В сновидении они с парнем оказались в дремучем тёмном лесу, где деревья упираются в небеса своими вершинами и касаются друг друга ветвями. Арена для битвы тем самым была выбрана. Только Роуз не понимала, почему именно лес привлёк её воображение, но как бы то ни было, она боролась и убегала от своих мыслей наяву, и так же она поступила, заснув. Просто бросилась бежать прочь от парня со всех ног, решив во что бы то ни стало избавиться от его навязчивого общества, которое искушало несбыточным. Ветви хлестали по лицу, ноги скользили по земле, покрытой подстилкой из опавшей хвои, грудь ныла от недостатка кислорода и спешки, а сердце разрывалось от сожаления, горечи, страха и желания вернуться. Её страдания и бессмысленный бег прекратились в один миг…в крепких объятьях того, кто заставил Роуз бежать. Только теперь, когда стан девушки обвили крепкие руки Дерека и прижали к сильному телу, она более и не помышляла о том, чтобы удрать. Наоборот, Розамунда стала цепляться за него, будто боясь, что парень исчезнет, растает как дымка, и она останется одна среди тьмы. Да и как можно сбежать от того, кому навеки принадлежит. А обретя его близость и ощутив её сладость, девушка не желала этого терять. Глядя в янтарные глаза Дрейка и видя в них бесконечную нежность и всепоглощающую любовь, она просто кляла себя за то, что едва не утратила это чудо из-за собственной глупости и каких-то детских страхов. Находясь рядом с ним, Роуз отчётливо поняла, как же это правильно. Так должно быть всегда, или иначе ей не знать мира. И совсем не важно, что она утратила какую-то часть свободы. Зато обрела нечто более важное. А с тёмных небес на них глядела луна, изливая свой призрачный свет, одаривая своим благословением.

Сон настолько её захватил, что даже звон будильника не вырвал девушку из его сетей. Лишь спустя какое-то время, которого хватило, чтобы Роуз затем поняла, что просто непростительно опоздала, она вылезла из постели.

В этот момент надрывно заверещал мобильный, отрывая девушку от ее новых размышлений. Роуз с недоумением взглянула на него, не понимая, кто может ей звонить в такую рань. Решив это выяснить, она взяла телефон и взглянула на дисплей. Но только сие ничего ей не открыло, так как вызывавший её номер не был знаком.

Роуз ответила и тут же услышала раздражённый голос своего «водителя», который тоном, не терпящим возражения, спросил, игнорируя приветствие:

– Сент-Джеймс?

– Дерек? – недоверчиво осведомилась девушка в ответ, хотя уже узнала собеседника. – Откуда ты…

Но договорить ей парень так и не дал, нетерпеливо её перебив.

– Сент-Джеймс, у тебя на сборы не более пяти минут. Если не уложишься, я уезжаю без тебя, – предупредил Дрейк и бесцеремонно положил трубку.

Розамунда оторопело воззрилась на телефон, чувствуя, как в ней начинает закипать гнев.

«И этот мерзавец не даёт мне спать по ночам? Я явно схожу с ума! Кто-нибудь, остановите всё это!» – гневалась мысленно девушка.

Однако она понимала то, что угроза парня не шутка, и что ей действительно придётся идти в школу пешком, если не поторопится. К тому же она действительно опоздала и, значит, была виновата, да ещё и размышления её унесли так, что она напрочь забыла о времени. Если бы Дерек не надумал позвонить, то Роуз наверняка долго бы ещё сидела в раздумьях. Но теперь придя в себя, она более не хотела заниматься самоанализом. Поэтому, схватив сумку, девушка выскочила из комнаты и буквально слетела с лестницы, перескакивая через несколько ступенек. Ей не хотелось дать Дереку повод заставить её глотать пыль из под колёс своей машины, когда он будет уезжать прочь.

Но прежде чем Роуз достигла дверей, её окликнула тётя:

– Рози, ты уже уходишь? Да ещё так рано… А как же завтрак?

Девушка повернулась к женщине.

– Прости, тётя, но не в этот раз. Катастрофически опаздываю, даже лишней минуты нет. Иначе в школу мне придётся добираться пешком! Меня ждёт просто кошмарный тип.

– Кошмарный тип? – переспросила тётя.

Рози пожалела, что не прикусила язык.

– Да. Он меня отвезёт в школу.

– Как, интересно. Но если он так плох, почему же ты решила ехать с ним?

Это было вполне разумно сказано. Однако сейчас у Роуз не было времени разъяснять тётушке все нюансы их договора. Поэтому она ограничилась тем, что сказала:

– Дерек вроде как мне должен.

– Ах, Дерек, – как-то подозрительно весело произнесла Лидия. – Тогда да, тебе стоило бы поторопиться. Но раз ты не завтракаешь дома, то хотя бы не забудь свой ленч.

В тот же миг в руки девушки полетел плотный бумажный кулёк со снедью, который та легко подхватила.

– Спасибо, тётя. Ну, тогда я побежала?!

– Удачного дня тебе, дорогая.

Роуз кивнула и, махнув женщине на прощание, стремглав выбежала из дома.

Ловко спрыгнув с крыльца, девушка бросилась бежать через двор, надеясь, что Д.Д всё ещё ждёт её. О своём пушистом страже в то мгновение она конечно совершенно забыла. Ведь голова была занята совсем иными мыслями. Но тот о ней помнил. Вылетев подобно комете из-за угла дома, сверкая глазищами в предвкушении, пёс бросился за девушкой.

«Проклятая псина! Только не сейчас!» – с отчаянием подумала Рози, надеясь, что сможет проскользнуть в калитку до того, как Френч настигнет её. Еще одного унижения на глазах Дрейка ей не пережить, это девушка знала точно. Да и показаться ему перепачканной, со следами собачьей слюны на лице казалось просто воплощением кошмара.

Только сегодня всё уже пошло кувырком. Так что ничего удивительного в том, что прежде чем рука её коснулась щеколды калитки, дабы её отворить, нога зацепилась за кочку и девушка, вскрикнув, рухнула на колени.

«Я пропала!» – сверкнуло в её разуме, а тело замерло в страшном ожидании, когда лапы преследователя вомнут его в пыль.

Только к её несказанному удивлению этого не произошло. Роуз нерешительно оглянулась и увидела пса в нескольких ярдах от себя. Тот настороженно замер и глядел мимо неё. Девушка проследила за его взглядом и увидела Дрейка, в эту секунду вошедшего в калитку. Парень, заметив, в каком она положении, нахмурился и направился к ней. Щёки же Розамунды стали алыми в то же мгновение. Она подумала о том, что худшее, что могло случиться, уже осуществилось, и парень второй раз оказался свидетелем унизительной сцены с её участием. Девушка не могла понять, за что ей такое «счастье».

– Ты в порядке? – спросил Д.Д, и в голосе его слышалась обеспокоенность.

– Да. Всего лишь споткнулась, – пробормотала она.

– Ко всему прочему, ты ещё и неуклюжая, – констатировал со вздохом Дерек и протянул Роуз руку, помогая встать.

И она с благодарностью приняла помощь, ощущая тепло ладони парня и ту силу, с какой его пальцы обхватили её руку. Сердце затрепетало в груди и подскочило к горлу в ответ на прикосновение, а Дерек с невероятной лёгкостью поднял её с земли.

– С кем не бывает…- стараясь скрыть смущение за бравадой, ответила Роуз на его упрёк в её адрес, и в то же время надеясь, что охватившие её чувства не отобразились на лице.

Повернувшись к Френчу, она погрозила ему кулаком:

– Ты ещё у меня получишь, мерзавец!

Но тот совершенно никак не отреагировал на угрозу в свой адрес и вообще повёл себя, надо сказать, странно. Вместо того, чтобы залиться лаем, как поступила на его месте другая собака, заметив чужака на охраняемой ею территории, Френч будто окаменел. И девушка готова была поклясться, что мохнатого мошенника сотрясает крупная дрожь, как в присутствии более крупного хищника. А когда Дерек со словами: «Нам уже пора», сделал несколько шагов вперёд, что приблизило парня к псу, дабы подобрать оброненную при падении сумку девушки, то к изумлению Роуз псина отреагировала тем, что поджала хвост и, громко заскулив, бросилась прочь. Такого поведения она ранее у Френча не видела и была просто растеряна.

– Ничего себе…что это с ним? – удивлённо спросила девушка, взглянув на парня.

– Откуда я знаю? – в ответ осведомился Дерек, отведя глаза, однако голос его был несколько раздражённым.