— Интересно, от кого их спрятали? — спросила Кэт.

— Тем более что здесь же все свои… — ввернул Алекс.

— Другой вопрос: как спрятали? — сказал Ник. — Ладно, сейчас это не главное.

Он считал данные с анализатора:

— Атмосфера практически стерильна.

— Хорошо бы ещё исследовать почву и воду, — сказал Земцов.

— Думаю, в этом нет необходимости, — сказала Кэт. — Результат будет таким же. Отправляясь в дальнюю дорогу, хозяева астероида, кем бы они ни были, позаботились о собственной биологической безопасности.

В путь взяли только самое необходимое: запас воды и продовольствия на трое суток, средства связи, огнестрельное и лучевое оружие, сигнальные маячки, медицинские пакеты. Даллас пытался оставить Земцова на борту, но тот категорически отказался, заявив, что с детства неровно дышит к туристическим походам и ночёвкам у костра под леденящее кровь завывание диких животных. Кэт заметила, что крупных животных в столь замкнутой экологической системе они вряд ли встретят, но генерал был неумолим, вероятно, преследовал какие-то личные цели.

Задраив входной люк истребителя и включив аварийный маяк, троица в серебристо-серых комбинезонах с нашивками военно-космических сил Земли быстро двинулась по склону в глубь долины. К реке. Пытаясь на ходу выстроить логическую цепочку, которая привела бы их к встрече с таинственными хозяевами раскинувшейся вокруг первозданной природы. А объект, идеально имитировавший Солнце, висел уже прямо над головами. Местное время близилось к полудню.

Воздух был влажный и тягучий, наполненный неопределённым, но густым и приятным ароматом цеплявшейся за ноги сочной растительности. Ник на ходу попытался подробнее разглядеть, что же именно они столь безжалостно втаптывают в рыхлую землю своими грубыми ребристыми подошвами, но не узрел ничего необычного, как говорится: «трава, она и в Африке трава». Иногда попадались островки доходящего до пояса кустарника, отдалённо напоминавшего папоротник. Благоразумно обходя их стороной, путники стремительно углублялись в долину. Теперь слева оставались скалы, подсвеченные искрящимися в солнечных лучах водопадами, справа — холмы, местами покрытые буйной растительностью, а местами, впрочем совершенно не к месту, — выпятившие жёлтые песчаные лысины; впереди шумела река.

Солнце припекало немилосердно. Похоже, местные жители обожали влажную обволакивающую жару, но при этом они почему-то попрятались, не особо стремясь наслаждаться созданным ими же самими климатом. Пока ничего, способного хоть как-то приблизить людей к контакту с «аборигенами», обнаружено не было. Даллас то и дело опускал на глаза окуляры электронного видоискателя, фокусируя зрение на отдалённых объектах, показавшихся ему подозрительными, но каждый раз его ждало разочарование. В поле зрения появлялся то причудливо изъеденный ветрами камень, то одиноко застывшее в невероятной позе дерево, то гигантский цветок, ощетинившийся тычинками, словно антеннами, — в общем, никаких признаков разумной жизнедеятельности, если, конечно, забыть, что предметом такой жизнедеятельности является вся окружавшая их «дикая природа».

Берега реки они достигли изрядно выдохшимися и совершенно промокшими от пота. Хвалёные комбинезоны с двойной отводящей влагу подкладкой оказались бессильны помочь им, а желания раздеться почему-то всё равно не возникало.

Бурный, шумящий поток, несущийся с гор, разбивался о каменный мыс и, закручиваясь пустыми глазницами водоворотов, уходил влево. Растительность около созданной таким образом лагуны с относительно спокойной водой была гораздо богаче, чем на равнине, но ещё вполне проходима. За рекой же лес стоял сплошной стеной, отсюда казалось, что в эту живую крепость невозможно просунуть даже руку.

Решение немного отдохнуть и перекусить было принято единогласно; устроились на небольшой полянке у самой кромки воды, в тени трёх высоких широколистных пальм.

Кэтрин и Алекс, сидя на вещмешках, быстренько активировали контейнеры с пищей и ждали, пока та разогреется. Отсутствие палящего солнца и лёгкий ветерок дали возможность расслабиться. Ник тем временем несколько раз обошёл поляну, внимательно прочёсывая невысокую траву, потом присоединился к остальным.

— Не нашёл? — ехидно спросил Алекс.

— Нет, — буркнул Ник.

— А что искал?

— Инопланетян!

— Да-а…

— Думаешь, кто-то мог отдыхать на этой полянке до нас? — серьёзно спросила Кэт.

Ник пожал плечами.

— Должны же быть хоть какие-то следы хозяев, — сказал он. — Или они только сквозь купол любуются местными красотами…

— Не знаю, как насчёт хозяев, — сказал Алекс, — но, не к обеду будет сказано, ещё немного, и нам придётся оставить здесь наши характерные следы… — И добавил под гневным взглядом Кэт. — А куда деваться? Физиология-с… Вот тут-то мы и проверим, наблюдают они за нами через купол или как.

— Интересная мысль, — улыбнулся Ник. — Только ты оголяешь задницу, а они в тебя молнией, молнией…

— Предлагаю оставить этот вариант контакта на крайний случай, — хихикнула Кэт.

— А сейчас, значит, случай не крайний? — насупился Земцов. — Вы, значит, желаете чего-нибудь ещё «по крайнее»…

Зародившаяся было непринуждённая атмосфера моментально рухнула. В принципе, генерал был прав, вот так бродить можно долго — места хватит, а вот времени… времени у них оставалось порядка сорока восьми часов.

Громкий всплеск заставил всех вздрогнуть. Ник и Алекс выхватили оружие. По поверхности лагуны шли широкие концентрические круги. Все замерли, следя за водой и прислушиваясь. Ник понял, чего ему всё время не хватало — пения птиц.

Птиц здесь явно не было…

Второй всплеск, ещё более сильный, хоть его и ждали, снова прозвучал неожиданно. Над водой появился мощный хвост и, зависнув на мгновение, плюхнулся обратно.

А вот рыба была…

И какая рыба! Судя по хвосту, весила она килограммов десять, не меньше.

В ожидании прошло ещё минуты две. Тишина.

Земляне продолжили поедание сухого пайка, однако спиной к лагуне больше не поворачивались.

— Может они водоплавающие… — с сомнением произнесла Кэт, пристраивая опустевший контейнер обратно в вещмешок.

— Пришельцы? — уточнил Ник.

— Ну да!

— Ага, а под нами аквариум, — проворчал Алекс.

— Придётся нырять, — с деланной серьёзностью сказал Даллас.

— Я не могу, — сообщил Алекс. — У меня насморк!

Кэт и Ник с удивлением воззрились на него, генерал понял, что с российским фольклором они не знакомы.

Трапеза закончилась, и рассиживаться здесь дольше не имело смысла. Ник подошёл к самой кромке воды, почва была песчаной, но плотной — идеальное место для купания. Вдоль берега проплывал большой разлапистый лист, отдалённо напоминавший кленовый, его бархатную светло-зелёную поверхность усеивали мелкие упругие капли; они были похожи на пассажиров, сгрудившихся на верхней палубе круизного лайнера и заворожённо любующихся здешней природой. Эх, сейчас бы окунуться, подумал Ник, потом спиннинг покидать…

— Куда теперь? — спросила за спиной Кэт.

— Пойдём вниз по течению, — ответил Ник, продолжая рассматривать воду.

— Что именно ты хочешь найти? — повысил голос Земцов.

— Я пытаюсь найти возможность установить контакт с пришельцами, — растягивая слова, произнес Ник.

— Неужели, ты думаешь, что они не заметили нашего появления? — сморщился Алекс. — Лично я полагаю, что либо им на нас абсолютно наплевать, либо они все давно вымерли, а астероид летит, наносит бессмысленные удары и отбивается от внешних атак чисто автоматически. По заранее введённой программе.

— Ерунда! — вспылил Ник. — Всё дёшево, примитивно, глупо! Заметили — не заметили, вымерли — не вымерли, мы не ловушку для тараканов ставим! Что нам известно об их логике, целях и мотивах? Ничего! Одни догадки и неподдающийся проверке бред!

— Тем более надо вернуться к истребителю и попытаться привлечь внимание чужих там, — сказал Алекс. — Можно для разнообразия взорвать парочку этих дисковых хреновин…