Поводом к восстанию во Пскове послужила спекуляция хлебом. Дело в том, что русское правительство в 1649 году обязалось выплатить Швеции 190 тысяч рублей как компенсацию за перебежчиков, которые покинули порубежные области, захваченные в свое время шведами. Часть этих денег нужно было отдать рожью по ценам псковского рынка. Между тем во Псковской земле в то время случился неурожай, хлеба и так не хватало. К тому же богатый купец Ф. Емельянов, которому правительство поручило закупать хлеб, в интересах местных помещиков платил очень высокие цены. Хлеб сильно подорожал.

26 февраля возмущенные псковичи потребовали у воеводы Н. С. Собакина прекратить передачу хлеба шведским правителям. На следующий день те же требования услышал и архиепископ Макарий. Воевода испугался и уступил, «боясь гилевщины и убийства», так как обстановка в городе накалилась, по улицам и площадям ходили толпы вооруженных людей.

28 февраля к городу подъехал Л. Нумменс — шведский агент для приемки хлеба. Псковичи арестовали его, привели на допрос. Тут же бросились громить дворы Ф. Емельянова, «лучших» посадских людей, дворян, духовенства. Архиепископ и воевода не смогли успокоить восставших, и волнения продолжались.

То же произошло и в Новгороде Великом: арест и допрос 15 марта приехавшего сюда датского посланника И. Краббе, погром дворов «лучших» посажан. Воевода князь Ф. А. Хилков, на подворье которого тоже ворвались восставшие, скрылся у митрополита Никона.

Власть во Пскове и Новгороде из рук воевод перешла к городским старостам, то есть представителям посадских верхов. А митрополичий сын боярский Иван Жеглов, по существу, возглавил новгородское правительство. Во псковской и новгородской земских избах — органах посадского самоуправления — восставшие обсуждали свои дела, принимали решения. Поддерживали связь между двумя восставшими городами. Псковичи посадили под арест Собакина, его преемника воеводу князя В. П. Львова и присланного в конце марта для розыска князя Ф. Ф. Волконского.

Узнав о восстаниях в двух крупных и важных центрах северо-запада страны, московское правительство послало в Новгород карательный отряд во главе с князем И. Н. Хованским. 13 апреля он вступил в город: накануне князь пообещал помилование стрельцам, главным участникам движения, и те не стали оказывать сопротивления. Посадских людей в городе было мало, богатые («лучшие» люди) только и мечтали о приходе Хованского и били ему челом. На поклон к нему не явились только бедные люди, но и они не оказали решительного сопротивления. Начались аресты и расправы.

Псковичи с негодованием узнали о сдаче Новгорода. Они не собирались уступать. В мае послали в Москву челобитные, в которых требовали, чтобы их служилых людей не брали в Москву и замосковные города, не вызывали псковичей на суд в столицу, а судили бы во Пскове воеводы вместе с земскими старостами и выборными. Правительство ответило категорическим отказом и послало на Псков того же Хованского. Псковичи занялись укреплением города.

Хованский с войском подошел сюда в июне. Попытки взять Псков с ходу не удались, и началась почти трехмесячная осада. Всеми делами в городе по-прежнему ведала земская изба, главой правительства стал земский староста хлебник Гаврила Демидов. Он и его помощники имели огромный авторитет, выдавали наказы и грамоты, хранили у себя печати и ключи от города и амбаров. Выборные, сидевшие вместе с ним в земской избе, принадлежали к «молодшим» и «средним» посадским людям, стрельцам. Случались и выборные от дворян и духовенства; правда, было известно, что дворяне и попы «к той смуте не приставают».

Для решения наиболее важных вопросов созывали мирской сход на площади перед земской избой. Сигналом служил звон «всполошного» колокола. Собирались иногда до нескольких тысяч человек. Места на площади подчас не хватало, и люди забирались на крыши домов, церкви, городские стены. С помостов (их роль играли дощатые чаны) руководители движения произносили речи, читали царские грамоты. По словам воеводы, псковичи собирались на общий сход «гилем», а архиепископ Макарий, приведенный на него однажды, удивился тому, что там людей «безмерно много».

Главной силой псковского восстания были посадские бедняки-ремесленники и торговцы, местные стрельцы. Их представители в земской избе, составлявшие большинство, приняли важные решения, которые проводились в жизнь: о выдаче хлеба из боярских житниц посадским людям и стрельцам; о конфискации имущества некоторых дворян и «лучших» посажан; о сборе дворянских лошадей и раздаче их защитникам города.

Дворяне и посадские богатеи устраивали заговоры, установили связи с Хованским, выдавали ему планы восставших, перебегали к нему, 12 июля из-за измены дворян и стрелецких начальников псковичи потерпели поражение. А на следующий день казнили 10 дворян-изменников. Все сильнее обострялась внутренняя социальная борьба в городе. На одном полюсе находились социальные низы, на другом — феодалы, посадская и служилая верхушка.

Псков поддерживали подчиненные ему города Гдов, Изборск, Остров, жители которых арестовали своих воевод, вели борьбу с царскими отрядами. В Печерском монастыре власть захватили служки, также перешедшие на сторону восставших псковичей. По всей Псковской земле и в соседних областях развернулось движение крестьян. Вместе со псковичами их отряды нападали на войско Хованского, вели партизанские действия, громили и жгли усадьбы помещиков. В этом им помогали отряды из Пскова. Дворяне в челобитных царю жаловались, что псковские «воры многие с уездными шишами» выходят из города «воровать и дворян и детей боярских и всяких жилецких людей селы и деревни пожгли».

Царское правительство испытывало большое беспокойство из-за псковского «гиля». Жители столицы передавали из уст в уста слухи о нем, толковали между собой о восстании. Старосты черных сотен и слобод, где проживали посадские люди, сообщали, что «носитца-де площедная речь, бутто будет на Москве грабеж».

Неспокойная обстановка, грозившая мятежом, заставила власти лавировать. 4 июля в Москве созвали Земский собор, специально посвященный псковским делам. Для поездки во Псков, переговоров с восставшими избрали делегацию. Возглавил ее коломенский епископ Рафаил. Туда же послали грамоты: восставшим обещали прощение, если они выдадут Г. Демидова и четырех других «заводчиков».

Но псковичи не уступали, и 26 июля земской собор собрался снова. Последовали новые уступки: всем псковичам давали прощение, о «заводчиках» умалчивали. Причиной такого примирительного отношения властей были безуспешные действия Хованского, который сообщал: для полной осады Пскова «пехоты надобно тысячь з десять»; советы новгородского митрополита Никона: «Вотчина твоя государева пустеет», — писал он царю.

17 августа Рафаил с делегацией приехал во Псков. К тому времени к власти в земской избе пришли «лучшие» люди, воспользовавшиеся трудным положением, в которое попали жители в результате осады, их недовольством. Несколько дней продолжались переговоры. 20 августа дело чуть было не дошло до нового восстания стрельцов и посадских людей. Но в конце концов псковичей привели к присяге.

Несмотря на обещанную амнистию, осенью в городе начались аресты и допросы. Г. Демидова и других предводителей отправили в Новгород Великий, «многие люди собрались з женами и з детьми и их провожали за город». Восстание закончилось. Но в уездах и городах Псковской земли зимой 1651 года наблюдались «татьбы и разбои, и убивства, и смутные всякие затейные воровские слова». И позднее волновались, поднимались на борьбу местные крестьяне.