— Ужас…

Даллас хмыкнул, в голову лезли нехорошие догадки.

— Тогда давай разговаривать, — предложил он.

— О чём? — прошептала Кэт.

— О чём-нибудь приятном. О тебе, например.

Кэт сморщила носик.

— Разве я приятная?

Ник попытался возразить, но она, закрыв ему рот ладошкой, прошептала в самое ухо:

— Я сегодня УЖАСНО приятная!

Под деревьями закряхтел, заворочался Алекс. Надо бы пойти посмотреть, промелькнуло у Далласа в голове. В попытке подняться он скользнул рукой по груди Кэт. Мысль идти любоваться ворочающимся генералом тут же показалась ему совершенно бредовой.

Их руки переплелись сами собой, прижав друг к другу истомлённые страстью тела; губы соединились в долгом, поглощающем все тревоги и заботы поцелуе.

— Я тебя хочу… — прошептал Ник.

— Что, прямо сейчас?

— А чего ждать?

— Сейчас я не могу! Я на работе, — прыснула Кэт. — И потом, что скажут следящие за нами гуманоиды…

— Передохнут от зависти, — ляпнул Ник.

— Видать, один уже кому-то обзавидовался, — сказала Кэт, кивнув в сторону реки. — Нам, может, завтра тоже помереть суждено, а твоему меньшому брату значит на это плевать…

— Тем более, — настаивал Ник, — нельзя упускать последнюю возможность.

Заметив, что Кэт погрустнела, он крепче прижал её к себе.

— Всё будет хорошо! Глупо было бы загнуться в двух шагах от цели.

— Ты, правда, в это веришь?

— Угу…

Ник потянул молнию на её комбинезоне. Кэт, тихо ойкнув, вцепилась в его руку. Символическая борьба продолжалась минуты две, после чего Кэт сдалась.

— Ты уверен, что не перепутал стимуляторы? — хихикнула она.

— Обижаешь…

— Да-а, с такой жаждой секса человечество не вымрет ни при каких обстоятельствах…

Вдруг острый красный луч разрезал небосклон. Звёзды мгновенно померкли, уступив место голубоватой испарине. Края гор чёрным штампом впечатались в горизонт. Золотистое свечение восходящего Солнца искрящимся мёдом разлилось по долине, окончательно добив ночную тьму.

— Не успел, не успел! — захлопала в ладоши Кэт, возвращая молнию в исходное положение.

— Ты гля, какие резкие! — Ник вертел головой, поражаясь мгновенно исчезнувшей ночи. — Ну, козлы, я вам это припомню! — Поднявшись, он погрозил кулаком в сторону гор, потом протянул руку и подхватил Кэт.

Держась за руки, они вошли в рощу. Первой оцепенела Кэт. Ник схватился за винчестер, но тут же понял, что не успеет… Алекс, стоя на коленях, целился в них из бластера, его глаза были пусты, а по щекам катились крупные капли пота…

…срываясь с подбородка, они неестественно медленно падали на тяжело вздымавшуюся грудь.

Нику показался знакомым этот взгляд, так смотрела Салли, направив ему в лоб пистолет.

— Алекс, — нежно пропела Кэт, — Алекс, очнись, это я!

Земцов застонал и, выронив бластер, завалился на бок. Кэт бросилась к нему. Ник подобрал оружие. Генерал шумно дышал, испуганно глядя вокруг. Кэт приподняла его голову, дала выпить воды.

— Что со мной? — прохрипел Алекс.

— Ничего страшного, — сказала Кэт, — ночной кошмар. — Она выразительно посмотрела на Далласа. Теперь Ник был абсолютно уверен, что поступил правильно, отказавшись от сна, а ещё он понял, что они на верном пути, надо сделать лишь последний бросок. Но к чему приведёт этот путь, оставалось загадкой.

Земцов быстро оклемался, вновь превратившись из растерянного мальчика в бесстрашного, а потому немного циничного боевого офицера. Хотя и было заметно, что ему стыдно за проявленное малодушие. Завтрак прошёл в полном молчании. Покончив с необходимостью пихать в себя пищу и тщательно уничтожив следы своего пребывания в роще, троица двинулась дальше. Отдельные группы деревьев, наконец, превратились в сплошное редколесье, но почва выровнялась. Идти стало гораздо легче.

За три часа они отмахали километров двадцать, то есть находились теперь примерно в центре оазиса. Ничего интересного им больше не попалось. Вернее, интересного-то было много, взять хотя бы эти огромные одуванчики, а вот полезного и впрямь ничего.

Река опять сузилась, став шумной и быстрой. Впереди всё отчётливее вырисовывались пологие склоны гор. Скоро они подойдут к ним вплотную, и что тогда?

Лес оборвался неожиданно и одновременно с обеих сторон реки. Далее местность сильно понижалась. Выскочив на склон, путники замешкались. В низине было то, что они так долго искали — явно искусственное сооружение. И хотя, при ближайшем рассмотрении, оно оказалось лишь перекинутым через реку широким ажурным мостом, это не могло не радовать, поскольку помимо моста в наличии имелась ещё и дорога. А раз есть дорога, значит, она куда-то ведёт, осталось только выбрать направление. Решили пойти в сторону гор. Внятные аргументы отсутствовали, просто решили и всё.

Серое идеально гладкое покрытие приятно пружинило под ногами. Никакой разметки на дороге не было. Желающих подбросить уже изрядно выдохшихся путников до мотеля или на худой конец пристрелить их на месте также не наблюдалось.

Горы придвинулись вплотную. Пройдя последний поворот, они увидели въезд в тоннель… А вот рядом с ним… рядом с ним стояло нечто… нечто отдалённо напоминающее… собственно ничего оно не напоминало, но вот четыре блестящих диска могли бы быть колёсами, правда, в том случае если бы стояли вертикально, а не под тридцатиградусным углом к дорожному покрытию.

Тем не менее было очевидно, что это транспортное средство. Земцов пошёл первым, Ник и Кэт страховали. Покрутившись около машины, генерал махнул им рукой. Не убирая оружия, они приблизились. Через верхнюю прозрачную часть корпуса, немного похожего на лежащую еловую шишку, смутно виднелись внутренности кабины. Но толком разглядеть всё равно ничего не удавалось, и лишь упёршаяся лбом в стекло морда была видна совершенно отчётливо…

Этот как две капли воды походил на того, что совершал свой последний путь по реке, только сохранился гораздо лучше. И глаза… они были открыты. Вертикальные щелевидные зрачки застыли в изумлении…

Кнопок, ручек и тому подобных средств открывания дверей и люков на корпусе «шишки» не обнаружилось. Может, оно и к лучшему. В итоге ограничились внешней съемкой, после чего, сойдя с дороги, уселись на торчащие из высокой травы валуны. До входа в тоннель было метров двадцать. Притаившийся в нём мрак, казалось, вот-вот обретет плоть и поползёт наружу шевелящейся, мерзко воняющей жижей.

— Курить хочу, — устало сказал Алекс.

— Кури, — отрешённо разрешил Ник.

— Дать бы тебе в ухо, Даллас… — мечтательно, но беззлобно сказал Земцов. Сигареты в комплект снаряжения не входили.

— В чём же дело?

— Ну, уж нет, это будет для тебя слишком простым выходом…

— Цивилизация разумных рептилий, — задумчиво произнесла Кэт. — Неужели они действительно жили на Земле задолго до появления человека.

— Похоже на то, — кивнул Ник. — А что тебя смущает?

— Нет ничего, пытаюсь осознать…

— Ты сильно-то не напрягайся, — озабоченно сказал Алекс, — не хватало мне ещё свихнувшегося навигатора.

Кэт скорчила ему рожу.

Алекс ответил ей хищной улыбкой.

— У меня такое предчувствие, — сказал он, — что они здесь все передохли, и помощи мы не дождёмся, да и вообще ничего полезного не узнаем.

— Странно, — Кэт кивнула в сторону машины, — никаких видимых повреждений нет…

— Гадать можно до бесконечности, — сказал Алекс. — Лично мне кажется, что эти твари слишком безобразны для того, чтобы быть разумными. Я полагаю, это биороботы, обслуживающий персонал, объединённый в единую нейросеть. И кто-то вырубил в этой сети центральный процессор, вот они и «зависли»…

— Ты противоречишь сам себе, — жёстко сказал Ник. — Если это роботы, значит, есть и их создатели, которых нам и требуется отыскать.

Алекс отвернулся.

— Ничего от нас не требуется, — одними губами прошептал он и зло сплюнул себе под ноги.

— Пошли дальше, — Ник поднялся, поправляя экипировку. — Порядок движения в тоннеле: я впереди, потом Кэт, Алекс — замыкающий. Вопросы есть?