Только под утро Алекс уснул по-настоящему.

Кэт проснулась первой. Посмотрела на Алекса: он, свернувшись клубочком, мило посапывал. Стараясь не шуметь, она вышла в соседнюю комнату.

Это подземное жилище они с Ником потихоньку обустраивали последние пять лет. В его основу был положен саморазвивающийся программируемый модуль, привезённый Далласом из командировки на Рикос. И хотя применение инопланетной техники в земных колониях не возбранялось, модуль был чистейшей контрабандой. Ибо в противном случае пришлось бы отчитываться о его использовании, а это в планы Далласа, естественно, не входило.

Вообще правительство Земной Федерации, строго пресекавшее любые попытки проникновения чужих технологий непосредственно на Землю, смотрело сквозь пальцы на то, что творилось в колониях. То ли поселенцев использовали как своеобразных подопытных кроликов, то ли Федерация таким образом отдавала дань вступлению в Союз Разумных Систем, во всяком случае, колониям пока такая политика шла только на пользу.

Через месяц закопанный на трёхметровую глубину модуль превратился в две большие комнаты и одну комнатку поменьше. Так в загородной «землянке» Далласов появились кухня-столовая, спальня и санузел. Миссис и мистер Форестер прослыли среди своих земляков страстными любителями охоты. Ещё бы, ведь они с завидной регулярностью забирались в джунгли и исчезали там на несколько дней.

Вложенный труд не пропал даром. Теперь здесь можно было жить почти автономно. Конечно, это не выход, но не подготовь они этот запасной вариант — и жизнь Эмилии Форестер могла бы уже закончиться весьма плачевно.

Кэт тяжело вздохнула. «Как быть дальше? — думала она, автоматически занимаясь приготовлением завтрака. — Откуда СКБ узнала о том, что им удалось выжить? Наверняка, случайно! Как предупредить Ника об опасности? Зачем я притащила сюда Алекса? И что, собственно, ему от меня нужно?»

— Привет!

Кэт вздрогнула.

— Доброе утро, — без энтузиазма ответила она появившемуся в дверях незваному гостю. — Как спалось?

— Плохо… Я на новом месте всегда плохо сплю.

— Ничего, скоро привыкнешь. Проходи, садись, сейчас будем завтракать.

Алекс уселся за стол и сделал вид, что разглядывает обстановку, а сам украдкой посматривал на Кэт. Она почти не изменилась. Нет, конечно, добавились кое-какие морщинки, чуть округлилась фигура, но в целом… в целом она была по-прежнему привлекательна, желанна и недосягаема. Удивительное дело, если бы ему раньше рассказали, что он вот так окажется с ней наедине — он бы, наверное, сошёл с ума от радости. А теперь он сидит здесь, в двух шагах от женщины, перевернувшей его жизнь, и чувствует себя крайне неуютно и даже тоскливо. Почему? Наверное, потому что понимает — они в данный момент гораздо менее близки друг другу, чем были тогда на астероиде. И кроме того, он вторгся в налаженный, устоявшийся мир как агрессор, как представитель чужой воли… Обстоятельства разрушили образ праздного туриста, и доверительного общения не получится. У него в голове крутились десятки вопросов, но совершенно не было душевных сил, чтобы озвучить хотя бы один из них.

Кэт тоже молчала, делая вид, что полностью поглощена приготовлением пищи. На столе появился салат и две тарелки разогретых мясных консервов. Политые соусом и посыпанные зеленью они выглядели весьма аппетитно. Из шкафчика вынырнула пузатая бутылка с изумрудной жидкостью.

— Местное вино, — сообщила Кэт. — Очень вкусно и полезно.

— Не сомневаюсь… — сказал Алекс только для того, чтобы хоть что-то сказать.

Кэт села напротив. Алекс наполнил бокалы и замешкался.

— Ну, за встречу! — улыбнулась Кэт.

— За встречу! — эхом отозвался он, вглядываясь в её улыбку.

Выпили. Вино и впрямь имело приятный кисло-сладкий привкус. Оголодавший за последние сутки Алекс с жадностью набросился на еду. Впрочем, и Кэт от него не отставала. Выпили ещё по одной — за здоровье.

— Кстати о здоровье, — вспомнил Алекс, прожевав очередную ложку салата. — Я же теперь твой должник!

— Только не говори: «сочтёмся»! — предупредила его Кэт. — Я в подобную историю попадать не хочу!

— Да уж! — кивнул Алекс. — Натерпелся я вчера…

Кэт взяла бокал с вином, откинулась на спинку стула и пристально посмотрела на собеседника.

— Что-то не так? — смутился Земцов.

— По-моему, пора прояснить ситуацию. Как ты считаешь?

— Давно пора… — Алекс отложил вилку.

— Как вы нас нашли? — спросила Кэт. — Я ведь правильно поняла, ты прилетел оттуда…

— Да… меня попросила встретиться с тобой Служба Космической Безопасности… Обнаружили вас недавно. Детишки игрались на берегу Волги и случайно наткнулись на ваши комбинезоны. До этого, естественно, никому и в голову не приходило, что вы живы. Остальное дело техники…

— Глупо-то как… — Кэт отхлебнула из бокала. — И чего вы теперь хотите?

— Узнать, что произошло на астероиде.

— И всё?

— Пока всё, — немного слукавил Алекс.

— Пока… пока, — Кэт свободной рукой помассировала виски. — А потом объявите нас вне закона и для пущей верности аннигилируете!

— Ты можешь ничего мне не рассказывать, — насупился Алекс. — Моя миссия так и так провалилась. Я не являюсь штатным сотрудником СКБ. На самом деле, я не хотел лететь и, как теперь выясняется, был абсолютно прав.

— Почему?

— Что «почему»? — не понял Алекс.

— Почему не хотел лететь?

— Зачем ворошить умершие чувства?

— Значит, ты не рад, что я осталась в живых? — с чисто женской логикой, рассудила Кэт.

— Я рад, — твёрдо сказал Алекс, — но ты и представить себе не можешь, как бы я был рад, если бы узнал об этом десятью годами раньше!

— Но ты же должен понять! — взмолилась Кэт.

— Я ничего никому не должен! — отрезал Алекс.

Кэт допила вино. Отодвинула бокал и стала рассказывать. Алекс узнал, как она, отправившись вслед за Ником, оказалась в «зале мёртвых»; как Ник вступил в контакт с паразитировавшим на сознании людей энергетическим монстром; как этот монстр попытался убить её руками Далласа, но ей всё-таки удалось запустить генератор.

Потом астероид был атакован «Тайфуном», и они с Ником считали последние минуты до гибели…

Алекс сидел и мрачно слушал. Многое пока не укладывалось у него в голове, но он не перебивал.

— Представляешь, мы смотрели на приближающиеся истребители и мечтали о том, чтобы смерть была мгновенной… — говорила Кэт. — Это было ужасно. Не знаю, как мне удалось сохранить рассудок. Наверное, я так до конца и не осознавала, что сейчас умру… В последний момент я зажмурилась и вдруг услышала пение птиц. От неожиданности я потеряла сознание, а когда очнулась, обнаружила, что лежу на траве, а надо мной в безбрежном небе корчат издевательские рожи белые облака. Ты не поверишь, но я всерьёз решила, что попала в рай. Правда, Ник быстро вернул меня к действительности. Вокруг валялись трупы рептилий. Не знаю, что произошло, наверное, астероид в последний момент каким-то образом телепортировал на Землю все биологические объекты, оказавшиеся в зоне действия его системы спасения. Вот так мы очутились в волжских степях…

Алекс подлил ей вина. Кэт послушно отхлебнула.

— Знаешь, человек, побывавший за гранью, воспринимает реальность несколько иначе, — сказала она. — Мы прекрасно понимали, что трупы Чужих будут обнаружены весьма скоро, и единственной нашей мыслью, на тот момент, было убраться как можно дальше от этого места. План с вербовкой на строительство инопланетной колонии возник позднее…

— Абсурд, — пробормотал Алекс. — Бросить всё и улететь чёрт-те куда… и ради чего, спрашивается?

— Я же говорю — после смерти гораздо проще принимать решения, круто меняющие дальнейшую жизнь…

— Ты сама поняла, что сказала?

— Я-то поняла, пойми и ты! В конце концов, что такого глобального я теряла? Мои родители погибли на Марсе, когда мне едва исполнилось пятнадцать лет. Что ещё? Друзья? Карьера? Так после моего самоуправства на «Тайфуне» меня бы точно разжаловали, а то и под трибунал отдали бы. И вообще, часто наша жизнь далека от того, как мы хотим жить на самом деле, а складывается в угоду устоявшимся традициям и подсознательному желанию достойно выглядеть в глазах окружающих. Только очень сильные и творческие личности могут строить свою жизнь, не считаясь с общественным мнением в плане общепринятых критериев успеха. Они могут позволить себе жить действительно в своё удовольствие. Жить не стремлением к мифическому благополучию в будущем, а в полной мере наслаждаться каждой минутой бытия. Это своеобразное искусство, и счастлив тот, кто им владеет. Я не призываю жить одним днём, более того — считаю это нелепицей. Нельзя отбросить прошлое, которое якобы уже не существует. Оно составляет часть личности и не может быть вычеркнуто из сознания. Будущее вроде тоже не существует, его как бы нет, в данный текущий момент, но на самом деле глупо так думать, потому что будущее на девяносто процентов запрограммировано прошлым и настоящим. Поэтому, когда говорится, что надо жить сегодняшним днём, это не значит забыть прошлое и не заботиться о будущем. Это лишь подразумевает, что желательно строить свою жизнь так, чтобы получать кайф от каждого момента бытия, а не тратить силы на переживание старых ошибок или беспокойство о возможных неприятностях…