Гарри едва заметно двинул плечом. Ник, не желая рисковать, отправил в систему жизнеобеспечения заранее заготовленную команду. Вокруг подголовников ложементов, в которых покоились тела Джима и Гарри, мгновенно образовались сизые слабо мерцающие сферы. Не успев осознать своё фиаско, агенты уснули младенческим сном.

Даллас не был уверен, что именно эта фраза была ключевой, но промедление могло закончиться плачевно. В арсенале Службы Безопасности было достаточно способов, чтобы подчинить его волю. Стоило ему опоздать, и «Малыш», отделившись от личности Ника, сам безропотно привёл бы корабль на Базу.

Наушник зловеще молчал, и это молчание говорило само за себя. Наверняка Шеннон ждал доклада о том, что объект нейтрализован.

Даллас слегка повернул голову и посмотрел на Вику. Она ответила взглядом полным решимости и чуть заметно кивнула. У него отлегло от сердца. Он не ошибся! Его подруга была готова сознательно пойти на риск.

— «Малыш» на связи… — напомнил о себе Ник.

— Что с экипажем? — сухо поинтересовался Шеннон. Вероятно, он уже понял, что опять упустил Далласа.

— Экипаж спит… — ответил Ник. — Во время прыжка они мне ничем помочь не смогут, так что пусть пока отдохнут…

— Перестань паясничать! — рявкнул Шеннон. — Я приказываю тебе вернуться! Ты снова ставишь себя вне закона!

— Я обязательно вернусь! — оптимистично пообещал Даллас. — Но прежде выполню свой долг…

— Ты вынуждаешь меня пойти на крайние меры… — пригрозил Пол. — В соседнем секторе имеются наши боевые корабли. Если ты не прекратишь разгон, я отдам им приказ атаковать на поражение…

— Они не успеют… — уверенно заявил Ник. — Не понимаю, почему вы не хотите узнать истину?

— Потому что мы её уже знаем! Им нужен ты! Они охотятся именно за тобой! Охотятся давно и целенаправленно.

— Зачем?

— Пока неясно…

— Вот видишь! Не думаю, что они успокоятся, заполучив мою голову…

— «Малыш», вернись. Не исключено, что твоё присутствие позволит избежать широкомасштабной агрессии Чужих…

— Нет! — отрезал Даллас. — Либо мы выясним всё до конца, либо земляне так и останутся заложниками чужой воли… Конец связи!

Он отключил передатчик. До входа в канал оставалось совсем чуть-чуть. Корабль рептилий и впрямь мог уходить в прыжок при значительно меньшей скорости, чем это делали земные звездолёты.

Даллас ещё раз сверил координаты выхода. Куда заведёт их эта абракадабра, он действительно не знал, но чувствовал, что поступает правильно…

— Скоро? — спросила Вика. Она слышала его перепалку с Шенноном.

— Через семь минут… — ответил Ник.

— Надеюсь, нам повезёт… — вздохнула она.

Даллас промолчал.

Секунды капали медленно, но неотвратимо. А сколько времени придётся провести в сером чреве канала, вообще неизвестно. От мысли, что ожидание выхода может растянуться на несколько дней, у Ника тупо заныла грудь.

— Патрик, мне кажется, что я заслужила право узнать правду…

— Какую? — раздраженно бросил Даллас.

— Кто ты на самом деле?

— Обыкновенный человек…

— Тогда почему Шеннон сказал, что рептилии охотились за тобой?

— Вот это я и хочу выяснить!

— Это нечестно, — тихо сказала Вика.

— Что?

— Я хочу знать, что происходит!

— Я тоже…

— Это не ответ!

— Тебе не кажется, что ты нашла не самый лучший момент для беседы, — жестко сказал Ник.

— Ты не оставляешь мне выбора! — Вика, с трудом преодолевая перегрузку, приподняла руку. В её плотно сжатом кулаке вполне могла притаиться трубка одноразового парализатора.

Даллас заметил движение и подумал, что зря он понадеялся на женскую преданность. Женщина, как правило, в большинстве случаев действует исключительно исходя из собственной выгоды. Хорошо, если эта выгода совпадает с вашей, в противном случае — берегитесь.

Ник глянул на хронометр. До прыжка оставалось три минуты. Имело смысл попытаться тянуть время.

— Не глупи, — спокойно сказал он. — Одна ты не справишься с управлением…

— Разве я не была прилежной ученицей? — парировала Вика. — Уж как сбросить скорость — соображу…

— Хорошо… — сдался Ник. — Я всё объясню тебе сразу после прыжка.

— Убеди меня в этом, — холодно порекомендовала она.

— Ладно… никакой я не Патрик, я Ник Даллас… ну, помнишь взрыв астероида, так вот: это я погиб в его чреве.

Вика опустила руку. Сказать, что она была поражена, — значит не сказать ничего…

Перегрузка усилилась, а потом разом отпустила. Проецируемое на обзорный купол звёздное небо сменилось серой безликой кашей. Корабль рептилий вошёл в канал.

Даллас расправил плечи, посмотрел на притихшую подругу.

— А я всё гадал, работаешь ты на Службу Безопасности или нет, — беззлобно сказал он.

— Теперь понял?

— Не совсем…

— Если бы я работала на Службу, то разделалась бы с тобой без лишних разговоров!

— Не скажи! — усмехнулся Ник. — Там сидят ещё те игроки! Ты могла действовать строго по инструкции.

— Ты можешь подозревать меня в чём угодно, однако обещание своё должен сдержать. Рассказывай…

Ник хотел выбраться из кресла, но тут заметил, что хронометр опять начал обратный отсчёт. В сизой дымке голографического куба вновь замельтешили символы и диаграммы. Он не поверил своим глазам. Компьютер сообщал, что до выхода из канала остались считанные секунды.

Снова навалилась тяжесть, да такая, что Вика застонала. Зыбкие контуры мнемопульта наполнились багровым сиянием. Корабль испытывал критические перегрузки.

Даллас был готов к чему угодно. Даже к смерти, но то, что он увидел, оказалось выше его понимания и перечеркнуло все надежды.

После того как звездолёт, едва выдюжив прорыв через раздираемую им самим метрику пространства, всё-таки вывалился из канала, датчики внешнего контроля не обнаружили ничего… ни света звёзд, ни магнитных и гравитационных полей, ни жёстких излучений, ни космической пыли…

Однажды Далласу уже пришлось пережить нечто подобное. Ник слишком хорошо помнил, чем это закончилось — он навсегда потерял Кэт. Если, как и в прошлый раз, эта пустота сожрёт целый год его жизни, то теперь, может статься, они потеряют и Землю…

Земным флотом, принявшим на себя первый удар превосходящих сил противника, командовал адмирал Хубер. На одном из крейсеров, в качестве военного советника, находился генерал Земцов. Все боевые корабли были полностью укомплектованы личным составом и боеприпасами. На крейсерах даже имелись расконсервированные планетолёты и бомберы, хотя отработка атак по поверхности не планировалась. Авианосцы тащили дополнительные танки с топливом для истребителей. Среди кораблей обеспечения выделялись два огромных транспортника. В их грузовых отсеках, навстречу неминуемой гибели, летели несколько сотен отработавших свой срок автоматических спутников и разведывательных зондов. Их предполагалось использовать в качестве активных тренировочных целей. Специальная программа заставит эти, подлежащие утилизации куски высокотехнологичного железа вести себя несвойственным им образом — имитировать манёвры атаки и уклонения, таранить истребители и засорять эфир радиопомехами.

В общем, командование военно-космических сил собиралось провести полномасштабные тактические учения с боевыми стрельбами из всех видов вооружения. Отдельное внимание уделялось отработке взаимодействия между тяжёлой палубной авиацией и кораблями среднего класса.

Подобное мероприятие проводилось впервые и должно было влететь налогоплательщикам в копеечку. Однако на сей раз ни одно из оппозиционных средств массовой информации не посмело даже вякнуть о том, что на содержание военного флота тратятся слишком большие деньги.

Адмирал Хубер пользовался в войсках заслуженным уважением. Его любили за острый ум и весёлый характер и вместе с тем побаивались за абсолютное неприятие любых проявлений неорганизованности, халатности или трусости.

В своё время, ещё будучи полковником, Хубер прославился наглой вылазкой в ту самую звёздную систему, где подвергся нападению первый американский звездолёт, экипаж которого впоследствии был эвакуирован Земцовым. Это произошло, когда земляне, успешно отбившие атаку астероида рептилий, решили, что пора разобраться и с этой застарелой проблемой.