— Ранним утром я прогуливался по Диртслуму и возле заброшенного торгового центра на Диртслум–авеню в куче мусора случайно нашел новый коммуникатор…

Детектив не поверил в историю о том, что администратор антикварного магазина ранним утром гуляет по криминальному району и роется в куче мусора, но Кох позволил Леонардо излагать свою версию дальше.

— Понимаю, звучит неубедительно, — продолжил Хаксли, — но это чистая правда, клянусь. Ничего не подозревая, я отнес прибор в лавку «Нужных вещей» Петереса Перараста. Перараст коммуникатор взял, а микрочип вынул и отдал мне.

— Понятно, — кивнул Рональд. — Микрочип вы выкинули?

— Нет.

— Он сейчас при вас?

— Да. Но на нем стоит пароль.

— Давайте сюда. В полиции есть специальное оборудование.

Хаксли залез за пазуху и, порывшись, вытащил комочек туалетной бумаги. Развернув его, он передал детективу крохотную пластинку.

Рональд Кох спрятал улику в карман.

— С того момента Петерес стал меня преследовать, — пожаловался Хаксли. — Первый раз он нашел меня в баре «Лунный гость». Скорее всего, уже тогда это был не Перараст.

Детектив понимающе покачал головой. Вот и настал момент задать главный вопрос, ответ на который хотел получить комиссар Плобитауна.

— Что произошло в самом баре?

Ответом послужило молчание.

— Вы же все были в «Лунном госте», когда началась перестрелка, — удивился Рональд, поочередно оглядывая свидетелей. — Из–за чего она началась? Скайт Уорнер, что вы можете сообщить по этому поводу?

К удивлению детектива, вместо капитана ему стала отвечать девочка.

— Вы правы, мы все были в баре в тот момент, — сказала она. — Что произошло, я не знаю. Но все выглядело так, будто служба безопасности проводит тотальную зачистку на вражеской территории. Роботы–миротворцы убивали всех подряд, без разбору, пленных не брали. Это была настоящая бойня.

— Кто может подтвердить сказанное? — Рональд и сам знал, что в «Лунном госте» произошла бойня. Он задал последний вопрос, чтобы камера на лацкане пиджака записала показания как можно большего числа выживших свидетелей.

— Я могу, — сказал Леонардо. — Все так и было, как говорит она. На моих глазах роботы убили полицейского.

— Убивали даже женщин, — добавил Хаксли.

— Скайт Уорнер, а вы что скажете? — спросил Рональд у молчащего капитана.

— Было очень страшно, — ответил здоровяк.

— Да, да, — поддержала дядю девочка, — было очень страшно. Очень. Я чуть в штаны не наложила от страха.

Дядя ткнул племянницу в спину пальцем.

— Что такое? — обернулась девочка. — Разве не так?

— Не так, — оскорбленно произнес дядя.

Многое из того, что требовало объяснений, прояснилось. Особенно детектива радовало завершение истории с Диртслумским Мясником. Чтобы закрыть дело, осталось узнать, что за информация содержится на микрочипе. Она должна пролить свет на мотивы преступника.

— Если мы ответили на все ваши вопросы, может, вы нас отпустите? — спросила девочка.

— Я бы с радостью это сделал, — ответил Рональд, — но «Око змеи» украдено у антиквара Шафта Лиммара. И укравший его человек — Леонардо Тинкс — будет арестован.

— Ну, если смотреть в корень вещей, то Леонардо Тинкс не крал «Око змеи», — заявила девочка.

Не только детектив непонимающе посмотрел на ребенка, но и сам бородач. И еще неизвестно, кто из них с большей заинтересованностью.

— Объясни, — попросил Рональд.

— «Око змеи» было украдено пиратом Демьеном Фоксом у короля Дарнистуды Алматияха. Фокс через своего сообщника, торговца краденым Шафта Лиммара, собирался продать камень на аукционе. Но после смерти Алматияха владельцем камня стала королева Амплиитии Ригилия. Узнав о предстоящем аукционе, она прибыла в Плобитаун за камнем, однако была убита. Теперь законным владельцем артефакта является новая королева Амплиитии Ребекка — ваша покорная слуга. — Девочка слегка наклонила голову. — Таким образом, Леонардо Тинкс ничего не крал, а лишь вернул «Око змеи» законному владельцу.

Заявление девочки обескуражило Рональда. В случае, если сказанное ею — правда, полиции следовало задержать антиквара Шафта Лиммара, а не гоняться за его администратором. Однако покрытая с ног до головы грязью, в потрепанной одежде девочка выглядела совершенно не по–королевски. Стоило ли доверять ее словам?

— Откуда ты все это знаешь? — спросил Рональд.

— Мне об этом перед смертью рассказал сам Демьен Фокс.

— Но почему в полиции ничего не известно об убийстве королевы Ригилии?

— Возможно, кому–то в правительстве было выгодно оставить все в тайне. Ригилию убили, когда она отправилась в мэрию Плобитауна.

— А бойня, устроенная в «Лунном госте», была покушением на ее наследницу Ребекку, — предположил Хаксли, сам изумившись внезапной догадке.

— Серьезное заявление. Информация требует проверки, — заявил детектив.

Рональду припомнился разговор с комиссаром перед отправкой в космос. Хэнк был весьма встревожен. Вполне возможно, что комиссар уже тогда что–то знал о событиях в мэрии Плобитауна.

— Вам нужно вернуться вместе со мной на Плобой и рассказать все комиссару Плобитауна Джеймсу Хэнку.

— Детектив, мы как раз направляемся в Плобитаун, — сообщил Скайт.

— Постой, Ребекка! — встревожилась Арах. — Разве тебе не опасно возвращаться на Плобой?

— Не волнуйтесь, профессор, надеюсь, полиция сумеет меня защитить. Но в любом случае спасибо за беспокойство. — Девочка с благодарностью обняла женщину, прижавшись лицом к груди Арах.

— Ну что ты, малышка, я не могу тебя бросить. Я полечу с тобой. — Растроганная детской непосредственностью, Арах погладила девочку по голове. — Все равно здесь моя работа закончена. Три года исследований погребены под завалом. А полетев с вами, я смогу подробно изучить «Око змеи». Может статься, вы надумаете и подарите его нашему институту. А на Плобое, возможно, я вместе с вами увижу артефакт из второго храма.

— Клёво, — подытожил Рональд. — В таком случае отправляемся в путь.

— Чем быстрее, тем лучше, — поддержал его Леонардо. — А то некоторые уже выискивают в сложившемся положении выгоды для себя.

— Ребекка, пойдем. — Арах нежно отстранила девочку. — Нам предстоит дальняя дорога. Нужно отдохнуть. В городке геологов есть баня…

— Никаких «отдохнуть», — возразила девочка. — Все на корабль. Отправляемся немедленно. Душ примем на борту. У вас, кстати, какой звездолет? — спросила девочка напарника Рональда Коха.

Мужчина, все это время напряженно простоявший позади детектива, расслабил пальцы на рукоятке оружия и выпрямил спину.

— Стиллерс — «Хантер», — гордо ответил он.

— Хорошая машина, скоростная. Неудивительно, что вы нас нагнали. С полным комплектом удобств. Значит, душ примете у себя.

— Точно, — подтвердил пилот, отметив, что племянница Скайта Уорнера хорошо разбирается в звездолетах.

— Кстати, как вас зовут? — спросила девочка.

— Мэл Райт, — представился пилот.

— Мэл, мы не поблагодарили вас за помощь с гундарианами. Я от имени своего дяди Скайта Уорнера говорю вам — спасибо. Без вас кое–кто сейчас играл бы на арфе в компании ангелов.

— Лучше, конечно, было бы деньгами, — Мэл Райт широко улыбнулся, — но и так тоже сойдет.

За разговором никто и не заметил, как рассвело. Клубы пыли от взрыва, сносимые ветром, растянулись по небосводу, напоминая горные вершины. Освещенные лучами восходящего солнца, они сияли желто–оранжевым светом. К счастью, ветер дул в противоположную сторону от людей, и радиоактивное облако уносило прочь.

Компания двинулись к шахтерскому городку.

Уже на подходе отмечалась царящая в поселении суета. Часть домиков в результате землетрясения слетела со столбов, на которых стояла. Несколько геологов, крича и возбужденно размахивая руками, бегали от вагончика к вагончику, оценивая причиненный ущерб. Со стороны карьера доносились аварийные сирены остановившихся механизмов. Поток транспортных вагонов–модулей остановился. Пустые контейнеры, ждущие погрузки, зависли в воздухе, словно аэростаты.