— Да-а, — протянул Алекс. — Здорово вас шандарахнуло…

— Не надо иронизировать, — нахмурилась Кэт. — Я только пытаюсь объяснить тебе, что моё решение бросить всё и начать новую жизнь в отдалённой колонии не такой уж абсурд, как может показаться на первый взгляд. Конечно, поначалу было тяжеловато, приходилось много работать, но потом, когда удалось более или менее обустроить быт, я ни разу не пожалела о своём выборе.

— А сейчас?

— А что «сейчас»? — подняла брови Кэт.

— Ну, если я правильно понял, то твои сограждане готовы вздёрнуть тебя за то, чего ты не совершала. Ты ведь не убивала этого доктора… А?

— Не убивала, — вздохнула Кэт.

— Вот видишь! — оживился Алекс. — Никто не берёт в расчёт твою непогрешимую репутацию. Так на что были потрачены десять лет жизни?!

— Полагаю, у них есть весомые улики для того, чтобы обвинить меня в этом преступлении, — задумчиво произнесла Кэт. — И по-моему, это непосредственно связано с визитом тех двоих, да и с твоим тоже.

Алекс задумался. Вполне возможно, Шеннон рассказал ему не всё, и помимо СКБ за Форестерами охотится кто-то ещё. А исчезновение Ника является прямым следствием этой охоты. Допустим, сейчас Кэт в безопасности, но она собирается отсиживаться здесь в ожидании Далласа, а как скоро он появится и появится ли вообще — неизвестно. В то время как полученные от неё сведения могли бы прояснить некоторые нюансы, о существовании которых Алекс может и не знать. Например, он так и не понял, что она толковала о каком-то злобном космическом разуме. Значит, необходимо уговорить Кэт добровольно сдаться в руки Службы Безопасности. Применить силу он, пожалуй, не сможет, да и выбраться отсюда без её помощи практически нереально…

— Чего притих?

— Думаю…

— Думай вслух… пожалуйста…

Алекс увидел, что за внешней уверенностью и напускной бравадой прячется испуганная, уставшая от неизвестности, загнанная в угол женщина.

— Тебе нужно срочно вернуться на Землю, под крылышко Службы Безопасности.

— Нет! — категорическим тоном возразила Кэтрин. — Я буду дожидаться Ника здесь!

— Не хотел тебе говорить… — Алекс опустил глаза.

Кэт вскочила и, схватив его за плечи, ощутимо тряхнула.

— Что?! — прошипела она. — Что с ним?!

— Не знаю… — отстраняя её руки, сказал Алекс. — О его местонахождении уже больше месяца нет никакой информации.

Кэт медленно опустилась на стул.

— Как это «нет информации»? — недоуменно произнесла она. — Он же улетел на «Тритон» за новым проходческим оборудованием…

— Да, но через несколько часов после прибытия Даллас напросился пассажиром на следовавший к Земле грузовой корабль. Этот корабль так до сих пор никуда и не прибыл… больше мне ничего не известно. — Торопливо соврал Земцов, видя, что Кэт хочет спросить что-то ещё.

— Это вы во всём виноваты, — отрешённо произнесла она.

Алекс промолчал. Он своей вины в происшедшем не видел, а оправдываться за других не хотелось.

Кэт тяжело поднялась, вышла в спальню и там легла на свой матрас, отвернувшись к стене.

«Пусть успокоится, — подумал Алекс, откидываясь на спинку стула. — Она женщина умная — должна принять правильное решение».

Через два часа его терпение иссякло. Алекс зашёл в спальню и присел возле Кэт.

— Давай рассуждать логически, — сказал он. — Отсиживаться здесь бессмысленно. Если Ник вернётся… когда Ник вернётся, ему всё равно не избежать контакта с СКБ, а следовательно, и тебе тоже. Я не располагаю исчерпывающими данными относительно сложившейся ситуации, но уверен, что ты сможешь пролить свет на некоторые её тонкости. В любом случае ваша размеренная жизнь на этой планете закончилась, и без толку цепляться за прошлое. Ты мне сама об этом только что говорила.

— У меня будет ребёнок, — глухо сообщила Кэт.

— От Ника? — ляпнул Алекс.

— Нет! От святого духа! — огрызнулась в стенку Кэт.

— Извини… Но тогда тем более ты не сможешь прятаться здесь всю оставшуюся жизнь!

Кэт рывком села.

— Представляю, как обрадуются в твоём ведомстве, — с ненавистью в голосе сказала она. — Ещё бы, ребёнок, обладающий наследственной памятью иной цивилизации, станет хорошим подопытным кроликом.

— Это не моё ведомство, — заметил Алекс. — И ты слишком драматизируешь ситуацию.

— Перестань, пожалуйста, изображать из себя дебила, — устало попросила Кэт. — Ты прекрасно знаешь, что если Ник не вернётся, то после всего случившегося моего ребёнка ожидает «счастливое» прозябание в каком-нибудь закрытом исследовательском центре. Они станут копаться в его мозгах, выискивая угрозу для человечества, и так будет продолжаться до бесконечности, потому что на самом деле искать там нечего. Ник не знал ничего сверхъестественного, только язык рептилий, и то, что они когда-то уже побывали на Земле…

Алекс понимал, что она права и не находил больше слов для убеждения. Судьба разыграла с Кэтрин Гарднер свою не лучшую карту. Ему захотелось крикнуть: «А ведь я тебя предупреждал! Наша жизнь могла бы быть совсем другой, но ты выбрала его!». Алекса охватила ужасная тоска. Он вдруг осознал, что в глубокой тайне от себя самого ещё на что-то надеялся. Ждал от этой встречи чего-то большего… Наивный придурок! Он ненавидел Кэт и одновременно страстно любил её. Застарелое, притаившееся за гранью разума чувство охватило его с новой силой. Это было невыносимо.

Внезапно ему в голову пришла дикая, шальная мысль. Он вскочил и нервно зашагал из угла в угол.

— Что с тобой? — спросила Кэт.

Алекс посмотрел сквозь неё.

— Есть один выход, — сосредоточенно пробормотал он.

В глазах Кэт промелькнула искра надежды.

— Они не узнают, что это ребёнок Ника…

— То есть как? — опешила Кэт.

— Мы скажем, что ребёнок мой! — выдохнул Алекс и поднял на неё полный решимости взгляд.

Женщина смотрела испуганно и недоверчиво, но не заявляла категорических протестов. Это придало Алексу уверенности, и он поспешил закрепить успех:

— Какой срок беременности?

— Примерно пять недель.

— Отлично! — просиял Земцов, как будто это был и впрямь его ребёнок. — Шеннон знает, что я в своё время был к тебе неравнодушен. Мы вернёмся на Землю. Ты поселишься у меня, и когда твоё положение станет заметно, никому и в голову не придёт усомниться в моём отцовстве. Если, конечно, к тому моменту не объявится Ник… — Пояснил он.

Кэт опустила голову.

— Ты знаешь, что Ник не вернётся… — с дрожью в голосе прошептала она.

— Да нет же! — воскликнул Алекс. — Я ничего не знаю!

— И тем не менее предлагаешь мне жить в своём доме?! — недоверчиво уточнила Кэт. — И готов стать отцом малыша?

— Да, готов…

— Но зачем?

— Ты знаешь, как я к тебе отношусь…

— До сих пор?

— Видимо, да… — вздохнул Алекс.

— Но пойми, пока я не буду на сто процентов уверена, что Ник… — ей не хватило воздуха. — Что Ника больше нет, я останусь ему верна…

— Я понимаю…

— Как же в таком случае ты собираешься жить со мной под одной крышей?

— Можешь не беспокоиться, донимать тебя приставаниями не стану, — пообещал Алекс. — Вот такой я извращенец…

— Нет, — сказала Кэтрин. — Это неправильно. Я что, по-твоему, совсем бессердечная кукла?

— Придётся на время стать ею…

Кэт задумалась. Алекс вышел на кухню и разлил по бокалам остатки вина. Вернувшись в комнату, он протянул один из них Кэт.

— Ой! — спохватилась она. — Мне же теперь нельзя!

— И то верно! — сказал Земцов и залпом осушил подряд оба бокала. — Ну, вещички паковать будете? Или как?

— А как ты себе всё это представляешь?

— Элементарно! Через недельку на планете будет полно сотрудников СКБ. Надеюсь, радиостанция в твоей берлоге имеется?

— Конечно!

— Чудесно. Я выйду в эфир на аварийной частоте и сообщу наши координаты…

— Почему ты считаешь, что они разрешат мне поселиться у тебя в доме?

— Я думаю, всё случится именно так, если ты будешь достаточно внятно на этом настаивать.