— Уже близко, — сказал Вадим.

Через несколько минут джунгли расступились, и машина въехала в город. Конечно, поселенцы льстили себе, называя этот дачный посёлок городом, однако даже таких «городов» на планете имелось всего три, так что некоторое преувеличение было вполне допустимо.

— В гостиницу?

Алекс кивнул.

Разноцветные, аккуратные домики походили на декорации к старинному фильму. Всё-таки неплохо они здесь устроились, подумал Алекс.

Машина резко затормозила перед трёхэтажным белым особняком.

— Приехали!

Алекс хлопнул по протянутой ему жилистой руке и выбрался из машины. Прихватил сумку.

— Понадоблюсь, набери три тройки, — крикнул в окно Вадим. — Скорая автомобильная помощь…

Алекс махнул рукой. Машина газанула и, обдав его хлопьями сажи, растворилась в заливавшем округу свете местного солнца.

— Боже, на чём они ездят! — прошептал Земцов, ища глазами вход. Дом выглядел совершенно неприступно. Ни окон, ни дверей на первом этаже не было, по крайней мере, с этой стороны. Два окна второго этажа находились слишком высоко — недопрыгнуть. Алекс начал озираться, прикидывая, как попасть во двор. Вдруг часть стены ушла вверх, образовав вполне приемлемый по размеру проход. Алекс уже настолько перегрелся, что готов был залезть и в слуховое окно, лишь бы не торчать на солнцепёке.

Из темноты прохода выглянула симпатичная мордашка.

— Привет! — сказала она.

— Привет! — оживился Алекс. — Я могу найти у вас приют и вдохновение?

— Конечно! Заходите.

Алекс чуть ли не бегом кинулся внутрь.

В прихожей было прохладно и сумрачно. Пахло пирожками и свежей зеленью. Хозяйку отеля звали Николь. В доме имелось пять гостевых комнат. Три из них были уже заняты: миссис Стоун прилетела по делам своей экспортной фирмы, а двое неразговорчивых мужчин вообще оказались здесь проездом. Николь повела его на второй этаж. После уличного пекла Алексу почудилось, что он попал в рай. Захотелось принять душ, развалиться на чистой постели, а спустя пару часов неспешно пообедать в обществе очаровательной хозяйки.

— Вы к нам надолго? — спросила Николь, поднимаясь по ступенькам.

— Этот вопрос я слышу сегодня уже третий раз, — усмехнулся Алекс. — Сначала от охранника космопорта, потом от водителя, теперь от вас. Такое впечатление, что вы все хотите побыстрее от меня избавиться?

— Нет! — девушка смущённо оглянулась. — Наоборот — любой новый человек вызывает интерес и повышенное внимание.

«Вот это мне совершенно ни к чему!» — подумал Алекс, а вслух сказал:

— Мне бы не хотелось устраивать пресс-конференцию, ну разве что лично для вас.

— Ловлю на слове! — кокетливо повела плечом Николь.

Они прошли короткий коридорчик. Хозяйка отперла обычную филёнчатую дверь и предложила гостю войти. Предчувствия его не обманули. Комната оказалась небольшой, но очень уютной и даже доброй. Простая деревянная мебель, светлые покрывала и шторы, полосатый ворсистый ковёр замечательно сочетались с установленным в углу навороченным электронным комплексом.

Поймав его взгляд, Николь пояснила:

— Это компьютерный терминал, совмещённый с телевизором и музыкальным центром.

— У вас даже своё телевидение имеется! — удивился Алекс.

— Да! Всё как положено — новости, реклама, боевики, эротика…

— Что же тут можно рекламировать?

— А вот поживёте — увидите…

— Ладно, — добродушно согласился Алекс, — поживу немного, раз вы так настаиваете.

— Вам приготовить покушать?

— Нет, я сейчас приму душ, а потом пойду, прогуляюсь. Хочу познакомиться с окрестностями.

— Ой! Сейчас же самое пекло!

— Ничего, тем приятнее будет возвращение, — Алекс обворожительно улыбнулся. — Если не заблужусь, конечно…

— Да где здесь блудить-то? — невинно улыбнулась Николь. — Одна главная улица, ещё одна поменьше и две тропинки по краям, вдоль полос отчуждения. Только не вздумайте перелезать ограду…

— Что, звери съедят?

— Нет! Током убьёт!

— Тогда не буду! — пообещал Алекс.

Николь отдала ему ключ и вышла, аккуратно притворив за собой дверь. Алекс повертел между пальцев ещё хранивший тепло руки девушки маленький продолговатый кусочек металла. Давненько ему не приходилось пользоваться подобными анахронизмами. В одном хозяйка была права: выходить сейчас на улицу представлялось сущей пыткой. Но значит, и посторонних зевак будет меньше, а вероятность застать Кэтрин дома — больше. Алекс, естественно, прекрасно знал планировку поселения и задавал глупые вопросы лишь для того, чтобы поддержать имидж.

Быстренько ополоснувшись, Земцов покинул отель. Сердце гулко забилось — через пятнадцать минут он увидит Кэт. Алекс понял, что всё утро он только и делал, что ждал и боялся этой встречи.

Пройдя два квартала, Алекс без труда вычислил небольшой ухоженный домик четы Форестеров. Существовала опасность, что Кэт окажется не одна и своим поведением смешает все карты. Однако Алекс верил в её выдержку и был готов играть по любым правилам.

Земцов подошёл к двери. Ненавязчиво глянул по сторонам. Как и следовало ожидать, улица была тиха и пустынна. Он прикоснулся к клавише домофона. Послышалась переливчатая трель, возвестившая о прибытии незваного гостя. Десять секунд — тишина, двадцать — тишина, только стук крови в ушах. Алекс уже без особой надежды повторил затею с домофоном. Результат прежний — ни звука. Кэтрин отсутствовала. Ладно, хорошо, теперь можно спокойно оглядеться. Алекс сдвинул рукав с левого запястья и включил миниатюрный сканер. Делая вид, что крайне озабочен отсутствием хозяев, он демонстративно почесал затылок, отряхнул с коленей несуществующую пыль, повернулся вправо-влево, словно не зная, куда теперь пойти и вновь бросил взгляд на запястье, где у любого нормального человека положено было быть часам. Маленький экранчик отобразил наличие в сканируемой плоскости четырёх электронных устройств. Три из них Алекс опознал. Это были: кодовый замок, домофон и видеоглазок. А где же четвёртое?

Как бы решив понюхать необычные цветы, оплетавшего веранду вьюнка, Алекс раздвинул ветки. Ага, вот оно! Четвёртым засечённым сканером устройством оказался обыкновенный индикатор, какие устанавливались на дверях кают в старых космических кораблях. Этот нехитрый прибор показывал ориентировочное количество людей, находящихся в помещении. И сейчас в его помутневшем от жары окошке смутно вырисовывалась цифра три…

У Земцова ещё сильнее пересохло во рту. «Значит, Кэт дома, но не одна, и не открывает! Почему? Ника быть не должно, тогда кто?! Любовники?! Бред! А если её там нет, следовательно, кто-то затаился в ожидании?! В ожидании чего?» — логика, будто старинный телетайп, быстро и чётко отбивала версии. Между тем внешне Алекс не утратил ленивости в поведении. Он неспешно достал из бокового кармана продолговатую коробочку. Вытащил из неё пухлую длинную сигару с серебристым ободком и засунул её за ухо. Вторую такую же, только без ободка, зажал в левой руке, при этом бросив взгляд на сканер, который, помимо всего прочего, сообщил и код электронного замка.

Быстро набрав указанные цифры, Алекс шагнул в дом.

— Эмели… — ласково пропел он с порога. Глупо было думать, что его вторжение осталось незамеченным. Требовалось, наоборот, продемонстрировать, что он доверчив и безопасен.

В гостиной кашлянули. Алекс, добродушно улыбаясь, ввалился в комнату. Справа напротив окна стояла Кэт. Она выглядела испуганно. Увидев Алекса, она побледнела ещё сильнее. Испуг в её глазах сменился болью.

— Вот вы где! — хохотнул Земцов, продолжая оценивать обстановку. Рядом с Кэт стоял крепкий мужчина, его лицо было напряжено, а правая рука скрывалась за спиной хозяйки дома. Слева на диванчике, спрятав руки под подушкой, — сидел второй. Он учтиво улыбался, пристально следя за вошедшим водянистыми близко посаженными глазёнками.

— Дорогая! — начал Алекс, а сам сконцентрировал внимание на крепыше. Тот неожиданно обмяк и, выронив пистолет, рухнул на пол. На долю секунды замешкавшийся напарник моментально получил аналогичный направленный инфразвуковой импульс и тоже отрубился.