Ник резко вскинул руку. Все затаили дыхание.

— Нет, — с досадой сказал он. — Проскользнула какая-то тень…

Снаружи донеслось приглушенное завывание. Учитывая звукоизоляцию рубки, вне её стен этот вой, надо полагать, был весьма силён.

— Начинается… — пробормотал Антон.

— Что? — встрепенулась Сьюзен.

— Сейчас узнаем…

Вой начал менять тембр и, достигнув пронзительности комариного писка, оборвался. Тишина показалась ещё более гнетущей.

Олег неожиданно вспомнил, что в одной из ячеек командирского сейфа у него хранятся два лучевых пистолета. По сценарию любого уважающего себя боевика, они с Антоном должны были бы вооружиться этими довольно опасными игрушками и, кубарем вывалившись из аварийного люка, взять «языка». После чего захват всёй станции был бы делом решённым…

Такая мысль немного позабавила Олега. Он отвлёкся, и не сразу заметил, что светлая пластиковая панель, расположенная по правую руку от него, вдруг потемнела. А когда заметил, та уже слегка дымилась. Отпрянув, он едва не упал, зацепившись ногой за консоль монитора технической группы. Его поспешность была оправдана — из-под панели показались языки пламени.

Даллас лениво покосился на разгорающийся костёр. У Сьюзен округлились глаза. Антон, словно фокусник, извлёк откуда-то огнетушитель и с ядовитым шипением набросился на быстро расползающиеся невинные жёлто-розовые побеги. Запахло озоном, палёной изоляцией и ещё какой-то гадостью. Не успевший набрать силу огонь был придушен на корню, а атмосфера в рубке безвозвратно испорчена.

Антон стоял возле стены и молча разглядывал результаты своей противопожарной деятельности. Даллас вновь уставился в иллюминатор.

— По-моему, эти идиоты решили прорезать в нашей скорлупке дыру… — потирая ушибленное колено, сказал Олег. — Мы так сгорим на фиг! Здесь же кругом коммуникации…

Сёмин наклонился к повреждённой панели, прислушиваясь и принюхиваясь.

— Чем так воняет? — пробормотал он.

Ему в ответ из-за панели опять повалил дым. Антон отпрянул. Ослепительная дуга, сопровождаемая гарью и треском лопающегося пластика, появилась на долю секунды и снова исчезла.

Дышать стало совсем тяжко.

— Плазменный резак, что ли? — закашлялся Антон.

— Открываем аварийный люк! — крикнул Олег. — Всё равно герметичность нарушена.

Слава Богу, механизм люка сработал чётко. Даллас, проворно отстранив всех, высунулся наружу. Для этого ему пришлось встать на колени. Секунд тридцать из люка торчала только его филейная часть, потом вновь показалась голова.

— Никого не видно, — сказал он, — но кислород присутствует и температура приемлемая… в остальном — не знаю… Выходим?

Вопрос был чисто риторическим. Таким образом, Даллас как бы подчёркивал, что главным здесь остаётся командир корабля.

— Выходим! — подтвердил Олег.

Ник уполз в люк. Следом за ним отправили Сьюзен, потом полез Антон и уж последним, как водится, остатки корабля покинул капитан.

Снаружи клубился красноватый полумрак, и было довольно прохладно. Они стояли в центре круглого ангара, имевшего весьма внушительные размеры. Чёрный ребристый пол немного пружинил, толком разглядеть фактуру стен и потолка не удавалось. С той стороны, с которой они вылезли из спасательного модуля «Счастливчика», ангар был абсолютно пуст. Чтобы увидеть, какая сволочь их чуть не сожгла, следовало обойти модуль кругом. Чем-то довольно омерзительно пахло.

Пока все затравленно озирались и крутили носами, Олег, взяв Ника за локоть, прошептал ему в ухо:

— Если это окажутся рептилии, не подавай вида, что ты знаешь их язык и тому подобное…

Даллас утвердительно кивнул.

Собравшись с духом, люди осторожно двинулись вокруг модуля. Притаившаяся с той стороны неизвестность не издавала никаких звуков и вообще, казалось, была абсолютно безразлична к выкуренным из обгоревшей железяки представителям иного разума.

Первым из-за оплавленного края стабилизатора выглянул Антон. Остальные тяжело и нетерпеливо дышали ему в затылок. Складывалось впечатление, что вонища усилилась. Сёмин оглянулся и тихо сказал:

— Это что-то автоматическое… Я выйду, посмотрим, как оно отреагирует…

С этими словами он шагнул на открытое пространство…

Ничего не произошло.

— Точно… робот, — чуть повернув голову, бросил Антон. — Округлый корпус, манипулятор, восемь опор… на меня — ноль внимания…

Едва закончив фразу, он вдруг провёл рукой по глазам и резко наклонился вперёд, будто увидел под ногами нечто интересное, да так и рухнул ничком на пол.

Люди за углом отпрянули.

— Черт! — ругнулся Олег.

Сьюзен опёрлась рукой на обшивку модуля, казалось она, тоже вот-вот потеряет сознание.

— Надо его вытащить! — посуровел Ник. — Я быстро, туда и назад… ты будь начеку…

— Давай, — согласился Олег.

Пригнувшись, словно под обстрелом, Даллас сделал два шага в сторону поверженного Антона. Пристально следивший за ним Олег неожиданно осознал, что теряет над собой контроль. Его ноги подкосились и, падая, прежде чем окончательно отключиться, он успел заметить, что Даллас уже лежит без движения…

Как, медленно, по стеночке, сползла Сьюзен, не видел никто…

Когда-то, в детстве, Олег бредил морем. Начитавшись книг о первооткрывателях новых земель, путешественниках, пиратах и сокровищах, он страшно жалел, что ему для жизни выпало совсем не интересное и не романтическое время. По его мнению, даже полёты в космос к чужим, неизведанным мирам, по степени загадочности, не шли ни в какое сравнение с первым путешествием через океан. Действительно, сейчас человек слишком хорошо знает доступное его пониманию устройство Вселенной, чтобы ожидать от очередного космического рейда чего-то из ряда вон выходящего. Кругом похожие звёзды, однообразные планеты, и так до бесконечности. Попадающаяся кое-где жизнь в основном толчётся вокруг одних и тех же принципов существования. Да и самим людям настолько всё это приелось, стало обыденным и безликим, что по-настоящему удивить их чем-то, а тем более шокировать каким-либо внеземельным существом или событием стало чрезвычайно сложно.

Другое дело — три-четыре сотни лет назад. Тогда отправляющиеся за море смельчаки терялись в догадках — что откроется их взору, если они рискнут заплыть слишком далеко? Это мог быть и край Земли, за которым они увидят могучую спину гигантского кита; и пасть огнедышащего дракона, каждое утро изрыгавшего из себя Солнце; и неведомые острова с живущими на них загадочными цивилизациями.

Одним словом, было от чего прийти в восторг и «потеряв голову» рисковать жизнью.

Детство быстро кончилось, несбыточные мечты и попытки изобрести машину времени забылись, однако стремление к неизведанному и вера в то, что некое великое открытие специально притаилось в ожидании Олега Коваленко, жила в подсознании и управляла им независимо от его воли.

Поэтому, оказавшись вдруг на мостике деревянной шхуны, Олег ничуть не удивился, а скорее воспринял это как должное. Ветер бодро надувал огромные белые паруса. Солёные брызги изредка смачивали измученную знойным тропическим солнцем кожу лица. Рядом с бортом весело резвились дельфины. Они то отставали, то, специально обогнав шхуну, становились на хвост и, добродушно улыбаясь, махали плавниками, будто слегка ругали людей за их любознательность. На палубе матросы, вяло переругиваясь, распутывали сеть.

Очередной порыв ветра принёс с собой столько влаги, что Олег невольно заморгал глазами. Это не избавило его от острой рези, и он попытался протереть их рукой, но почему-то не смог. Пришлось терпеть. Когда зрение восстановилось, он увидел перед собой очаровательную девушку. Из её глаз тоже текли слёзы. «Какая солёная здесь вода, — подумал Олег. — От неё все плачут…» Он попытался вспомнить, как зовут его прекрасную спутницу, и не смог. Зато в памяти всплыло другое — присутствие женщины на корабле, да ещё в подобном путешествии, грозило неминуемой бедой. Олегу показалось, что именно по этому поводу выражали своё недовольство копошащиеся на палубе моряки. Он вновь глянул на них, но там уже никого не было, как, впрочем, не было и самой палубы.