Слишком много вопросов осталось без ответов. Даллас никак не мог поверить в то, что его отпустят домой. Конечно, ему опять пришлось пройти через некоторые унизительные процедуры, и у Службы Безопасности теперь имелся запас его генетического материала, но ведь так и осталось загадкой, кто и почему устроил на него охоту?

Ник всерьёз опасался, что этим неведомым силам будет гораздо проще достать его в отдалённой колонии, чем, скажем, на Земле. Он боялся за Кэтрин, не хотел подвергать её ненужному риску. Да и необходимости прятаться от неоправданных обвинений больше не было. Даллас ждал, что кто-то из руководства СКБ сам начнёт такой разговор, но все упорно отмалчивались.

В любом случае, Нику предстояло вернуться в созвездие Лебедя хотя бы для того, чтобы забрать оттуда Кэтрин и разобраться со своими финансовыми проблемами.

Он связался с Шенноном и сказал, что хочет обсудить некоторые детали дальнейшего сотрудничества. Тот согласился сделать это незамедлительно. На самом деле Даллас хотел лишь договориться об отправке его домой и в последний раз намекнуть на свои опасения.

Шеннон находился в кабинете один.

— Грузовик уходит к Лебедю только через полтора месяца. Нельзя ли организовать дополнительный рейс? — спросил Даллас, замерев возле закрывшейся двери.

— Присаживайся… или ты хочешь лететь прямо сейчас? — усмехнулся Пол, при этом взгляд его остался напряжённым и сосредоточенным.

Ник шагнул к ближайшему креслу.

— Тебе нет смысла возвращаться туда… — ничего не выражающим тоном сказал Шеннон.

Даллас молча ждал пояснений.

— Кстати, деньги, полученные перед командировкой на Тритон, можешь оставить себе. Твоим кредиторам они больше не понадобятся…

Такого поворота Ник не ожидал. Откуда Службе Безопасности стало известно о строительстве левых шахт? И почему это вдруг ему сделали столь щедрый подарок? Здесь был какой-то подвох. Он давно усвоил, что даром в этом мире можно обзавестись лишь сифилисом и тому подобными «радостями», а всё остальное надо оплачивать или отрабатывать.

— Что я должен сделать? — окаменев лицом, спросил Ник.

— Ничего! — живо откликнулся Пол. — Деньги пригодятся тебе для обустройства новой жизни…

Шеннон, явно, чего-то не договаривал. Совсем нехорошие предчувствия заполнили душу Ника.

— Кэтрин жива? — просипел он неожиданно севшим голосом.

— Да, да, конечно! — засуетился Пол. — С ней всё в порядке, но нам пришлось забрать её на Землю. Сам понимаешь: кое у кого из твоих бывших друзей имелись к ней серьёзные претензии. Однако всё закончилось благополучно.

Шеннон, словно старый хитрый лис, уходящий от преследователей, петлял между событиями, имевшими к его собеседнику непосредственное отношение. Чем больше он говорил, тем больше вопросов возникало у Далласа.

— Так она сейчас на Земле? — ошарашено переспросил Ник.

Шеннон утвердительно качнул головой.

— Почему… — Даллас задохнулся от гнева. — Почему я узнаю об этом случайно?!

— Мы не хотели тебя беспокоить до окончания расследования… — как-то неуверенно произнёс Пол.

— Беспокоить!!! — Ник был готов кинуться на него с кулаками. — Получается, она до сих пор не знает, что я вернулся?!

— Подожди, Ник, не горячись… всё не так просто…

— А что сложного-то?! — рявкнул Даллас. — Набрать телефонный номер и сказать несколько слов?! Или ты опять темнишь?

Шеннон отвёл взгляд.

— Кэтрин Гарднер действительно находится на Земле, — бесстрастным тоном сообщил он, — и проживает в доме Алекса Земцова… недавно у них родился ребёнок… мальчик…

Ник вздрогнул. Он ещё не успел толком осознать услышанное, а сердце уже беспорядочно затрепыхалось, ощутив на себе ледяное дыхание судьбы. Тупая боль в груди заставила Далласа сгорбиться. Руки, секунду назад готовые разорвать любого, кто посмеет встать между ним и Кэт, повисли безвольными придатками теряющего жизненные силы тела.

— Извини… — выдавил из себя Пол, — здесь есть и доля моей вины… Это благодаря мне Алекс узнал, что Кэт жива…

Ник уже справился с первым оцепенением и поймал себя на том, что пытается понять и простить любимую женщину. Да, Кэт очень хотела ребёнка. В последнее время она буквально помешалась на этом. Наверное, чувствовала, что ещё немного — и природа лишит её такой возможности. А он утверждал, что они не вправе перекладывать ответственность за свои ошибки на плечи детей, заведомо зная, что рано или поздно, но им придётся расплачиваться по счетам родителей…

«Неужели её желание родить было таким сильным? — спрашивал себя Ник. — Неужели для неё оказалось достаточно лишь намёка на мою гибель, чтобы броситься в объятия к постороннему мужчине? Другое дело, если бы она была уверена в моей смерти… а так… Впрочем теперь уже ничего не изменишь! Глупо являться с того света и качать права. Кроме боли, страданий и слёз, это больше ни к чему не приведёт. Похоже, Нику Далласу предстоит в очередной раз умереть. Ладно, переживём как-нибудь. Спасибо, Кэт, что ты подарила мне эти десять лет счастья… Прощай!»

— Н-да, а я всё никак понять не мог, что это на меня твои сотрудники смотрят с каким-то странным сочувствием… — внешне спокойно сказал Даллас. — Нет, даже не с сочувствием, а с откровенной жалостью. Как на хронического неудачника, усевшегося за карточную игру и не подозревающего о том, что ему не суждено выиграть…

— Перестань, — Шеннон поднялся, достал из ячейки в стене початую бутылку коньяка и соответствующую посуду.

Они молча выпили по две рюмки. Легче Нику не стало, скорее наоборот: обида и злость завладели его душой.

— Поживи пока на Базе, — предложил Пол. — Успокойся, а там посмотрим. Хочешь, я узнаю, что стало с твоим австралийским домом?

Даллас отрицательно мотнул головой.

— Теперь вам точно придётся меня убить… — сказал он.

Шеннон с тревогой заглянул ему глаза.

— Я погиб одиннадцать лет назад и не вижу смысла воскресать вновь…

— Ты о чём?

— Пожалуй, и Дэвид Форестер не заработал права на жизнь… — задумчиво пояснил Ник. — Он исчерпал себя во всех отношениях. Сейчас я «Никто», а посему готов подписать любой контракт и выступить в роли «живца». Наверняка Службе Безопасности сгодится агент, не обременённый биографией и не цепляющийся за будущее…

Бабье лето цветным фейерверком ворвалось в мир вечнозелёного спокойствия. Яркие красно-жёлтые кусты, возникшие на фоне дремучих сосен, походили на распластавшиеся по земле частички Солнца. Доживающие свой короткий век, тронутые сединой осени листья, словно понимая, что скоро канут в прошлое, встречали восторженными аплодисментами малейшее дуновение ветра, а высокая, сочная трава отвешивала ему глубокие поклоны. Свежий, прозрачный воздух, пропитанный ароматами леса и пением птиц, пьянил не хуже молодого вина. Безотчётное ощущение блаженства охватывало любого, чья душа ещё была в состоянии откликнуться на зов дикой природы, почувствовать себя любимой клеточкой огромного, удивительного организма.

Антон не стал настаивать на том, чтобы попутка, подбросившая их до посёлка, сворачивала с основной трассы. Ему хотелось пройтись через лес, вдохнуть его энергию, очистить свой разум от шелухи повседневной суеты, пусть на мгновение, прикоснуться к философии жизни и смерти.

Шли молча. Сьюзен периодически отставала, заворожённо разглядывая какую-нибудь цветочную полянку или торчащий из-под почерневшего пня огромный белый гриб. Её никто не торопил. Олегу иногда удавалось украдкой заглянуть ей в глаза. В них светилась детская восторженная непосредственность, отчего они становились ещё очаровательнее.

Заметив его повышенное внимание, Сьюзен улучила момент, когда Олег поравнялся с большим раскидистым вязом и, дёрнув за ближайшую веточку, с визгом отскочила в сторону. Капли холодной утренней росы упали ему на лицо, укололи шею, ледяными щекочущими струйками проникли за шиворот. Олег невольно втянул голову в плечи, потом резко нагнулся и, схватив охапку опавших листьев, кинулся к обидчице. Сьюзен снова взвизгнула и бросилась наутёк. Пущенный ей в след «огненный» шар разлетелся в разные стороны, не сумев поразить цель. Увидев, что её больше не преследуют, девушка остановилась, показала Олегу язык и, догнав Антона, взяла его под руку.