— Ничего это не значит! И вообще, генерал, что-то я не пойму, не вы ли совсем недавно с пеной у рта ратовали за скорейшее уничтожение врага! Что изменилось?
— У меня теперь нет уверенности, что мы правильно определили этого самого врага…
— Прекратите этот детский лепет, Алекс! По Земле были нанесены два удара. Мощность второго оказалась критической. Вы хотите дождаться третьего?!
— Нет, но…
— Кроме того, смею вам напомнить, что там, — Шеннон сделал жест скорее непристойный, чем указательный, — остался человек, мотивы поведения и возможности которого нам по большому счёту неизвестны. Вдруг он действительно сможет подчинить астероид своей воле, а потом будет шантажировать землян…
Алекс поморщился, при всей его нелюбви к Далласу такой поворот событий представлялся ему крайне маловероятным.
— И всё-таки я требую отложить атаку!
Пол иронично вскинул брови.
— Требуете?! Хочу предупредить… на всякий случай… что захватить управление крейсером, подобно тому, как это блестяще проделала мисс Гарднер, вам не удастся. Я принял соответствующие меры… Я понимаю, конечно, личные мотивы и всё такое…
Алекс мгновенно преодолев разделявшие их полтора метра, схватил Пола за грудки.
— Понимаешь?! — прошипел он ему в лицо.
У Шеннона на поясе запищал коммуникатор. Алекс осознавал, что ведёт себя неподобающим образом, но ослабить хватку не мог. Сигнал срочного вызова продолжал настойчиво терзать повисшую в кают-компании тишину.
— Надо ответить, — невозмутимо сказал Пол.
Земцов отпустил одежду Шеннона, отошёл в сторону и отвернулся.
Шеннон включил громкоговорящую связь.
— Блокировки вооружения сняты, — докладывал оператор боевой части, — можем атаковать…
У Алекса потемнело в глазах, ноги подкосились. Он опёрся рукой о стену, ожидая приговора.
— Максимальная боевая готовность! — свирепым голосом приказал Пол. — Ждать дополнительных распоряжений!
Алекс повернулся так быстро, что чуть не упал, их взгляды пересеклись. Генерал смотрел с надеждой, офицер СКБ — со злостью.
— Как меня всё это достало… — процедил Пол. — Я вот думаю, если все истребители, начинённые термоядерными зарядами, равномерно распределить по поверхности астероида, позволит ли это нам, в случае чего, диктовать ему свои правила игры… А?!
Жизненные силы вернулись в Алекса, он с разворота врезал ногой в пластиковую перегородку бара. Та жалобно хрустнула и на уровне головы воображаемого противника появилась внушительная вмятина.
— М-да, — с улыбкой покачал головой Пол, — и это командующий военно-космическими силами Земли…
— Ремонт за мой счёт, — успокоил его генерал. — Короче, я сейчас быстренько составляю донесение на Землю и вылечу на поиски Далласа и Кэтрин.
— Нет! Вылетишь, только когда истребители достигнут поверхности астероида.
— Тогда не будем терять время! Отдавай приказ!
Покинув кают-компанию, Шеннон бегом отправился в рубку, а Земцов столь же спешно проследовал в свою каюту писать рапорт, хотя мысленно он уже прикидывал, как с рёвом пронесётся вдоль речки, наводя ужас на плещущуюся в ней живность.
16
Даллас не заметил, как уснул. Вот только что он сидел рядом с Кэт, окружённый безмолвными мумиями, и вдруг оказался на узкой каменной террасе. Сверху с грохотом падала вода и, обдавая его облачками ледяной пыли, исчезала за краем пропасти. Ник сделал несколько шагов в сторону, остановился, здесь брызг почти не было. Он стоял как бы внутри водопада. С одной стороны обзор закрывала отвесная скала, с другой — плотный поток несущейся невесть откуда воды. Терраса была узкой, но длинной. Ник не сразу заметил фигуру, застывшую на другом её конце.
— Эй! — крикнул он, не особо надеясь быть услышанным.
Тем не менее фигура медленно повернулась и двинулась ему навстречу. Нетрудно догадаться, что это был Фрэнк.
Звуки водопада ушли на второй план, в голове Далласа зазвучал насмешливый голос погибшего друга:
— Привет! Давно не виделись, молодец, что зашёл попрощаться…
Ударение на слове «попрощаться» неприятным холодом отразилось в голове и так уже успевшего промокнуть и начавшего слегка коченеть Ника.
— Что же ты натворил, Ник?! Я ведь только просил тебя помочь мне уничтожить астероид, а ты что устроил? Зачем ты полез внутрь? Как теперь прикажешь с тобой поступить?
— Хватит! — бросил Ник. — Натерпелись! Я намерен прикончить тебя!
— Неужели… — осклабился Фрэнк. — Могу ли я надеяться на снисхождение?
— Для начала объясни, что происходит, — огрызнулся Даллас. Он никак не мог избавиться от ощущения, будто беседует именно с Фрэнком, а не с использующим его образ энергетическим монстром, это отвлекало на совершенно неуместные переживания. Ник изо всех сил пытался абстрагироваться и сосредоточиться на главном.
Фрэнк остановился в двух метрах от него, заложил руки за спину, напустил на лицо снисходительное выражение. Теперь он стал похож на преподавателя младших классов, глумящегося над природной тупостью доставшегося ему ученика.
— Тебе же всё рассказали, или ты ничего не понял?
— Значит, это правда, что никаких ударов по Земле не было?!
— Более того — это факт! — улыбка сошла с лица Фрэнка, оно стало каким-то кукольным, гримасничая невпопад, он продолжил: — Я использовал биологическую энергию людей, для того чтобы сначала уничтожить пришельцев на астероиде, а потом и всю их цивилизацию, замороженную в недрах Луны. При этом я спас человечество от порабощения… не так ли?
— Нет! Не так! В первую очередь ты спасал самого себя!
— Что в этом плохого?!
— Подожди! Давай начнём сначала. Почему Салли напала на меня?
— Ты стал опасен…
— Для кого?
— Для всех! В твоей голове оказалось слишком много ненужной людям информации. Мне стоило больших усилий постоянно блокировать твою память.
— Если ты можешь свободно манипулировать людьми, к чему тогда все эти сложности. Заставил бы меня спрыгнуть с крыши и всё.
— Я, к сожалению, могу лишь косвенно влиять на поведение большинства людей, а манипулирую только индивидуумами с сильно ослабленной психикой, наркоманами, алкоголиками и тому подобное… Твоя подружка была наркоманкой со стажем… Не замечал?
Теперь многое во взбалмошном характере Салли стало для Ника понятным. Надо же, каким он был ослом…
— Потом, тебя слишком хорошо охраняли. Им даже, несмотря на мою блокаду, удалось выкачать из твоего мозга кое-какие образы. При первом удобном случае я устроил автомобильную катастрофу, но и тут ты выжил. Мне ничего не оставалось, как пойти на взаимовыгодное сотрудничество, — Фрэнк криво усмехнулся. — Рептилии не рассчитали дистанцию, и как только астероид вошёл в зону поражения, я его атаковал, используя энергию людей, находившихся в тот момент с ним на кратчайшем расстоянии. Каюсь, это был мой первый опыт такого рода, поэтому несколько десятков человек погибли от нервного истощения. Но главной задачей оставалось уничтожение врага, закопошившегося в недрах Луны. Для этого требовалось гораздо больше энергии и мощный направленный излучатель. Вот тут-то ты и помог мне организовать плотное кольцо из сильных тренированных мужчин. Они в нужный момент и стали таким излучателем. Надо сказать, что в уничтожении лунных спор участвовали все жители Земли. В тот день многие почувствовали недомогание, головокружение, слабость, но не придали этому значения… однако, заметь, никто не погиб…
— Благодетель ты наш… — скривился Ник.
— А что тебя так смущает?
— Между прочим, пришельцы считают тебя космическим Вирусом, паразитирующим на нашей цивилизации.
— Хорошо, давай разберёмся! Почему «космическим»? Потому что прибыл на Землю из космоса? Допустим. Но ведь и вы, люди, до сих пор не знаете истинного источника своего появления на этой планете, а ну как окажется, что вы тоже не местные… Почему «паразитирующим»? Потому что использую биологические ресурсы Земли? А что, позвольте спросить, делаете вы? Да то же самое, только уровнем ниже, при этом гораздо более варварскими методами. Во что превратили голубую планету… Так кто же из нас в большей степени паразит?
