Едва Даллас оказался внутри, неведомая сила спеленала его в тугой кокон и потащила дальше. Стенки канала имели призматическую структуру с различной прозрачностью ячеек, поэтому детально разглядеть что-либо вокруг не представлялось возможным. Наконец, движение закончилось, путы ослабли, канал дёрнулся вверх и исчез. Ник опять испытал небольшой шок. Над головой снова были звёзды, но теперь присутствовала и сила тяжести. Он стоял на серой глянцевой поверхности в центре большого круга, состоявшего из ажурных ложементов, в каждом из которых сидел Чужой…

Немного придя в себя, Даллас присмотрелся повнимательнее, потом, осмелев, обошёл зал кругом. Сидящие по периметру пришельцы не подавали никаких признаков жизни, скорее всего, они также были мертвы… Похоже, землянам было не суждено призвать их к ответу. Кто-то жестоко и беспощадно уже похозяйничал здесь; являлась ли такая кара заслуженной, и кто именно осуществил возмездие — эти вопросы сейчас интересовали Ника гораздо больше, чем то, как собственно ему теперь отсюда выбираться.

Чешуйчатые серо-зелёные морды, торчащие из белых лоснящихся комбинезонов, казались нелепой декорацией к фантастическому сериалу, созданной бездарным художником и, как следствие, отвергнутой режиссёром. Но где искать этого режиссёра и захочет ли он пояснить свои дальнейшие «творческие» планы, оставалось загадкой.

«Пожалуй, Земцов был прав, — подумал Ник. — Надо разнести эту халабуду, пока они не прочухались, так будет гораздо спокойнее…»

Погрузившись в невесёлые размышления, Ник перестал контролировать свой тыл, а когда спохватился, было уже поздно…

Почувствовав холодный укол в шею, Даллас потерял возможность оказывать сопротивление. Руки обвисли, ноги подкосились. Боковым зрением он успел заметить неизвестно откуда взявшийся матовый шар. Медленно, как в дурном сне, Ник стал заваливаться назад, но в последний момент был подхвачен чем-то вязким и невидимым. В итоге он застыл в полулежачем положении, выпучив глаза в тщетной попытке разглядеть, что же происходит вокруг него. Матовый шар теперь находился вверху и был виден достаточно хорошо: вот его поверхность покрылась сеткой красноватых трещин, они ожили, заметались в зловещем хороводе. Даллас почувствовал, как холодный ветер, проникнув в голову, превращает мозг в смёрзшееся кривое зеркало. Не успел он по-настоящему испугаться, а уже новый кошмар завладел его вниманием: пришелец, сидевший напротив, зашевелился, стал корчиться и раздваиваться. Спустя несколько секунд рядом с по-прежнему развалившимся в кресле мертвецом стояла его живая копия.

Немигающий взгляд Чужого загипнотизировал Ника — он успокоился, смирился с положением подопытного кролика, страх ушёл, осталось только желание понять окружающее и познать самого себя.

Чужой дрогнул, заколебался и сделал руками замысловатое движение, которое можно было расценить как жест приветствия. Ник понял: перед ним было лишь изображение, голографическая проекция сидевшего в кресле трупа.

Глухие, отрывистые звуки прорезали гнетущую тишину и сначала показались Нику столь же неуместными, как кваканье лягушек ранним зимним утром в промёрзшем до дна пруду. Потом звук ушёл на второй план, и Ник с трепетом осознал, что понимает, о чём идёт речь.

«Я знал, что кто-то из вас придёт, — говорил Чужой. — Вы уничтожили нас, а теперь хотите помочь себе. Я умер последним и лишь успел записать это послание, да настроить все транспортные пути „Обители возрождения“ на зал совещаний… Большее мне уже не под силу. Да это и не нужно. Теперь вы сами должны сделать Выбор… Хочу ли я отомстить за свой народ? Когда погибают все, месть не имеет значения, она уже не порадует никого из моих соплеменников, а значит, не может волновать и меня… Я не знаю, сколько мне осталось, поэтому буду краток…

Подробно с нашей историей вы сможете ознакомиться сами. Все ресурсы «Обители» теперь в вашем распоряжении… Мы облюбовали Землю задолго до появления человека. Поначалу представители цивилизации рептилий были тупы и кровожадны, но с первыми проблесками разума всё изменилось. Наше преимущество в том, что некоторые знания, а главное, морально-этические нормы поведения оказались заложены в генотипе и передавались по наследству, совершенствуясь из поколения в поколение. Естественный отбор методично делал своё дело, и цивилизация рептилий довольно быстро проскочила период варварства. Однако забыть, что такое войны и социальная несправедливость, нам было не суждено. Наука и искусство пошли вперёд бешеными темпами, мы возомнили себя Богами… Но с некоторых пор отдельные группы учёных стали ощущать непонятное противодействие своей работе. Причём на весьма примитивном, бытовом уровне. Всё это отчасти походило на обыкновенный саботаж и диверсии, замаскированные под трагические случайности, но порой участников экспериментов охватывал ужас от бредовости происходящего. Некоторые темы, в частности разработки по теории поля, пришлось вообще закрыть… И вот тогда был создан совершенно секретный проект. Лабораторию разместили подальше от Земли на Фаэтоне, сейчас на месте этой планеты Солнечной системы находится пояс астероидов… Удалось устроить так, что все знавшие об истинной цели проекта покинули Землю вместе с отправившимся на Фаэтон огромным исследовательским лайнером. К тому времени на Фаэтоне уже была создана хорошая научная база.

Спустя два года интенсивных работ в блокировавшихся ранее направлениях были получены совершенно невероятные результаты. По всему выходило, что в гравитационном поле Земли присутствует некая энергетическая структура, паразитирующая на подсознании живых организмов и использующая их биологическую энергию в известных только ей целях. Как я уже сказал, основой всему являлось упорядоченное определённым образом гравитационное поле планеты. На самом Фаэтоне ничего подобного не наблюдалось. Напрашивался вывод, что обнаруженная структура, названная «гравитационным Вирусом» и, видимо, обладающая определённым самосознанием, и оказывала то самое давление на учёных. Радиус действия Вируса ограничивался ближайшими окрестностями крупной планетной массы, в данном случае Земли. Учёные были в растерянности. Оставалось неясным, паразитирует ли Вирус на землянах или является «бесплатным» приложением к любой разумной жизни. Однако отсутствие Вируса на Фаэтоне, никак не сказавшееся на умственных способностях поселенцев, и его активное противодействие контакту со своим симбиотом наводили на мысль о чисто паразитической сущности данного явления.

Был разработан и изготовлен мощный гравитационный генератор, способный повлиять на структуру поля Земли и тем самым избавиться от непрошенного сожителя. И всё было бы хорошо, но у учёных не хватило мужества взять на себя ответственность за подобное мероприятие, они решили ознакомить со своими планами высшее руководство Земли. Последствия были ужасны. Началась гражданская война. Планета Фаэтон была уничтожена, но группе учёных удалось-таки вывезти генератор на Луну и выполнить свой долг… Все они погибли, а цивилизация вновь обрела свободу сознания. Война моментально прекратилась. Теперь землянам предстояла нелёгкая борьба за выживание. В результате исчезновения Фаэтона орбиты планет стали меняться, климат и геологическая активность оказались непредсказуемы, кроме того, потоки крупных метеоров периодически нещадно бомбардировали истерзанную Землю. Ослабленная войной цивилизация не могла противостоять обрушившейся на нее стихии. Разумные рептилии столкнулись с реальной угрозой вымирания. Предлагавшиеся пути спасения позволяли лишь оттянуть катастрофу.

Вот тогда и возникла, на первый взгляд совершенно нереальная, идея вовсе покинуть планету, пересидеть где-нибудь несколько миллионов лет, пока та опять станет пригодной для жизни. При ближайшем рассмотрении выяснилось, что нет ничего невозможного: сознание каждого землянина было переписано в биоматрицу, которая в виде споры могла храниться сколь угодно долго. На Луне, помимо гигантских инкубаторов со спорами и средств пассивной охраны, была размещена система наблюдения и сбора информации о Земле, также основанная на биотехнологиях. Можно сказать, что отправлявшиеся к голубой планете через каждую тысячу лет исследовательские зонды представляли собой космическую форму жизни.