, что его обладатель ещё не до такой степени растворился в мироздании, чтобы искать лёгкие пути к отступлению. Олег попытался сосредоточиться. Сгусток зашевелился и стал похож на нечто знакомое. Издав очередной щелчок, он распался на пять отростков, объединённых бугристой красноватой поверхностью с торчащими там и сям волосками.

— Коньяка хлебнёшь? — Антон снова щёлкнул пальцами перед носом Олега, взгляд которого наконец-то приобрёл осмысленное выражение.

— Да, — Коваленко понял, что лежит на ровной горизонтальной поверхности, а рядом на корточках примостился Сёмин. Олег сел и, сделав несколько внушительных глотков из протянутой ему тонкой фляжки, огляделся. Они находились в светлом овальном помещении, не имевшем ни окон, ни каких-либо признаков мебели. В стороне, обхватив голову руками, прямо на полу сидел Форестер, рядом с ним лежала Сьюзен. Она, судя по всему, была пока без сознания. Лившийся с потолка рассеянный белый свет, отражаясь от пола и стен, скрадывал пространство, отчего казалось, что фигурки людей висят в светящейся пустоте.

— Где мы? — вяло поинтересовался Олег.

Антон нервно пожал плечами.