– Ох, милая, какая же ты сегодня красавица! Ну просто богиня! – воскликнула, всплеснув руками, женщина.

Розамунда рассмеялась и изящно покружилась на месте, дав возможность тётушке рассмотреть себя со всех сторон.

– Глаз от тебя, дорогая, просто не отвести!

– Тётя, ты мне льстишь.

– Нет, нет! Милая, это платье невероятно тебе идет! Уверена, ты сегодня всех затмишь.

– Платье подарок родителей на Рождество, но я рада, что и тебе оно понравилось. Долго думала, что надеть, но решила остановиться именно на этом.

– Замечательный выбор! – похвалила тётя. – Но почему же такая красавица идёт на праздник с подружкой? Неужели все парни ослепли?

– Скорее я их всех немилосердно отшила, – усмехнувшись, ответила девушка.

– А как же Эрик? Этот милый и обходительный молодой человек. Мне казалось, вы с ним подружились в последнее время. Вы бы с ним были прекрасной парой!

– Да, но у Эрика есть девушка. Так что вполне понятно, что он хочет провести вечер с ней.

О том, что это далеко не так, и что с Принстоном они ещё не друзья, Роуз благоразумно умолчала.

– Глупости это! Никакая девушка с моей Розой не сравнится. Ведь к нам в гости ходит он не из-за моих пирогов или баек Джона, а чтобы тебя увидеть, так что Эрик тоже это прекрасно понимает. Я уверена, мальчик от тебя просто без ума, – заявила тётя, блеснув своей прозорливостью. – Неужели ты этого до сих пор не поняла?

– Это не имеет значения. У меня есть Адам, у него – Мара. Я не хочу завязывать новых отношений, ведь я всё равно уеду, рано или поздно, а ему страдать? Нет, так не пойдёт. Да и с Эриком мы слишком похожи, и хорошим это не может кончиться.

– Но ты ведь даже не пробовала что-то построить с ним! Как же ты можешь так говорить? Да и какая разница, что будет потом!

– Для меня есть разница, и Принстон это прекрасно знает. Я рада, что он не переходит установленную мной грань.

– Какая же ты упрямая, Роуз! Вся в свою мать. Аманда меня тоже всегда удивляла своей просто невообразимой упёртостью. Но решать, конечно, тебе.

– Вот-вот, тётя. Но мне уже действительно пора идти, – сказала Роуз, взглянув на часы.

– Иди конечно, милая. А то я тебя, старуха, заговорила.

– И вовсе ты не старуха! К тому же ты знаешь, что я люблю с тобой болтать, – уверенно произнесла девушка и, подойдя к тётушке, приложилась поцелуем к её щеке.

– Хорошо проведи время, дорогая, – пожелала ей в ответ женщина и ласково потрепала по руке. – А я подожду Джона. Что-то он сегодня запаздывает.

– Ладно, тогда я точно пошла. Буду поздно, так что не вздумай меня ждать, – предупредила её Розамунда, грозно взглянув на родственницу, зная, что та вполне может так поступить.

– Хорошо, хорошо, не буду. Только будь осторожна.

– Ага. Передавай привет дядюшке, – сказала девушка и, махнув на прощание, выпорхнула из гостиной, оставив Лидию наедине с её вязаньем.

До школы Розамунда добралась без происшествий. Этому способствовал тот факт, что на сей раз озорник Френч её не побеспокоил, и она смогла без препятствий сесть в машину и отбыть на праздник. Да и вообще из-за частых посещений Эрика, пёс старался лишний раз не показываться на глаза. Хотя она видела, что по отношению к парню их страж не стал дружелюбнее, он, опасаясь, не трогал его. Только этот факт мало заботил девушку. Она была рада, что её платье осталось целёхоньким.

Розамунда прибыла вовремя, но к своей досаде заметила, что кое в чём она всё же опоздала – все места на парковке были забиты, да ещё вереницей выстроились вдоль дороги. Казалось, кроме учеников здесь собрался весь город, так как в обычные дни такой напряжённой ситуации не было. Так что ничего не оставалось, как оставить машину едва ли не за квартал от места событий и идти пешком. Как, скрипя сердцем, девушка и поступила.

А школа переливалась огнями, словно новогодняя ёлка, а её распахнутые двери, у которых собралась целая толпа парней и девушек, зазывали и манили зайти внутрь. Приближаясь к школе и разглядывая, как в воздухе трепещут гирлянды разноцветных воздушных шариков и лент, создавая праздничную атмосферу, Розамунда с гордостью думала, что в создании всего этого великолепия есть и маленькая толика её заслуги. А судя по весёлому гаму и комментариям, многим присутствующим старания организаторов праздника пришлись по душе. Вокруг было многолюдно и шумно. Весь дворик перед школой был буквально заполнен разряженными подобающе торжеству людьми, весело болтающими между собой. Казался удивительным тот факт, что по такому незначительному событию, как начало учебного года, организовано такое массовое празднество, в котором жаждет поучаствовать каждый житель Скофхэгэна. Но Роуз догадывалась, что это связано с тем, что в столь небольшом городке не так много развлечений, чтобы скрасить свой досуг. Девушка не могла не сравнить сие школьное мероприятие, уже сейчас выходившее за рамки её представления, с теми, что проводились в её бывшей школе. И пришла к выводу, что всё разительно отличается.

Она вспомнила, как в «Стоунхендже» – этом элитном заведении для детей богатеньких родителей, каждый праздник был похож на светский раут и был просто скучен до невозможности. Может, потому, что Роуз не была снобом, чтобы ей мог прийтись по душе такой неприкрытый выпендрёж собственного положения в обществе. Учеников собирали в специально отстроенном для этих целей здании, с большим банкетным залом, где в присутствии надзирателей молодым людям и девушкам приходилось делать вид, что они веселятся: обмениваться ничего не значащими фразами с приклеенными фальшивыми улыбками на лицах. Они пили лучшее шампанское, закусывали всевозможными деликатесами и танцевали под музыку, исполняемую настоящим живым оркестром, но всё это было в тягость. Благо, те праздничные мероприятия не затягивались надолго, и, как только можно было закончить участвовать в этом фарсе, Розамунда с удовольствием ускользала прочь в компании Адама, Анны и ещё нескольких друзей. После этого они отправлялись покорять ночной Лос-Анджелес, дабы испробовать все прелести жизни в мегаполисе, полном всевозможных развлечений. Но здесь, пусть всё было и куда проще, но казалось более искренним и живым, так что уже само собой хотелось развлечься от души.

Розамунда улыбнулась своим мыслям и стала пробираться сквозь толпу к крыльцу школы, где она договорилась встретиться с Самантой, надеясь, что не упустит подругу в такой толчее. Мимолётно она отметила про себя, что большинство из присутствующих – парочки. И пусть она не жалела о том, что идёт на праздник с Сэм, но глядя, как другие девушки льнут к своим кавалерам, не могла не почувствовать острый укол тоски прямо в сердце от того, что рядом с ней нет Адама… или Дерека.

«Ты о чём это сейчас думаешь? Плевать ему на тебя, так что забудь и попытайся насладиться праздником! А если так хочется мужского внимания, так только дай знать! Захлебнёшься в нём! Вон на тебя и так все пялятся!» – выговаривала себе девушка.

Однако насчёт внимания она попала в точку. Если и ранее его ей было более чем достаточно, то теперь разряженная в пух и прах получила во сто крат больше. Все парни, мимо которых она проходила, провожали её восхищенными и едва ли не голодными взглядами, чем просто приводили в бешенство своих спутниц. «Какая аппетитная штучка!», «Ух ты! Это же Розамунда Сент-Джеймс?! Настоящая красотка!», «Она одна? Может я составлю ей компанию?», «Какая девочка!» – и тому подобное слышалось со всех сторон. Роуз даже несколько раз пришлось уворачиваться, чтобы избавить себя от непристойного касания чересчур впечатлённых парней, да и пошлых шуточек за весь путь к крыльцу она наслушалась вдоволь. Конечно, она знала, что так и будет, но, произведя такой фурор только своим появлением, начала сожалеть, что не оделась несколько скромнее.

А вечер только начинался, поэтому Роуз чувствовала острую необходимость в компании, и была рада, когда, наконец, заметила Саманту. Подруга между тем так же отбивалась от нескольких навязчивых поклонников, осаждавших её, и, судя по недовольному выражению на лице, излишнее внимание ей было не по нраву. Но Роуз могла понять молодых людей, потому как Сэм сегодня вечером была чудо как хороша, в своём элегантном платье голубого цвета, которое плотно облегало тонкий девичий стан. Оно подчёркивало огненный оттенок её кудрей, теперь уложенных в замысловатую причёску и нежные черты девушки. Только Саманта была по-прежнему, как подозревала Роуз, влюблена в своего Коула, даже не смотря на то, как жестоко и подло тот с ней обошёлся, и поэтому другие парни её не интересовали.