Антон положил руку ему на плечо и, состроив скорбную мину, голосом проповедника сказал:

— Смирись, сын мой… сия тяжкая ноша будет сопровождать тебя до скончания веков…

— Сплюнь! — Олег резко высвободился. — Ещё накаркаешь чего-нибудь!

— Если сплёвывать из-за каждой мелочи, то можно скончаться от обезвоживания организма, — философски заметил Антон. — В космосе не место суевериям!

— Так, всё, замолкни, атеист хренов! — Олег встал, разминая грудь, покрутил вперёд-назад согнутыми в локтях руками. — Что с пассажирами?

— Отдыхают. Я запрограммировал кухонный автомат на праздничный ужин, надо отметить удачную сделку… Ты как?

Олег пожал плечами.

— Кстати, чем тебе не понравилась девушка? По-моему, вполне симпатичная.

Коваленко поморщился:

— Пацанка какая-то…

— Да брось! Нормальная тётка, конечно…

— У тебя слишком заниженные критерии, — перебил Олег. — Именно поэтому ты сузил своё жизненное пространство столь ранней женитьбой. А я, — он картинно развёл руками, — нахожусь в свободном, творческом поиске!

— Ну-ну, — буркнул Антон. — Посмотрим…

Они вышли из рубки. Редкие лампы дежурного освещения придавали жмущемуся к полу сумраку зеленоватый оттенок. Их каюты находились здесь же, в разных концах коридора.

К назначенному времени начала культурного мероприятия пассажиры не прибыли. Коваленко и Сёмин, вожделенно косясь на уставленный закусками стол, вяло просматривали ещё долетавшие до корабля программы местного телевидения. На вмонтированном в стену экране разворачивались истории из чужой жизни. Чужой настолько, что лучше даже не задумываться об этом, и вместе с тем слишком похожей на земную, чтобы не проводить невольных аналогий.

— Дрыхнут… — предположил Олег.

— Ты им цену назвал? — спросил Антон.

— Конечно! Мы же благородные пираты…

— Какую?

— Как обычно… плюс страховка…

— Тогда понятно… — протянул Антон.

— Чего?

— Думаю, они никак не могут оправиться от шока.

— Ты хочешь заняться благотворительностью?

— Нет, но мог бы и скостить чуток, попутчики всё-таки.

— Мог, — согласился Олег, — но не захотел… вот не понравились они мне и всё тут. Баба какая-то ни рыба ни мясо, а мужик вообще себе на уме.

— Злой ты стал в последнее время, — вздохнул Антон.

— С кем поведёшься…

— Так я за себя и беспокоюсь, — улыбнулся Сёмин.

Входная дверь плавно ушла в стену, и на пороге появилась ослепительная брюнетка. Из-под пышно начёсанной шевелюры хитро улыбались слегка подведённые очаровательные глазки. Острый носик словно указывал на пухлые яркие губки. Тонкую нежную шею украшала ажурная цепочка с большим голубым камнем. Строгий светлый пиджак и следовавшая за ним коротенькая юбочка сидели на точёной фигурке как влитые. Изящные ножки, дополненные остроносыми туфельками на высоком каблуке, притягивали взор и всё остальное…

После первой секунды шока, Олег чуть было не ляпнул: «Кто это!». Но вовремя спохватился, узрев-таки некоторое сходство между вошедшей дамой и принятой на борт «серой мышкой». Антон просто хлопал глазами, чувствуя себя крайне неуютно в обычном лётном комбинезоне. Смотреть на них со стороны было забавно. К сожалению, мужчине не дано ощутить тот триумф, который чувствует эффектная женщина в подобной ситуации, но может это и к лучшему, ибо не исключено, что именно такая стимуляция нервной системы приводит к резкому снижению умственных способностей. Недаром сочетание умной и красивой женщины в одном теле — явление довольно редкое.

— Что-то не так? — смущённо улыбнулась вошедшая. — Вы говорили, будет вечеринка…

— Всё великолепно! — Антон пулей вылетел из кресла и уже держал девушку под руку. — Прошу к столу! Что желаете из горячих закусок? Рыбу или мясо?! — Он многозначительно посмотрел на Олега. Тот демонстративно выпучил глаза, дескать, это они во всём виноваты.

Сели за стол. Антон разлил вино по фужерам и тут вспомнил про второго пассажира.

— А где же Ваш сосед?

— Не знаю, — покачала головой девушка. — Я думала, он уже здесь.

— Ладно, если придёт, нальём штрафную, — расплылся в улыбке Антон.

Олег ревностно покосился на не в меру развеселившегося друга, сам он почему-то несколько оробел и выпал из общения, что было для него совершенно не свойственно.

— Предлагаю тост! — провозгласил Антон. — Выпьем за то, чтобы сила, таящаяся в красоте, использовалась только в мирных целях!

Выпили.

Второй тост был «за присутствующих дам», третий — «за отлёт». Бутылка, исторгнув из себя последнюю каплю, полетела в утилизатор. Девушка раскраснелась, звонко хохотала над сыплющимися из Антона пошловатыми анекдотами и добродушно откликалась на фамильярное «Сюзи». Олег кисло улыбался, невпопад шутил и злился на себя непонятно за что.

Как выяснилось, Сьюзен недавно закончила биологический факультет университета и прилетела сюда на стажировку. Оказывается, на планете существовал мощный исследовательский комплекс.

Улучив момент, когда Антон отправился к бару за новой бутылкой, Олег последовал за ним и, ощутимо ткнув его кулаком в бок, прошипел с самое ухо:

— Ты чего сияешь как медный таз?! Не морочь девушке голову! У тебя жена и дети…

— Не могу, — зловещим шепотом ответил Антон, — инстинкты одолевают! — И отпихнув друга, вернулся к столу.

В кают-компании, несколько разбавив всеобщее веселье своей мрачной физиономией, наконец появился Форестер. Он уселся на предложенное место, пожелал всем приятного аппетита и, чуть пригубив вино, стал невозмутимо поглощать уже остывший шашлык.

Олег решил, что пришло время брать инициативу в свои руки.

— Ну, а вы, Дэвид, чем занимаетесь? — поинтересовался он.

Форестер на несколько секунд замешкался, казалось, что он пережёвывает не кусок мяса, а заданный вопрос.

— Я строитель, — сказал он сухо и тут же отправил в рот новую порцию шашлыка.

— И что построили? — не унимался Олег.

Пришлось снова подождать, пока Форестер прожуёт.

— Земную колонию в системе Лебедя знаете?

— Да, — кивнул Олег, — милая планетка.

— Ну, вот… кстати, мне туда и надо…

— Но позвольте, — опешил Коваленко. — Мы летим к Земле!

— Это по пути, — с невозмутимой наглостью заявил гость, вытирая губы салфеткой.

— Что значит «по пути»?! — рассвирепел Олег. — Вы вообще представляете себе, что такое прыжок?

Гость поднял брови:

— Что вы имеете в виду?

— Гиперсветовое перемещение в пространстве, вот что! — рявкнул Олег.

Форестер приложился к фужеру с вином.

— Более или менее, — пробулькал он.

— Нет, я балдею! — всплеснул руками Олег.

— Не надо… — то ли попросил, то ли посоветовал Форестер, — задайте новые координаты выхода и всё. Мне необходимо срочно попасть домой. Я оплачу издержки.

Олег не привык, чтобы им так нагло манипулировали. Если бы не присутствие женщины, он бы немедленно научил зарвавшегося пассажира правилам хорошего тона.

— Это вам влетит в копеечку, — мрачно заявил Коваленко.

Форестер не отреагировал на реплику, его лицо посерело, а взгляд был устремлён куда-то мимо Олега. Антон судорожно схватил пульт и включил звук. Всё это время настенный экран продолжал транслировать передачи местного телевидения.

— …скончался от острой сердечной недостаточности, — донеслось из динамиков.

Олег резко развернулся, с экрана на него смотрел лысоватый мужчина, скорее всего не землянин. У Антона отвисла челюсть.

— Его контейнер… — ответил он на вопросительный взгляд Олега.

— Какой контейнер? — прищурился Форестер.

— Вам-то что за дело? — довольно грубо спросил Олег.

Пошли другие новости, и Антон снова выключил звук.

— Прошу извинить меня, господа, — неожиданно примирительно сказал Дэвид. — Я действительно слишком далёк от космической специфики и, наверное, доставил вам массу хлопот, но ближайший попутный рейс только через месяц… поймите меня правильно…

— С этого и надо было начинать, — недовольно сказал Олег.