Добравшись до каюты, Алекс бросился к терминалу, вывел на весь экран панораму внешнего обзора и, сформировав в уголке маленькое окошко редактора, путаясь в словах, стал набивать текст экстренного сообщения Совету Безопасности Системы. При этом он видел, как от крейсера отделилась стайка крылатых серебристых мотыльков, начинённых смертоносным грузом и, выстроившись в боевой порядок, устремилась к астероиду.

Не успели они преодолеть и половины пути, как мощный толчок потряс крейсер. Впечатление было такое, будто громада корабля, оказавшись в сильном гравитационном поле, начала падать на несуществующую планету или звезду, а потом столь же резко прекратила падение…

Алекс изрядно приложился головой об стол, из разбитого носа и прикушенной губы закапала кровь. Сквозь красно-синие круги, поплывшие перед глазами, он успел заметить, что от ровного строя истребителей не осталось и следа…

…Невесомость нежно подхватила Кэтрин. От неожиданности она растерялась и, пролетев ещё несколько метров, плюхнулась в объятия одного из мертвецов. В ужасе отпрянула, беспомощно забарахталась, потеряв какую-либо опору; потом, краем глаза заметив застывшее в неестественной позе тело Ника, извернулась и, оттолкнувшись от кресла, в котором сидел Чужой, подплыла к своему недавнему сопернику.

Даллас был жив. Его лицо ничего не выражало, он мирно спал… «Ты сукин сын! А ну просыпайся!» — взвизгнула Кэт и принялась отчаянно хлестать Ника по щекам. Когда тот по инерции отплывал в сторону, она хватала его за пояс, подтягивала поближе и начинала лупить с новой силой. Неизвестно чем бы закончилась эта истерика, но Ник всё-таки очнулся. Он открыл глаза и устремил взгляд куда-то вверх мимо Кэт. Она оглянулась. На спроецированной под куполом зала панораме звёздного неба были отчетливо видны приближающиеся к астероиду яркие огоньки…

Алекс, пачкая кровью клавиатуру, настойчиво вызывал Шеннона. Рубка долго не отвечала. Наконец на экране появилось свирепое лицо Пола.

— Похоже, мы доигрались-таки, — слишком спокойно сказал он. — К Земле ушёл мощный гравитационный импульс, нас тряхнуло обратным фронтом… но истребители целы. Я дал команду немедленно атаковать астероид на поражение!

Связь прекратилась. Алекс закрыл глаза, схватился за голову, но это не помогло, разрывая мозг рёвом ускорителей «ангелы смерти» рвали его сердце, насиловали душу…

— Боже мой, — прошептала Кэт. — Неужели мы погибнем!

— Спокойно! — Ник сжал её руку, сосредоточился. Вновь появившийся матовый шар растёкся серым квадратом, запестрел загадочными рисунками. Кэт поначалу силилась что-то разглядеть, но потом бросила это занятие и стала с надеждой следить за выражением лица Далласа. Когда оно вдруг окаменело, она недоверчиво потрясла его за руку:

— Ну?

Ник повернулся. Посмотрев ему в глаза, Кэт поняла всё без слов.

— Импульс был слишком мощным, — хрипло сообщил он. — Генератор вышел из строя, поэтому и сила тяжести пропала… мы не можем выставить защитное поле…

Кэт непроизвольно всхлипнула. Ник обнял её за плечи, притянул к себе. Прижавшись щеками, они смотрели на приближающийся рой белых точек.

— Я не верю, — срывающимся голосом сказала Кэт. — Это несправедливо! Почему мир так жесток?!

— Никогда не мог представить себя стариком… — прошептал Ник.

Кэт уткнулась ему в грудь, он целовал её голову, гладил волосы.

— Ты думаешь, это произойдёт мгновенно? — глухо спросила она.

— Да, конечно, — смотря на свои дрожащие пальцы, выдавил Ник.

— Но ведь я люблю! — крикнула Кэт, подняв голову. — Люблю! Первый и последний раз в жизни! — Она отчаянно улыбалась. Капельки слёз лучились в уголках её глаз.

Их тела сжались ещё сильнее, их губы утонули в поцелуях.

— Прости меня, — прошептал Ник. — Лишь бы не зря…

Первый истребитель вспорол брюхо астероида огненным смерчем…

Десятки взрывов слились в один. Пришелец развалился на части, в доли секунды превратившись в термоядерное пекло. Крейсер методично дожигал остатки мёртвой материи лазерами… В каюте командира корабля, сгорбившись перед пустым экраном, сидел старик. Из его остекленевших глаз текли горькие слёзы и, смешиваясь с кровью, образовывали на губах коктейль под названием «смерть любимой женщины». Говорят, когда человек умирает, душа покидает ставшее бессмысленной обузой тело. Здесь же случилось обратное — в абсолютно здоровом теле медленно и мучительно умерла душа…

Ему было хорошо! Нет, не так. «Он чувствовал себя великолепно!» Уже ближе, но несколько суховато, а вот, пожалуй, эпитет «он блаженствовал!» будет наиболее оптимальной характеристикой душевного состояния примостившегося у барной стойки человека.

Тягучая негромкая музыка не мешала предаваться неторопливым благостным размышлениям, а эйфория от удачно проведённой сделки в сочетании с легкими алкогольными напитками походила на затянувшийся оргазм…

На овальной сцене в углу зала три мало одетые девицы пытались изобразить нечто эротическое. Олег изредка поглядывал на них, впрочем, абсолютно без какого-либо энтузиазма. Он вообще не любил инопланетянок…

После того как десять лет назад ошеломлённому космической угрозой человечеству каким-то чудом удалось уничтожить претендовавших на его родную планету пришельцев, инопланетяне повалили на Землю со всех концов Вселенной. Правда, теперь Чужими их никто не называл. Оказалось, что дальний космос довольно густо населён гуманоидами, отличающимися от землян в ту или иную сторону не более чем европейцы отличаются от азиатов, а те в свою очередь, допустим, от коренных жителей Африки. На сей счёт сразу была выдвинута масса разнообразных гипотез, как простых, так и очень заумных, объединяло их лишь полное отсутствие доказательств.

Учёные, не верившие тому, что на Земле в относительно недавнем прошлом жили разумные рептилии, получили дополнительные аргументы и доводы. Действительно, бесследное исчезновение с лица планеты высокоразвитой технологической цивилизации было более чем сомнительно, а с учётом того, что останки живших миллионы лет назад динозавров мы всё-таки находим, — просто невероятно. Да и рассказ пришельцев о том, как часть из них отсиделась несколько сотен тысяч, а то и миллионов лет на разогнанном до скорости света астероиде, а остальные в это время «почивали» в недрах Луны, не выдерживал никакой критики. Нет, конечно, замедление времени имеет место в природе, но не до такой же степени. Впрочем, одно теперь не оставляло сомнений — ящеры со своим астероидом прилетели издалека, пытались использовать заранее подготовленные позиции и имели намерения, совсем отличные от предъявленных вступившему с ними в контакт человеку.

Бедную старушку Луну сканировали, бурили и просвечивали вдоль и поперёк. Однако так ничего и не обнаружили. Если там что-то и было, то пряталось оно, вероятно, слишком глубоко. Некоторые политики, видимо наиболее впечатлительные и наименее образованные, вообще предлагали взорвать её к чёртовой матери. Упёртый в ночную землю мертвенный взгляд стал их крайне нервировать.

Большинство новых инопланетных соседей входили в состав Союза Разумных Систем, представители которого, как выяснилось, давно наблюдали за развитием земной жизни и вот теперь сочли возможным предложить человечеству стать равноправным членом Союза. Почему вдруг мы удостоились такой чести, было неясно, хотя, конечно, столкнувшись с реальной внешней угрозой, люди наконец-то ощутили себя и свою планету единым целым. Психологи поговаривали, что пережитый шок пошёл многим на пользу, словно в закостенелых мозгах вновь проснулась способность любить, сострадать ближнему; да и элементарная совесть, наконец. Неужели человек и впрямь так устроен, что для того, чтобы стать добрее, и, можно сказать, разумнее, его непременно надо поставить на грань выживания.