Рубка встретила его чёрной искрящейся бездной обзорного экрана и тревожным хороводом разноцветных огоньков пульта. Для Далласа, как и для любого пилота, это место было священным. Терминал внутренней связи ежесекундно расцветал колокольчиками вызовов, Кэт сидела в кресле командира корабля, никак не реагируя на это обстоятельство. Больше в рубке никого не было. Ник всё понял и занял место второго пилота.

Кэт покосилась на него.

— Будем высаживаться? — спросила она.

Он кивнул.

— Ты удивлён?

— Да, — признался Ник, — ты героическая женщина.

— Нет, я слабая и безвольная, кроме того, легко поддаюсь внушению, — вздохнув, тихо проговорила Кэт. — Я слушала твои переговоры с Шенноном, и ты меня убедил. Мне хватило времени, чтобы перепрограммировать главный компьютер, теперь, если я всё учла, нам не смогут помешать.

Кэтрин лёгким грациозным движением коснулась клавиши общего вызова. От этой лёгкости у Ника защемило сердце: он понимал, что сейчас они сожгут последние пути к отступлению, взяв на себя немыслимую ответственность, львиная доля которой ляжет на тренированные, но всё же женские плечи.

Главный экран распался на десятки квадратиков, высветив все помещения корабля, в которых на данный момент находились люди. Рубка наполнилась гулом недоуменных голосов, тут же ушедшим на второй план.

— Майор Гарднер, Вы отстраняетесь от своих обязанностей! — рычал Алекс. — Немедленно разблокируйте внутренние помещения корабля и проследуйте в свою каюту. Вы арестованы!

Кэт и ухом не повела.

— Внимание всем, — сказала она с потрясающим спокойствием, — крейсер переходит в режим экстренного торможения, прошу занять места в индивидуальных гравитационных компенсаторах…

— Это нарушение присяги! — резко перебил её Земцов. — Предательство!

— Генерал! — повысила голос Кэт. — Мать вашу! Хватит меня стращать, я знаю, что делаю… Помнится, были времена, когда Вы шире трактовали понятие долга. Я давно подозревала, что генеральские звёзды плохо влияют на умственную деятельность…

Земцов промолчал и, лишь слегка шевельнув губами, состроил презрительную мину. «Дура», — прочёл по его губам Ник. Подобные эпитеты как-то не очень вязались с заложенными в уставе взаимоотношениями между начальником и подчинённым, даже в такой экстремальной ситуации. А ведь он к ней неравнодушен, подумал Даллас. И она об этом знает, не может не знать…

— Вторая и третья палубы открыты для свободного перемещения, — вновь спокойно продолжила Кэт. — Режим торможения продлится восемь часов, если… — она чуть запнулась, — если всё пройдет гладко, порядок дальнейших действий я сообщу дополнительно…

— Мисс Гарднер, — вклинился командир взвода десантников, — моё подразделение готово выполнить любую поставленную вами задачу!

— Спасибо, майор, — слегка улыбнулась Кэт.

Ну надо же, констатировал Ник, и этот, несмотря ни на что, готов приударить за мятежным навигатором.

Кэт коснулась пульта. Большая часть квадратов на экране погасла, вернее, опять уступила место белёсой черноте звёздного неба. Ник понял: на связи остались лишь члены экипажа крейсера.

— Господа, — Кэтрин выглядела как никогда сосредоточенной, — я верю, что многие из вас согласны с моими действиями, и это придаёт мне силы, но мы все понимаем, что приказ есть приказ, поэтому я предприняла некоторые шаги, которые помогут довести начатое дело до конца. Сейчас всё оружие крейсера заблокировано, но если нас атакуют, блокировка будет мгновенно снята, и тогда мы с чистой совестью попытаемся превратить в пыль этот кусок космического дерьма… Если же этого не произойдёт, я и мистер Даллас предпримем попытку высадиться на поверхность астероида. За восемь часов корабль не успеет затормозить полностью; мы возьмём один из тяжёлых истребителей и отправимся к астероиду, а вы, сбросив скорость окончательно, развернётесь и через двое суток сможете нас забрать. Ещё раз повторяю, что все пароли доступа к системам вооружения изменены и будут аннулированы только в случае внешней агрессии. Кроме того, я запустила механизм самоуничтожения крейсера…

— Вы, определённо, сошли с ума, — хмуро сообщил Алекс.

— Таймер установлен на четверо суток, код отмены известен только мне и мистеру Далласу… — Кэт на секунду задумалась. — Короче, я полагаю, это будет хорошим стимулом для того, чтобы экипаж всячески способствовал нашему возвращению.

— Ну, вы совсем обнаглели, — возмутился Алекс. — Да мало ли, что может случиться!

— Вот именно! — согласилась Кэт. — Хотелось бы в любой ситуации чувствовать поддержку товарищей. — При этом она так очаровательно улыбнулась, что у генерала аж челюсти свело. — Но не беспокойтесь, за три часа до взрыва реактора произойдёт автоматический сброс блокировок вооружения, и вы сможете атаковать астероид даже без явной агрессии с его стороны, плюс ещё останется время помолиться…

Ник невольно содрогнулся жестокости её тона. Хотя, пожалуй, иначе нельзя. В конце концов каждый, собираясь в этот полёт, знал, на что шёл, и мог попросить замены.

— Кэтрин, ни у вас, ни у Далласа нет достаточного опыта пилотирования тяжёлых истребителей, — сказал второй пилот. — И неизвестно, как отнесутся к вашему визиту пришельцы. В такой ситуации от искусства пилота может зависеть всё… Я мог бы составить вам компанию…

— Спасибо, Боб, но я полагаю, в этом нет необходимости.

— А я полагаю, что есть! — возразил Алекс. — Вы с Далласом «заминировали» корабль, а сами хотите скрыться на астероиде! Подумайте хорошенько, как это выглядит со стороны… Впрочем, тут и думать нечего — я лечу с вами!

В предложении генерала был определённый резон. С его стороны глупо было бы пытаться помешать им в самый последний момент. Присутствие же в экипаже опытного боевого офицера могло оказаться весьма кстати, кроме того, Кэт почувствовала, что Алекс действительно хочет помочь. Она глянула на Ника, тот чуть заметно кивнул.

— Хорошо, — сказала Кэт, — нам и впрямь нужен независимый представитель командования, но имейте в виду, генерал, если вы вздумаете начать свою игру, врождённая доброта не помешает мне разнести вам голову…

Алекс скептически улыбнулся. Он был удовлетворён этим ответом: его всё-таки не покидала надежда завоевать расположение Кэтрин, ведь ничто так не сближает, как совместно пережитая смертельная опасность. Первоначальная неприязнь к Далласу вылилась у Алекса в тупую ненависть. В мыслях он называл его не иначе как «грёбаным мутантом» и нисколько бы не опечалился, если бы тот вдруг исчез навсегда. Нет, Алекс не собирался предпринимать для этого какие-то специальные действия, но ведь иногда и с помощью бездействия можно достичь страстно желаемой цели, и тут уж, как говорится, все средства хороши.

— Господа, не будем терять драгоценного времени, — резюмировала Кэт.

Квадратики видеосвязи один за другим исчезали с обзорного экрана, словно ныряли в космическую бездну. За одним из них зловеще вспыхнула яркая с фиолетовым отливом звезда, выглядевшая среди привычных созвездий совершенно неуместно.

Пришелец с огромной скоростью нёсся навстречу…

Ник так устал от неизвестности и страха, что ожидал этой встречи как избавления, чем бы она ни закончилась.

Прозрачные колпаки гравитационных компенсаторов накрыли людей, застывших в полулежачем положении. Передняя часть сферы помутнела, затем вспыхнула огоньками и экранами упрощённой копии пульта. Кэтрин прошлась пальцами по подлокотнику кресла. График, изображающий распределение мощностей силовой установки, окрасился в лиловый цвет. Лёгкая дрожь пробежала по корпусу крейсера — чуть захлёбывались, выходя на штатный режим, тормозные двигатели. Перегрузка по-хозяйски сдавила грудь, в глазах потемнело. Если бы не противодействие компенсаторов…

Тем временем на Земле представители Совета Безопасности Системы, недоумённо и растерянно поглядывая друг на друга, раз за разом перечитывали только что полученную с крейсера шифровку: «Перехожу в режим экстренного торможения. Буду пытаться вступить в контакт с пришельцами. Прошу не отвлекать несущественными сообщениями. Алекс Стратег».