Кэтрин раздирали противоречивые чувства. Предложение Алекса было, пожалуй, действительно единственным приемлемым вариантом спасения ещё не рождённого малыша. Не было и причин сомневаться в его искренности. Однако Кэт всё равно боялась. Она прекрасно понимала, что жизнь в очередной раз может внести в их планы самые неожиданные коррективы. Если бы не будущий ребёнок, она никогда бы не прибегла к подобным ухищрениям. Поймёт ли её потом Ник? Господи, он ведь должен вернуться!

Слёзы сами собой покатились по её щекам. Кэт прикрыла глаза, но солёные ручейки, проталкиваясь сквозь ресницы, повисали каплями на носу, скапливались у губ, нагло лезли в рот, как бы намекая на то, что сладкая жизнь закончилась.

— Успокойся, — Алекс осторожно взял её за руку. — У тебя ещё достаточно времени, чтобы хорошенько всё взвесить. Полагаю, раньше чем через неделю пытаться выходить в эфир бесполезно, да и опасно…

Кэт высвободила руку.

— Пойду, умоюсь, — сказала она, вставая.

Алекс остался сидеть. В его голове был абсолютный хаос. «Зачем ты это делаешь? — долдонил внутренний голос. — Эта женщина — твой злой рок! Сколько можно наступать на одни и те же грабли? Какое тебе дело до её проблем? Это её сознательный выбор. Плюнь на всё! Выполни задание и забудь!»

В дверях появилась Кэт. Их взгляды пересеклись. Кэт виновато улыбнулась. У Алекса замерло сердце.

«Вот! — подумал он. — Уже только эта улыбка стоит того, чтобы наступать на эти грабли снова и снова…»

— Ты-то чего такой растерянный сидишь? — почти ласково спросила она.

— Захотелось прогуляться, — оживился Алекс, — но не знаю, смогу ли я договориться с проводником о цене…

— Не сможешь!

— Почему? — наигранно посуровел он.

— Самонадеянный слишком! Местные обитатели этого не любят… и не прощают…

Дни тянулись медленно и уныло, словно титры к неожиданно закончившемуся остросюжетному фильму. Алекс не находил себе места. Предчувствие большой битвы будоражило его сознание, требовало каких-то активных действий. Сидеть сложа руки и ждать, когда появится «добрый дядя» и соблаговолит решить одни проблемы, при этом создав массу других, — было невыносимо.

Они убивали время, как могли. С утра, наскоро позавтракав, отправлялись в джунгли. Правда, слишком далеко от «землянки» не отходили. Самое крупное зверьё в этот период как раз отдыхало после ночной охоты, и прогулки были относительно безопасны. Однако Алекс, наученный горьким опытом, всё равно представлял собой воплощение осторожности и послушания. Без разрешения Кэт он не позволял себе абсолютно ничего, порой это выглядело даже забавно.

Возвращались они только во второй половине дня, усталые и голодные. Разогревали консервы, и поздний обед плавно переходил в ужин. Кэт подробно рассказала Алексу, как строился город. Какие трудности были вначале и как поселенцы сообща радовались первым успехам; как запускались шахты и налаживалась торговля с Землёй. Её повествования звучали живо и интересно, а когда она начинала говорить о своих собственных успехах, то вообще полностью преображалась, превращаясь из задавленной беспокойством женщины в весёлую и озорную девчонку. Именно таким её образ сохранился в памяти Алекса, и это было особенно приятно. Поэтому ему вдвойне нравилось слушать эти рассказы, а когда Кэт вдруг спросила, чем же он занимался на благополучной матушке Земле, Алекс вдруг понял, что вспомнить-то особенно и нечего. Нет, жил он нормально, грех жаловаться, а вот так же взахлёб поведать о каком-то эпизоде своей размеренной земной жизни он не мог. И это подталкивало к печальным размышлениям на старую как мир тему о смысле бытия.

Радиоприёмник добросовестно сообщал им, что обвиняемая в двойном убийстве миссис Форестер до сих пор не найдена, и любая информация о её местонахождении будет щедро вознаграждена из казны полицейского управления. О судьбе Далласа никаких известий по-прежнему не поступало.

К обсуждению предложенного Алексом плана они больше не возвращались. Кэт день ото дня становилась всё менее разговорчивой, и это подтверждало, что свой выбор она уже сделала, оставалось только узнать — какой. По ночам Алекса начали одолевать кошмары.

Наконец настал день, когда он сказал ей, что даже по самым грубым прикидкам корабль, принадлежащий Службе Безопасности, давно висит на орбите, и им пора попытаться выйти на связь. Кэт молча кивнула и отдала ему ключи от передатчика. Без слов стало ясно, что она приняла его предложение и разрешает действовать по собственному усмотрению.

Алекс вскрыл защитный кожух — передатчик был совсем новым — и, настроив частоту, вышел в эфир. Сообщение было коротким и закодированным. Местные органы безопасности вряд ли успели бы его запеленговать. Алекс пока не указал координаты своего пребывания, а лишь попросил откликнуться уполномоченное для работы с ним лицо.

Прошло полдня. Ответа не последовало. Вечером Алекс повторил попытку. Однако и на этот раз никто не откликнулся. На следующее утро Алекс вышел наружу. Под бдительным наблюдением Кэт он тщательно обследовал скрывавшуюся в кроне ближайшего дерева антенну. Всё оказалось в полном порядке. Тем не менее на их сигнал никто не отзывался. Весь оставшийся день Алекс провозился с передатчиком: менял частоты, позывные, запускал режимы самотестирования, не дошёл разве что до шаманских танцев, и то лишь по причине отсутствия под рукой бубна.

Результат — нулевой. Это могло означать только две вещи: Служба Безопасности не отправила на поиски Алекса и Кэт ни единого агента или передатчик всё-таки не выдавал сигнал в требуемом диапазоне частот. Первое было совершенно невозможно, второе абсолютно не поддавалось проверке. Придя к такому неутешительному выводу, Алекс поплёлся на кухню, где Кэт готовила ужин.

Отвечая на её вопросительный взгляд, он сложил большой кукиш и ожесточённо покрутил им перед своим носом. Кэт вздохнула. Молча принялись за еду.

— Откуда у вас этот передатчик? — жуя, спросил Алекс.

— Ник где-то купил… — Кэт задумалась. — Нет, точно не помню…

— Он его проверял?

— Ну наверное…

Алекс состроил недовольную гримасу.

— Не работает? — спросила Кэт.

— Похоже на то… — неуверенно заметил Алекс.

— Что ты предлагаешь? — Кэт медленно отложила вилку.

— Придётся мне завтра идти в город, — небрежно бросил Алекс. — Другого выхода нет. Ждать больше нельзя!

— Один ты не дойдёшь… — покачала головой Кэт.

— Дойду! Не зря же ты меня по полдня в лесу «мариновала»!

— Без подстраховки нельзя, — непреклонно заявила она. — К тому же на пути имеется очень хитрое болото. А стороной обходить далеко, до ночи не управишься.

— Какое болото? — опешил Алекс. — Я никакого болота не помню!

— Это неудивительно, — скупо улыбнулась Кэт. — Ты был слегка не в себе…

Алекс помрачнел ещё больше.

— Завтра пойдём вместе, — твёрдо сказала Кэт. — Но, я в город заходить не буду, но и вернуться сюда до темноты уже не успею. Поэтому ты быстренько встретишься со своими и придумаешь, как без шуму вывезти меня с планеты. У вас в запасе будет всего несколько часов. Ночевать в лесу одному — равносильно самоубийству… Надеюсь, вы успеете что-то предпринять…

— Конечно! — самоуверенно воскликнул Алекс. — Мы тебя вытащим!

— Учти, местные власти могут оказать серьёзное сопротивление. И не только потому, что желают разобраться со мной по здешним законам. Они будут отстаивать в моём лице неприкосновенность перед федеральными властями остальных колонистов. На сей счёт имеются определённые соглашения, которые вам придётся грубо нарушить.

— Плевать! — заверил её Алекс.

— Тогда пойдём спать. Завтра надо подняться до рассвета.

Алекс был перевозбуждён и спать не хотел, но спорить не стал. Кэт, правильно оценив его состояние, сунула ему снотворное. Ночь прошла без сновидений.

С утра пораньше Алекс опять попробовал выйти на связь — безрезультатно. От души врезав кулаком по крышке электронного блока, он стал помогать Кэтрин. Вместе они быстро законсервировали своё убежище, подогнали снаряжение и с первыми лучами солнца двинулись в обратный путь.