— Привет! — Даллас мимолётным поцелуем скорее отстранил, чем приласкал шагнувшую ему навстречу женщину. Целомудренно поправив лёгкий халатик, наброшенный на её голое тело, он стал невозмутимо раскладывать на столе прихваченные в баре продукты.

— Одно из двух: или перетрудился, или проголодался… — вздохнула Вика, озадаченная столь прохладным к себе отношением.

Даллас бросил на неё снисходительный взгляд, но промолчал.

— О! — Вика схватила жестянку с крабовым паштетом. — Мой любимый!

— Кто? — мимоходом поинтересовался Ник, забирая из её рук маленькую баночку, по стоимости сравнимую с ужином в ресторане.

— Патрик! Конечно ты!

Даллас непроизвольно поморщился, он никак не мог привыкнуть к этому дурацкому имени.

— Нет, он ещё и носом крутит! — возмутилась Вика и ощутимо ткнула его пальцем в бок. Даллас ойкнул.

— Только без рук! — грозно предупредил он.

— Без рук?! У-у, шалун…

Громко пшыкнула последняя пневмокрышка.

— Прошу к столу! — помпезно изрёк Ник.

Вика плюхнулась в ближайшее кресло. Даллас разлил коньяк по рюмкам и тоже сел.

— За что пьём?

— За авантюру! — Ник хищно улыбнулся.

Вика подняла брови, но Даллас уже выпил, и ей пришлось молча последовать его примеру. Смачно откусив от вожделенного бутерброда, она закатила глаза.

— Кайф…

— Неплохо, — согласился Ник, разливая по второй.

— Ну а теперь?

— Теперь… — Ник на секунду задумался, — теперь, за покорение «Пространства пути»!

Он, цепко следя за своей подругой, принял очередную дозу. Вика опять замешкалась.

— Глотай веселей! — подбодрил её Ник.

Вика на этот раз, только слегка пригубив, отставила рюмку в сторону.

— Не гони, — неожиданно серьёзно сказала она.

«Есть! — подумал Ник. — Заглотила!» — И небрежным жестом плеснул себе ещё коньячка.

— Ты что задумал?

Даллас пожал плечами.

— С чего ты взяла?

— Патрик, с чужой техникой шутки плохи!

— Да что ты заладила: Патрик, Патрик! Какой я тебе «Патрик»? — устало сказал Ник.

— А кто же ты? — насторожилась Вика.

Даллас пристально посмотрел ей в глаза и обнаружил в них лишь неподдельное недоумение и даже опаску. Неужели он ошибся и она действительно не более чем высококлассный лингвист. Или прекрасная актриса? В любом случае, начатое представление следовало довести до конца, а там посмотрим…

— Я Великий Первооткрыватель, лауреат премии Галактического Братства — господин Бейлор!

Вика расслабленно усмехнулась. Тревога исчезла с её лица.

— Извините за моё невежество, мистер Бейлор! — она с деланным кокетством поправила воротничок халата. — А что именно вы «первооткрыли»?

Ник осклабился. «Рано радуешься, детка! — подумал он. — Основной прикол ещё впереди…»

— Например, сегодня я обнаружил одну хитрую штучку, позволяющую кораблю рептилий уходить в прыжок, вообще без какого-либо разгона…

Сказано это было обманчиво будничным тоном. Таким тоном, как правило, жены сообщают мужьям о новой дорогостоящей покупке, правительство информирует граждан о «незначительном» росте инфляции, а банкоматы отказывают в выдаче наличных денег.

— Шутишь?! — Вика уже не знала, как реагировать на его слова.

— Отнюдь… — Ник и не думал шутить, он просто врал, причём самым бессовестным образом.

— Руководству доложил?

— Успеется… — он сделал многозначительную паузу. — Эти трусливые прагматики перестраховываются на каждом шагу. Однако теперь я смогу обойтись без их благословления!

— Ага, — она подозрительно прищурилась. — Ты всё же что-то задумал…

— Угадай!

Вика беззвучно шевельнула губами.

— Нет! — на её лице появилось страдальческое выражение. — Зачем так рисковать? Далось тебе это «Пространство пути»!

— В том-то и дело, что пока не далось!

Вика опустила голову, словно специально, чтобы Даллас ничего не смог прочитать в её огромных глазах.

— Возможно, я проявляю непозволительное любопытство, но скажи мне, откуда ты так хорошо знаешь язык рептилий? — спросила она.

Разговор начал принимать недопустимую направленность, и Ник поспешил вернуть его в прежнее русло:

— Ты сама видишь, что одного знания языка слишком мало, чтобы понять их истинные намерения. Зачем они стремились на Землю? Почему позволили себя уничтожить? Какие ещё сюрпризы ждут землян в будущем?

— Откуда такая уверенность, что этот прыжок даст ответ хоть на один интересующий нас вопрос? — Вика подняла лицо. В её взгляде сквозило абсолютно искреннее непонимание.

— Это реальный шанс докопаться до истины! Недопустимо сидеть и ждать, пока рептилии явятся сюда вновь!

— Короче… — Вика одним махом осушила рюмку. — Ты хочешь, чтобы я помогла тебе нейтрализовать дежурную смену…

Даллас оторопел. Вика, как ни в чём не бывало, отправила в рот большую розовую креветку.

— Тогда ты сможешь вывести корабль из дока, — жуя, продолжила она, — и беспрепятственно свалить незнамо куда…

Ник, мягко говоря, не ожидал подобной реакции. Он предполагал лишь заставить Вику поверить в бескорыстность своих намерений, а потом, запершись в звездолёте рептилий, вступить в переговоры с руководством СКБ. Если даже Вика не является штатным осведомителем, в такой ситуации её непременно попросят рассказать об их последней беседе. Ведь близкие отношения в замкнутом мирке станции невозможно скрыть от постороннего внимания.

Она должна была подтвердить, что Ник и впрямь может стартовать прямо из дока, правда, что при этом останется от самой станции — трудно представить. Блефуя, таким образом, Даллас надеялся в ультимативной форме добиться от СКБ формального разрешения на проведение эксперимента; выйти в космос и начать разгон. Когда наблюдатели поймут, что он их надул, помешать ему они, скорее всего, уже не успеют.

— А если я действительно соглашусь?! — восклицание Вики вывело его из задумчивого оцепенения.

— У тебя богатая фантазия, — мрачно сказал он. — Но однажды я уже воспользовался подобной услугой со стороны женщины. Ни к чему хорошему это не привело…

Впрочем Далласу не суждено было осуществить свой новый план. Пока он тут вёл дипломатические игры, вещая о мнимой опасности, грозящей человечеству, эта опасность, обернувшаяся несколькими сотнями чужих звездолётов, уже вторглась в пределы Солнечной системы…

Нельзя сказать, что Земля была совсем не готова к агрессии, но в столь массированную атаку никто из членов Объединённого Правительства не верил до самого последнего момента. Поэтому предложение руководства СКБ о минировании района выхода из канала звездолёта рептилий, управляемого Далласом, сочли слишком дорогостоящим и необоснованным.

В результате один на один с вынырнувшей около Юпитера армадой Чужих оказался флот, насчитывавший всего лишь двадцать средних боевых кораблей, три крейсера и два авианосца. Ввиду явного неравенства сил им было предписано отступить под прикрытие марсианских ракетных баз, но сделать этого они не успели…

Чужие застали корабли землян за отработкой огневого взаимодействия и, видимо, решив, что встречают именно их, атаковали слёту. Завязался неравный бой. Большинство кораблей агрессора уступали землянам в размерах и энерговооруженности, но их невообразимое количество не оставляло надежд на победу. Исход битвы не смогли переломить даже две сотни тяжелых истребителей, таившихся в утробах авианосцев.

Подкрепление, которое поначалу хотела выслать Земля, явно не успевало, а отправлять ещё один флот на верную гибель было равносильно предательству. Оставалось ждать, когда Чужие, разделавшись с форпостом людей, приблизятся к орбите Марса и попадут под перекрёстный огонь стационарных ракетных баз.

Из того, что среди незваных «гостей» было множество пресловутых «подков», сам собою напрашивался вывод о принадлежности данного флота расе рептилий. Узнав об этом, Даллас немедленно предложил использовать угнанный им звездолёт для вступления в переговоры с налётчиками. Дело в том, что формат радиосвязи, используемый Чужими, значительно отличался от земных стандартов.