Олег дал компьютеру три секунды для просчёта манёвра и врубил тягу. К сожалению, он поторопился…

Сорвавшийся с опор корабль, словно бильярдный шар, угодивший в лузу, выскочил наружу и тут же получил мощнейший энергетический удар в правый борт. Что это было — сказать сложно. Во всяком случае, защитное поле оказалось на долю секунды нейтрализовано, и этого хватило, чтобы прожечь в грузовом отсеке полутораметровую дыру…

Монитор компьютера запестрел тревожными сообщениями. Олег, не обращая на них внимания, заложил крутой манёвр и, поедая глазами обзорные экраны, попытался сориентироваться. Там было на что посмотреть! В прилегающем к чужому кораблю пространстве шёл широкомасштабный космический бой. Ему удалось заметить три крупных корабля противника, а от всякой мелочи типа палубных истребителей и лёгких корветов вообще рябило в глазах. Они как пираньи волнами накатывались на гигантский корабль, жгли его лазерами, остервенело рвали обшивку ракетами, а то вдруг расступались, и тогда один из больших кораблей наносил лучевой удар ужасающей мощи. Носовая часть гиганта уже походила на изъеденный ржавчиной дуршлаг, почти ничего не осталось и от надстроек. Впрочем, назвать это чистым избиением было бы несправедливо. Корабль отбивался, с завидной методичностью отражая одну за другой атаки истребителей, которые разлетались в клочья от попаданий самонаводящихся ракет или вспыхивали сизым облачком, угодив в «шаровую молнию».

На «Счастливчика» пока никто не обращал внимания. Вылетев из ангара в неподходящий момент, он просто «попал под раздачу». Истребители противника были заняты подавлением огневых точек и на грузовик никак не реагировали.

Немного придя в себя от первого шока, Олег стал забирать влево, туда, где им обещали создать канал. Правда теперь он сильно сомневался, что у Чужих хватит на это времени и энергии… Оставалось надеяться на чудо.

Антон сообщил, что пробоина локализована, энергетический щит восстановлен, программа пассивной обороны запущена, и вообще, в гробу он видел весь этот «мирный» космос и больше никогда в жизни никуда не полетит…

Они медленно обогнули истерзанный звездолёт, сместившись к его хвосту. Здесь интенсивность огня была значительно меньше, но открывшееся зрелище повергло их в панику. Оказывается, главные боевые действия разворачивались несколько в стороне и носили ещё более масштабный характер чем то, что земляне увидели вначале.

Целый рой кораблей среднего класса утюжил друг друга из всех мыслимых видов вооружения, при этом ухитряясь маневрировать, подставляя противнику либо наиболее защищённые борта, либо вообще уходя от ответного удара…

Полностью деморализованный, Олег включил сканер. На изрядном удалении от места событий прибор засёк сформированный на тридцать процентов канал. Коваленко выждал немного, определил скорость роста и, убедившись, что при максимальном ускорении они достигнут канала как раз сразу после его окончательной стабилизации, с криком «Сматываемся!!!» врубил ходовые на полную мощность.

Через несколько минут, немного придя в себя от навалившейся перегрузки, он вновь глянул на экран и тихо застонал. От роя отделилась значительная часть кораблей и, продолжая начатую меж собой схватку, на полных парах устремилась к «Счастливчику».

— Ё-моё, — прохрипел Антон. — Включай резерв!

— Компенсаторы! — приказал Олег.

Три кресла исчезли под полупрозрачными колпаками. Сьюзен не выполнила приказ капитана — она уже была без сознания.

— Идиот, — выругался Олег себе под нос. — Надо ж было сразу её упаковать…

За общей суматохой он совершенно забыл, что один из членов его экипажа вовсе не приспособлен к подобным испытаниям. Четвёртое кресло, с безвольно лежащей девушкой, тоже немедленно скрылось под куполом гравитационного компенсатора.

Олег включил дополнительные одноразовые ускорители. Вещь безумно дорогую и попавшую на «Счастливчик» скорее из желания повыпендриваться, чем с какой-то оправданной целью, и вот, поди ж ты, пригодилась. И что характерно, совсем не жалко вылетающих в трубу денег. Да, в такой момент многое оцениваешь по другому и даёшь себе массу всяких обещаний относительно будущей жизни, если, конечно, таковая состоится. Олег, например, решил уговорить Сьюзен сохранить ребёнка…

Преследователи почувствовали, что добыча уходит, и открыли по «Счастливчику» огонь на поражение, при этом зачастую перестав обращать внимание на атакующих их защитников звездолёта гиганта. Многие за это тут же поплатились, но силы были явно неравны, и вскоре на хвосте у отчаянно отбивающегося грузовичка остались только враги…

Что ни говори, а грузовой корабль есть грузовой корабль, и даже с супернавороченными ускорителями он не может похвастаться манёвренностью, достаточной для ведения реального космического боя. «Счастливчик» плющился и стонал, уходя от очередного лучевого удара, энергетический щит расцветал красно-синими гематомами, пытаясь рассеять кинжальные выпады вражеских лазеров. Температура в отсеках корабля начала расти. Ещё хуже обстояло дело с ракетными атаками. Увернуться от этих смертоносных игл было невозможно, поэтому на практике использовалось два способа борьбы: выброс ложных целей и тотальный заградительный огонь. Ну, ложные цели «Счастливчик» генерировать просто не умел, а заградительный огонь, создаваемый противометеорными средствами, скорее походил на стрельбу из пушек по воробьям.

Несмотря на это, Дэвид, взяв на себя управление кормовыми лазерами, активно огрызался, не позволяя преследователям выстроить фатальную комбинацию ударов. Процессор боевой части давно перегрелся и чудом работал на запредельных частотах, не переставая, видимо, удивляться — откуда берутся такие мелкие, а главное манёвренные астероиды. Восемь автоматических пушек лупили в белый свет, как в копеечку. Антон, чтобы немного разгрузить процессор, перевёл две из них на ручное управление и теперь, схватившись обеими руками за джойстики, дергался, вопил и гнусно матерился под своим куполом.

Пока их выручала только большая дистанция между ними и преследователями, но, несмотря на суперускорители, она всё-таки сокращалась быстрее, чем этого хотелось. Неожиданно часть атакующих снизила темп и пошла на разворот. Теперь на хвосте беглецов висело лишь три подковообразных корабля, но особой радости у экипажа сей факт не вызвал. Наперерез «Счастливчику» с ускорением, которому мог бы позавидовать любой истребитель, шёл один из тех крейсеров, что так яростно плевались огнём в гибнущего гиганта…

Олег, не теряя бдительности, вновь просканировал канал. Тот был уже почти совсем готов, но «Счастливчику» требовалось ещё около часа времени, чтобы достигнуть спасительной точки пространства.

Корпус ощутимо вздрогнул — отработавшие своё ускорители бодро разлетелись в разные стороны и тут же были уничтожены настигавшими корабль ракетами. Кто сказал, что «Счастливчик» не умеет сбрасывать ложные цели?! Олег, приняв этот вариант защиты на заметку, стал подумывать о посадочных модулях. Однако преследователи почти перестали атаковать, судя по всему, загоняя корабль в неведомую ловушку.

Взмокший Антон перевёл дыхание.

— Сволочи! — пропыхтел он. — Поймаю — убью!

— Сдаётся мне, что поймать решили нас, — устало прозвучал в наушниках голос Дэвида.

— Полезные мысли есть? — напряженно спросил Олег.

Никто не ответил.

— Ясно… Антон, что мы имеем?

— Пять пробоин прочного корпуса. Из них только две сквозные. Полная разгерметизация грузового отсека, хорошо, что порожняком идём. Реактор в режиме, вот только до него теперь без скафандра не доберёшься — температура на нижней палубе пятьдесят девять градусов и продолжает расти. Хоть и медленно, но противно, если перевалит за сотню, мы кой чего лишимся; повреждён один из отражателей, надо бы срочно отремонтировать или отключить на фиг, а то прогорит, придётся весь менять…

— Всё?

— М-м… в основном… Ну, разве что ещё, примерно, треть электроники «сдохла», работают дублирующие блоки, также от перегрузки сгорел один из генераторов защитного поля. И зарядов для пушек осталось на пару залпов, а в остальном, прекрасная маркиза, всё хорошо…