Сигнал тревоги умолк. Ник затравленно огляделся. Истребитель стоял на краю относительно ровной площадки. Слева, метрах в пятидесяти, начинались невысокие сопки, покрытые густой сочно-зелёной растительностью, далее, раскинув пологие хребты, похожие на щупальца гигантского спрута, поднимались горы. Их вершины, окутанные белёсой дымкой, стыдливо цеплялись за невесомое, причудливо подсвеченное восходящим солнцем одеяльце облаков. Прямо по курсу сопки плавно сливались с лесом, вернее с совершенно непроходимыми на первый взгляд джунглями. Справа горизонт опять прикрывали горы, на этот раз абсолютно неприступные. Они выглядели бы слишком мрачно, если бы не множество бурных искрящихся водопадов, питавших уходящую в долину реку.

— Где это мы? — прошептала Кэт.

Лишь тяжёлое сопение Алекса, «колдовавшего» за своим пультом, было ей ответом. Даллас тоже приник к компьютеру, пытаясь найти подтверждение возникшим у него догадкам.

— Кэт, что там за кормой? — поинтересовался он.

— Река уходит в низину, большие валуны, лесок… в общем — дикая природа, — отозвалась Кэт.

— У нас две новости, — хрипло сообщил Алекс, — начну с хорошей: в результате «мягкой» посадки повреждён внешний контур теплоизоляции двигателя и нарушена плавность хода передних закрылков, но это всё мелочи — летать можно… — он замолчал, снова уткнувшись в экран.

— А плохая? — не выдержала Кэт.

— Если вы успели заметить, здесь присутствует сила тяжести, — сказал Алекс, — равная, как показывают приборы, силе тяжести на Земле, так что взлететь самостоятельно мы всё равно не сможем, не хватит топлива…

— Так мы что, оказались на Земле? — растерянно спросила Кэт.

— Или на какой-то другой, аналогичной ей по массе планете, — подтвердил Алекс.

— Ну, вы даёте, господа фантасты, — хмыкнул Ник.

— У тебя есть другие версии? — огрызнулся Алекс.

— Хотя, пожалуй, это действительно Земля… — задумчиво произнёс Даллас, — по крайней мере, такой она была задолго до появления человека…

— Чего?

Ник коснулся пульта.

— Посмотрите на ваши экраны, я тут пошарил радаром по окрестностям… Видите, над нами купол…

— Не может быть! — Кэт устремила взгляд в бескрайнее лазоревое небо.

— Может, — спокойно сказал Ник. — Поздравляю вас, господа! Мы внутри астероида…

— А как же гравитация? — не унимался Алекс.

— Искусственная, — небрежно бросил Ник, как будто говорил о чём-то само собою разумеющемся, — представляете, какая прелесть — не надо раскручивать отсеки корабля, чтобы получить её жалкое подобие.

— Чёрт! — восхищённо выдохнула Кэт.

— Пока всё сходится, — спокойно сказал Ник, — если предположить, что хозяева астероида жили на Земле задолго до людей, а потом по каким-то причинам вынуждены были её покинуть, то неудивительно, что они, обладая сверхвысокими технологиями, организовали в своём ковчеге этот оазис.

— Если они такие умные, — пробурчал Алекс, — что ж не уберегли родную планету от катаклизма?

Вопрос был чисто риторическим и остался без ответа.

— И что теперь делать? — спросила Кэт. — Где делегация аборигенов с приветственными лозунгами?

— Я свяжусь с крейсером, сообщу координаты, — сказал Алекс, — пусть готовят «спасательную экспедицию».

— Да, — согласился Ник, — а мы пока подождём, не могли же они не заметить нашего визита. Кэт, следи за местностью.

— Ещё неизвестно, что лучше… — хмыкнул Земцов.

Странно всё это, думал Ник. Будь наше появление нежеланным — зачем пускать внутрь, а если нас всё-таки ждали, то почему не предупредили, ведь ещё чуть-чуть и мокрого места бы не осталось. Спасибо Алексу, что и говорить — выручил…

Похоже, Кэт посетили те же мысли.

— Алекс, — тихонько позвала она, — спасибо! Мы твои должники…

— …сочтёмся, — после паузы сказал генерал. Ему было приятно… не будь здесь Далласа — было бы приятно вдвойне…

Ник опустил темный светофильтр шлема и стал разглядывать Солнце. Имитация выглядела настолько искусно, что он снова потянулся к радару — захотелось ещё раз убедиться в замкнутости данного пространства. Картинка получилась прежней. Из неё следовало, что истребитель находится внутри гигантской яйцеобразной полости, ближе к одному из вытянутых концов. Общая длина полости составляла примерно пятьдесят километров, а ширина — около тридцати.

— Вот свинство! — процедил Земцов. — Нет связи!

— Не отвечают? — уточнил Ник.

— Даже несущая не ловится! Не иначе, этот купол всё напрочь экранирует…

— Блин! — вырвалось у Кэт.

— Вот тебе и «блин», — с нажимом сказал Алекс. — Через двое суток крейсер вернётся, нас не обнаружит, дождётся отмены блокировки вооружения, расстреляет этот заповедник к ё-бабушке и сам взорвётся почём зря. Доигрались, мать вашу! Контактёры хреновы!

— Ясно, — даже с каким-то облегчением выдохнул Ник, — теперь у нас нет ни малейшего шанса отсидеться здесь до прилёта спасателей. Надо выходить наружу и искать помощи у пришельцев.

— Угу, перед нами полторы тысячи квадратных километров пересечённой местности, — саркастически заметил Алекс. — Откуда начнём поиск?

— Интересно, а дышать-то здешним воздухом можно? — спросила Кэт.

— В целом состав подходящий, — ответил Ник. — А вот насчёт микроорганизмов не знаю. Алекс, здесь имеется какой-нибудь анализатор?

— Нет! Не имеется! Это вам боевой корабль, а не разведывательный планетолёт. И скафандр полной защиты всего один, так, на непредвиденный случай…

— Это хорошо, — сказал Ник, игнорируя излишнюю эмоциональность Земцова. — В скафандре есть встроенный пробник, примитивный конечно, но придётся рискнуть… Так, я пошёл облачаться. Выйду, сделаю замеры, там видно будет… заодно местную радиосвязь проверим.

Ник аккуратно выбрался из кресла, при земной силе тяжести сделать это было не так-то просто. Скафандр и шлюзовая камера находились в десантном отсеке. Помимо троих членов экипажа в истребителе могло находиться пятеро десантников. Сейчас Даллас пожалел, что они не приняли предложение майора и не взяли их на борт. Специально обученные для войсковых операций на местности люди могли теперь ох как пригодиться. Но кто знал…

Люк с громким хлопком ушёл вниз, образовав подобие трапа. Неуклюжая громоздкая фигура спустилась на поверхность. Осмотревшись по сторонам и не заметив ничего подозрительного, Даллас отошёл метров на пятнадцать от истребителя и только успел раскрыть небольшой чемоданчик экспресс-лаборатории, как в наушниках прозвучал встревоженный голос Алекса:

— Ник, отзовись, не вижу тебя! Ник!

— Я здесь! Справа по борту…

— Где? Не вижу тебя.

Даллас сделал три шага назад.

— Вот! Теперь вижу.

Ник хмыкнул. Ладно, не будем далеко ходить. Он опять раскрыл чемоданчик, запустил все режимы тестирования и положил его себе под ноги. Надо сказать, что под ногами было нечто упругое и пористое, явно искусственного происхождения. Выпрямившись, Ник снова огляделся. За его спиной до края посадочной площадки оставалось не более двадцати метров. В ту сторону, куда он только что шёл, она простиралась метров на сто.

— Алекс, — позвал Ник.

— На связи.

— Ты меня как не видел?

— В смысле?

— Ну вообще, что ли?

— То есть абсолютно, — подтвердил Земцов.

— А как я появился?

— Мгновенно.

— Знаешь что, — задумчиво сказал Ник, — пройдись-ка радаром, прямо над поверхностью поля… Может там ещё кто прячется…

Пискнул анализатор. Ник подхватил чемоданчик и попятился к люку. Несколько минут шлюзования и дезинфекции тянулись невыносимо долго. Наконец проникнув в корабль, он в спешке подключил анализатор к сетевому интерфейсу и втиснулся на своё место.

— Ну, что там?

— Ничего особенного, — будничным тоном сообщил Алекс, — пяток летающих тарелок, не более того…

Даллас приник к экрану. Конечно, назвать это летающими тарелками было сложно, но хаотически расставленные по полю предметы дискообразной формы имели место быть. Диаметр каждого составлял примерно десять метров. Скорее всего — это и впрямь были летательные аппараты чужих…